Странник

Я тем временем закончила свою фигуру, состоящую из концентрических колец, окружённых десятком символов. Стоило мне опуститься на колени, чтобы её активировать, как маг сложил очень замысловатый кукиш и гаркнул несколько слов. Меня окатило волной тёмной энергии, и весь контур моего рисунка полыхнул изумрудным пламенем, спалив мои брови. Он был весьма опытен, раз так успешно комбинировал магию жеста и рун для того, чтобы обратить силу заклинания против своей создательницы. Такое по силам магистрам первой ступени и то не всем.

-Ладно, ты нам не нужна. Райши, действуй.

Тварь только того и ждала. Взвившись на задние ноги, она издала нечто вроде победного клича и бросилась прямо на меня. В её раскрытой ладони заклубился чёрный туман, сформировавший сначала дымчатую саблю, затем перетёкший в серп, а потом найтмар остановилась на косе с очень широким лезвием.

Я уже успела пожалеть, что сразу не достала нож, ну и, заодно, простилась с буйной головушкой, так как деваться мне было некуда, но на пути порождения братьев выросла Тия. По-звериному рыча, демоница блокировала чёрный клинок невесть откуда взявшимся у неё вычурным кинжалом с широкой гардой и тонким лезвием. В руках рослой и мускулистой суккубы он выглядел сущей зубочисткой. Между выходцами из Бездны сразу завязалась дуэль, в которой я бы поставила свои деньги на найтмара — по силе они были примерно равны, но оружие осквернительницы снов выглядело куда внушительнее.

Моим же противником стал колдун, неспешным шагом направляющийся прямо ко мне, выписывая восьмёрки кончиком своего причудливого клинка. И я, честно говоря, не питала светлых иллюзий по поводу того, кто выйдет из нашей схватки победителей.

-Что ж, придётся заняться тобой самому... — устало вздохнул мужчина.

И тут же сделал резкий выпад, пытаясь достать меня, пока я оставалась безоружной...

*

Глухой лес, вокруг совершенно одинаковые гладкие стволы деревьев, уходящие куда-то во тьму. Между ними тоже царит мрак, нарушаемый лишь редкими, но пугающими отблесками чьих-то багровых глаз. Свет есть только на крохотной полянке, в центре которой беспомощно сидела маленькая девочка, утирая трясущимися кулачками катящиеся слёзы.

Ей не было неведомо — где она, как её зовут и что забыла в этом пугающем месте.

В голове мелькали смутные образы каких-то людей. Когда девочка только попала сюда, света было гораздо больше, а ещё в душе теплилась твёрдая надежда, что за ней скоро придут друзья и спасут её от надвигающейся беды. Но со временем освящённое кольцо сузилось до этой полянки, а уверенность таяла вместе с остатками воспоминаний о себе. Она понимала, что когда темнота доберётся до неё, то случится непоправимое. И ей оставалось только одно — плакать от своего бессилия и продолжать верить в то, что кто-то её спасёт.

-Никто не придёт, малышка, у тебя никого нет, — раздался тихий шёпот за спиной. Девочка резко подскочила и обернулась, уставившись во тьму своими радужными глазами, покрасневшими от слёз. — Ты никому не нужна!

-К-к-кто здесь!?

Ответа не последовало. Бедняжка всхлипнула и села обратно на землю, обхватив колени руками.

-Скоро я доберусь до тебя, — пообещал всё тот же зловещий шёпот из-за спины.

-Не надо, пожалуйста! — пискнула девочка.

-Скоро... — пообещал голос, придвинувшись ближе.

-Не подходи! А не то...

-А не то — что? — издевательски передразнил её шёпот. — Ты будешь моей. Никто тебя не спасёт, никто не поможет. Кому нужна бесполезная девчонка, постоянно забывающая всё на свете?

Малышка промолчала, съёжившись ещё сильнее, так как мрак подступал всё ближе. Неужели у неё и вправду нет ни одного друга?

*

Как и предполагалось, драка довольно быстро закончилась. По-крайней мере моя её часть. Лойд, если это его настоящее имя, оказался очень умелым бойцом. Клинок танцевал в его руках, как живой, вырисовывая смертельные узоры в воздухе, каждый из которых приближал мою безвременную кончину. В общем, описывать эту беспросветно провальное, по моему мнению, сражение нет нужды. Достаточно сказать, что через пару минут я уже лежала на земле с лезвием, приставленным к моей шее, а мой нож лежал в нескольких шагах от меня.

