Сергей Зайцев, Лариса Ворошилова Неучтенный фактор

Юдгар вздрогнул и оглянулся, когда снизу неожиданно послышался приглушенный рокот и скрежет — звук двигающихся камней. Рука машинально легла на рукоять ножа. Он медленно, на цыпочках вернулся к четырехугольному проему лестницы и глянул вниз. Он ожидал увидеть неведомых врагов, но не исчезновения ступенек. Теперь башня изнутри и впрямь представляла собой бездонную каменную трубу без всяких выступов.

— Проклятье...

Юдгар отступил от проема. Это еще ничего, с невольной дрожью подумал он. Было бы куда хуже, если бы ступени стали уходить прямо у него из-под ног во время подъема. Лететь бы ему тогда вниз... Обратно придется поискать другую дорогу. Пока он видел только один вариант: добираться по стене до другой башни. Впрочем, если замок представляет собой единый организм, то и там, скорее всего, ступенек нет. Хитроумный механизм пришел в действие. Дракон давно покинул свое обиталище, а магия осталась... Нет, неправильно. Как говорит Ингра — энергия. Она самостоятельно решает: кто останется жить, а кто — нет. Ингра ведь предупреждал его, что в замке много ловушек, но Юдгар и не предполагал, какого они свойства. Черт, неужели же алгистяне, приходя сюда за советом к дракону, тоже каждый раз сталкиваются с подобными трудностями? Скорее всего, нет. Но тогда каким путем они идут?

Юдгар постарался отбросить несвоевременные мысли. Чем больше он медлит, тем больше шансов, что сработает еще какая-нибудь ловушка. Придется рисковать, уж коли он здесь...

Гигантский донжон возвышался над башнями внешнего периметра еще на полсотни метров. Его размеры были просто колоссальны, и со всеми пятью башнями внешнего круга он соединялся каменными мостами, каждый — меньше метра шириной и двадцать пять метров длиной. В конце моста его ожидал узкий балкон, окаймлявший главную башню по периметру. Его украшали статуи грифона — скульптор запечатлел в камне стадии взлета: вот существо сидит спокойно, могучие крылья сложены за спиной, львиные лапы уперлись в камень парапета. Следующая скульптура — грифон напрягся, каждая мышца на львином теле взбугрилась невероятной силой, крылья приподнялись. Чуть дальше — монстр вытянул птичью шею, склонив орлиную голову, клюв хищно приоткрылся, крылья вздыбились вверх. И последняя стадия — существо припало к камню, орлиная голова вытянулась вперед, крылья раскрылись на всю их длину. По всей видимости, скульптор потратил немало сил и умения, чтобы вырезать из камня эти шедевры. Но откуда на Алгисте изображение грифона? Юдгар хмуро рассматривал этих могучих львов с головами и крыльями орла. Странно. Ему бы никогда и в голову не пришло, что на далекой планете могут быть такие привычные представления о потусторонних, сверхъестественных существах, как у древних выходцев с Земли. Впрочем, для него они не представляли особого интереса. Он внимательно осматривал само здание. На балкон выходили многочисленные высокие окна, забранные разноцветным стеклом, но входа видно не было. Если не найдется двери, то через одно из окон, вероятно, можно будет проникнуть внутрь. Выше вздымался огромный купол — абсолютно белая поверхность, выложенная словно из крупных, плотно подогнанных чешуек — как драконья шкура, в данный момент переливалась всеми цветами радуги в лучах заходящего солнца. Интересно, из какого материала он был выложен...

Юдгар шумно выдохнул воздух, сосредотачиваясь, и сделал первый шаг. От одного вида пропасти под ногами у него закружилась голова, и гулко заколотилось сердце. На лице проступила холодная испарина. Ноги одеревенели. Юдгар всеми силами заставлял себя смотреть не вниз, а вперед, на парапет балкона с грифонами, но это у него получалось плохо. Хотел он того или нет, бездна притягивала его взгляд. Казалось, тонкий мост качается под ногами под порывами ветра... Скорее всего, только казалось, у страха ведь глаза велики... Черт, лишь бы ветер не усилился, а то уцепиться не за что...

Странно, почему это неожиданное испытание до такой степени испугало его? Когда он проходил обучение в летной школе, они не раз с ребятами пробегали по бревнам более узким, чем этот мост, причем на весьма приличной высоте. И никогда не испытывал подобного страха. Забавно: летать над планетой на высоте в сто тысяч километров для него — нормальное дело, так же как и катапультироваться в открытом космосе, а здесь... Да, но в кабине истребителя, так же как и в посадочной капсуле — надежные системы приземления и жизнеобеспечения. А здесь, если сорвешься — ничто уже не поможет. Так что подобное сравнение забавно лишь на первый взгляд...

Юдгар настолько был занят своими мыслями, что не сразу заметил, как последний в ряду грифон, тот, что был готов взлететь, неожиданно на самом деле взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Юдгар лишь краем глаза заметил движение и услышал боевой клекот монстра. Дальше все произошло слишком быстро. Его сознание не успело до конца сориентироваться и оценить надвигавшуюся опасность, а тело сработало отлажено и точно. Юдгар ничком бросился на каменную балку, стараясь вдавиться в ее холодную, твердую поверхность. Пальцы судорожно вцепились в гранит с двух сторон. Огромные львиные когти пронеслись в воздухе всего в полуметре от спины, в лицо ударил ветер от гигантских крыльев. Каменное изваяние превратилось в существо из крови и плоти. Как? Да какая разница, мать вашу!

Первым порывом было выхватить оружие. Юдгар даже потянулся за ним, но вовремя сообразил, что это не поможет. Короткий нож просто не в состоянии справиться с мощным существом, обладающим сверхъестественными силами...

Грифон шумно забил крыльями, разворачиваясь, и спикировал на свою жертву. Если бы перемычка была достаточно широкой, Юдгар мог бы перекатиться, но с двух сторон к нему подступала бездна. Одно неосторожное движение, и через пару секунд он врежется в каменные плиты двора. Может, вскочить и рвануть к балкону? Но ветер неожиданно усилился...

Пока он лихорадочно раздумывал, время ушло. Боевой крик раздался над самыми ушами, и в то же мгновение кинжально острые когти вцепился ему в спину. Адская боль прошила все тело. Юдгар закричал, чувствуя, как невероятная сила отрывает его от поверхности. Срывая и в кровь раздирая ногти, он с отчаянием вцепился в холодный камень. Грифон тянул его вверх и вправо, гигантские крылья шумно хлопали, вихрями взбивали воздух — монстр хотел оторвать его от каменной перемычки, поднять в воздух и сбросить на землю. Юдгар же старался всем телом прижаться к камню. Ему хотелось сейчас срастись с ним, превратиться во что-то мощное и огромное, с корнями, которые бы позволили ему удержаться...

А потом это случилось.

Он физически ощущал, как его пальцы начинают вытягиваться и расти, проникая в глубь камня. Камень давал трещины и крошился, уступая их силе. Да и само его тело вдруг приобрело невероятную гибкость, ноги вытянулись, превращаясь в гигантский змеиный хвост. Юдгар выгнул его и со страшной силой ударил грифона в грудь. От удара существо кувыркнулось в воздухе, но не разжало когти. Юдгар услышал, как трещат его кости, когда его тело рвануло в сторону, руки свела невероятная боль, пальцы-корни лопались у него на глазах, брызгая кровью. Он снова отчаянно закричал...

Шип, ядовитый шип! Он и сам не понимал, каким образом это произошло, но на кончике извивающегося хвоста сам собой вырос жутковатого вида черный шип. Крик перерос в рев, Юдгар ощущал, как его лицо искажается, рот растягивается в страшную пасть, огромные клыки прорастают из-под исчезающих губ... Все тело раздалось вширь, комбинезон затрещал по швам, разрываясь и опадая...

Выпустив из когтей лохмотья материи, грифон взмыл высоко вверх, развернулся и снова ринулся в бой.

До последней секунды Юдгар лежал спокойно, и когда все четыре лапы грифона приготовились снова вцепиться в его спину, он резко извернулся и вонзил смертоносное жало в золотисто-коричневую грудь существа. Голова Юдгара на гибкой, вытянувшейся шее, метнулась вперед, клыки впились в горло врага. Воинственный клекот грифона сменился отчаянным предсмертным визгом. Существо рвалось и билось в объятиях чудовища. Юдгар видел в его черных глазах безумный ужас, но лишь сильнее сжимал челюсти. Несколько секунд, и яд начал действовать. Грифон обессилел, хватка острых когтей ослабла, крылья поникли. Почувствовав, что еще немного и существо станет тянуть его вниз, Юдгар выдернул из его тела жало и разжал челюсти. Освобожденный противник метнулся в сторону, но жить ему оставалось недолго. Крылья его не слушались — кувыркаясь и издавая отчаянный клекот, он рухнул вниз, разбившись о каменные плиты двора.

Юдгар уронил голову на холодную каменную поверхность, закрыв глаза. Из груди со свистом вырывалось тяжелое дыхание, все тело невероятно болело, он физически ощущал, что если сделает сейчас хоть одно движение, то внутреннее напряжение просто разорвет его в клочья...

Он представления не имел, сколько так пролежал — несколько минут или часов — но когда, наконец, сердце успокоилось, а дыхание пришло в норму, он открыл глаза и первым делом посмотрел на руки. Ничего. Обычные пальцы. Только с указательного на левой руке сорван ноготь... Больно, но не смертельно.

Юдгар сел, затем осторожно поднялся. Страха не было. Он больше не боялся ни высоты, ни опасности. Прав Ингра, тысячу раз прав — страх убивает вернее любого оружия. Оставшийся путь до балкона он проделал уверенным, твердым шагом, словно прогуливался по песчаной дорожке сада. Перелез через невысокий каменный парапет и забрался на узкий балкон. Теперь у него было немного времени сообразить, что же, собственно, произошло. То, что ожил грифон — и теперь его место было свободным — этому он как раз-таки нисколько не удивился. Надо было предполагать, что нечто подобное может произойти. Замок защищался от непрошеного гостя, защищался собственными силами и так, как ему диктовали его свойства. Юдгара поразили две вещи. Во-первых, если бы замок и в самом деле хотел его убить, то почему не выдернул у него из-под ног ступени лестницы? Придя сюда без пояса на антигравах, без серьезного оружия, Юдгар уже становился легкой добычей. Так почему нужно было загонять его в ловушку, столкнуть его с грифоном и дать возможность оказать сопротивление? Опять какое-то испытание? И второе, что поразило Юдгара — это его собственная способность преображаться. Он стал чудовищем...

А было ли это?

Юдгар снова внимательно осмотрел себя, ощупал руки под форменной одеждой. Обычные руки... Форменка! Одежда была цела. Странно, но он же сам, собственными ушами слышал, как трещала и рвалась на нем ткань! Драконья пасть, гибкое змеиное тела и длинный хвост со смертоносным жалом на конце — неужели все это было лишь галлюцинацией?

Юдгар закинул руку за спину и осторожно ощупал себя между лопаток. Нет, вот в ткани остались рваные дыры от когтей грифона. Значит не весь поединок — бред... Юдгар высунулся за парапет и снова глянул на поверженного врага. Останки существа так и лежали во дворе. Гигантские крылья беспомощно распростерлись по серым гранитным плитам.

Нападение грифона было реальностью. Но что же тогда происходило с ним самим? Какой еще новый фортель выкинуло его сознание? Он что, постепенно сходит с ума?

Взгляд невольно упал на то самое место, на котором еще пять минут назад он дрался с грифоном. Там, где его пальцы-корни врастали в камень, перемычка потрескалась, раскрошилась с двух сторон. О, Господи... Юдгар почувствовал, как его пробивает холодный пот. Так в чем же реальность? Он с сомнением посмотрел на собственные руки. Нет, ничего, ранка на мизинце уже благополучно заживала... Ничего себе регенерация! С каких это пор?

К черту все. Некогда об этом думать. Задача еще не выполнена.

Он прошелся по балкону, заглядывая в огромные стрельчатые окна. Цветные стекла не позволяли рассмотреть, что находится внутри башни, но вскоре он обнаружил вход. Дверь была чуть выше человеческого роста, довольно широкая. Юдгар заглянул в темный проем. Перед ним открылся довольно высокий, но узкий коридор, в нем было темно, пахло пылью и тленом.

Юдгар бесшумно вытащил нож из ножен и крадучись двинулся вперед. Он представления не имел, какие еще ловушки могли ожидать здесь, но был уверен, что их не миновать.

Он прошел несколько поворотов, и только тогда сообразил, что неплохо видит в темноте. Вернее, это была не полная тьма, а какие-то сумерки. Слабый свет лился как бы ниоткуда, он присутствовал в воздухе, позволяя ориентироваться.

Вот первая дверь. Темные доски окованы железными пластинами, но запоров не видно. Юдгар взялся за ручку и потянул на себя. Дверь лишь слегка подалась, пронзительно скрипнув, но не открылась. Видимо, петли проржавели. Юдгар с силой рванул дверь на себя. Затем еще раз. С третьей попытки дверь распахнулась. Перед ним зиял черный провал, в котором тьма превращалась в нечто физическое и осязаемое. Он сунул в эту черноту голову и... мгновенно ослеп.

Юдгар сразу подался назад.

Нет, так дело не пойдет. В конце концов, он сюда пришел не для того, чтобы ему кто-нибудь или что-нибудь проломило череп. Ингра сказал, что он должен найти комнату с зеркалами, но здесь он вряд ли что-то найдет, кроме неприятностей.

Он прошел дальше. На углу стояла каменная фигура, которая сразу же привлекла внимание. Воин в старинных латах оказался не алгистянином, как можно было ожидать, а человеком. Очень странно. Выходит, люди жили на Алгисте еще в незапамятные времена? Или посещали ее? Может быть, они и были теми захватчиками, от которых оборонялся дракон?

Юдгар осторожно приблизился. Уродливое лицо скульптуры казалось живым. Маленькие, глубоко посаженые глазки, нависшие надбровные дуги, низкий лоб... каменный воин выглядел свирепым и устрашающим, хотя был лишь чуть выше самого Юдгара, да немного шире в плечах. Все тело заковано в каменные доспехи. В непропорционально огромном кулаке — древко гигантских размеров секиры...

Невероятно. Юдгар мог бы поклясться — ни один скульптор не сумел бы изобразить с такой точностью и мастерством все шероховатости кожи, каждый волосок бороды и усов. Такое впечатление, будто когда-то этот воин и в самом деле сражался, кромсал врагов этой вот секирой, дробил им черепа тяжелым кулаком, а потом вдруг попал сюда, в этот мир, и дракон просто превратил его в камень, сделав его бессменным стражником своего замка. Могло ли такое произойти? А черт его знает. Главное, не забывать, что грифоны с близкого расстояния тоже казались живыми. Так что этот верзила в любой момент тоже может броситься на него.

Внезапность — самое опасное в нападении. Предупрежден, значит наполовину победил. А он уже предупрежден, до сих пор спина чешется, заживая.

Юдгар развернулся и осторожно двинулся по коридору дальше. Он затылком чувствовал, как каменный здоровяк провожает его яростным взглядом. И вот его рука шевельнулась, он занес секиру, готовя удар...

Юдгар резко обернулся. Вовремя! Воин бросился на него с оружием наперевес. Он едва успел подставить нож, когда лезвие секиры ринулось к его голове. Руку рвануло, удар был слишком силен, а оружие слишком малым, чтобы противостоять секире, но Юдгар сумел отклонить ее от головы в сторону. Крак! Лезвие врезалось в стену, перерубив нож пополам.