У Тии дела шли немногим лучше — она всё ещё была на ногах и, как могла, уклонялась от чёрного копья найтмара. Та поменяла своё оружие почти сразу, сообразив, что коса — это, конечно, эффектно и жестоко, но только против того, кто не может сравниться с тобой в скорости и силе. Суккуба же без особых проблем умудрялась избегать встречи с устрашающим лезвием. Но стоило Райши сменить косу на копьё, и демонице пришлось скакать по всей поляне, подобно спятившей белке, предпринимая всевозможные меры, чтобы отсрочить незавидную участь насаждения на вертел.

-Что ж, ведьмочка, знаю, прозвучит банально, но я всё же предложу тебе сотрудничество. Ты и вся твоя шайка поступаете в услужение учителя, и ваши жизни остаются при вас, — ровным голосом предложил колдун, но по его лицу было видно, что он не верит в успех своей затеи и решил просто соблюсти формальность. — Некоторые из твоих коллег, которых отправили остановить нас, приняли мои условия. Остальных же постигла весьма печальная судьба. Стать кормом для этих отвратительных тварей, даже врагам такого не пожелаешь.

Значит это — правда, в рядах тёмных магов появились крысы. Скверно, очень скверно.

-Твой ответ?

-Нет.

-Благородно, пусть и глупо, — вздохнул маг, занося клинок для последнего удара.

Мне, почему-то, было совершенно всё равно. Я прекрасно понимала, что сейчас моя жизнь прервётся, но всё случилось как-то слишком быстро и без всякой возможности хоть чем-нибудь повлиять на ход событий. Мы словно хлипкая тележка, разогнавшаяся под горку и со всего маху врезавшаяся в кирпичную стену. Эрик, его компания, да и я с ними заодно, попали под жернова сил, много превосходящих наши, и оказалась размолоты в порошок.

Но, как оказалось, ещё не всё было потеряно!

Стена дождя выплюнула быстроногий силуэт, остановивший светящийся клинок Лойда на полпути к моему горлу. Вот уж кого я точно не ожидала увидеть — лично архиепископа Джерихо, взявшегося за оружие. Притом парень почему-то даже не вынул его из ножен, держа, как боевой шест — одной рукой за рукоять, а второй ближе к острию. Удар он принял на эфес, благо там имелась декоративная окантовка из стали и серебра, выполненная в виде переплетающихся лоз какого-то колючего растения. Ошеломлённый внезапным вмешательством колдун сделал пару шагов назад, отдавая команду своей спутнице, чтобы прекратила комичную погоню.

Вслед за Джерихо показались трое его подручных, а с ними Риппи и Атрама. Похоже, слизень, выпущенная на разведку, случайно наткнулась на нашу компанию и, вместо того, чтобы самой пытаться нам помочь, сбегала за помощью.

-Они и есть те самые? — вопросительно приподнял бровь архиепископ, протягивая мне руку.

-Угу, — мотнула головой я, с благодарностью принимая помощь. Ноги оказались ватные и, несмотря на кристально трезвую голову, тряслись от страха.

-Понятно. Отступите, дальше этим займётся Церковь.

-Ну, уж нет! — возмущённо прорычала тяжело дышащая суккуба, оказавшаяся неподалёку и услышавшая последнюю фразу парня. — Эта чёрножопая тварь что-то сотворила с Санией, и отсюда не уйду, пока не вытрясу из неё, живой или мёртвой, как вернуть всё обратно.

Джерихо усмехнулся и щёлкнул пальцами. Брат Рей кивнул и извлёк из-под своего походного плаща грозного вида фламберг с дамасковым узором на искусно выкованном, волнистом лезвии. Тоже мне охотники на магов, сами пользуются услугами чарописцев — такую махину без магии никак нельзя было спрятать в заднем кармане!

-Хочешь подраться!? — сразу набычилась демоница, стискивая рукоять с такой силой, что кожаная обмотка кинжала жалобно заскрипела.

Уголки губ еретика чуть дрогнули в улыбке, а затем он размахнулся и бросил оружие Тие. Та машинально поймала его, глядя на церковников округлившимися от удивления глазами, похожими теперь на пару монет из червонного золота.

-Так действуйте, госпожа баронесса, — серьёзно сказал Джерихо, поощрительно кивая.

Схватка двух демонов вновь продолжилась, но на этот раз нападала суккуба, получившая как моральное, так и оружейное превосходство. Само собой, никакого опыта в фехтовании двуручными клинками женщина не имела, но с её физической силой и проворством не было нужды прибегать к различным раскруткам и замахам. Громадный меч в её руках порхал бабочкой. И, судя по напряжённому лицу найтмара, ей приходилось прилагать огромные усилия, чтобы не дать ему напиться кровью.

Тем временем Джерихо направился прямиком к Лойду, не сводя с него напряжённого взгляда своих льдистых глаз, ловящих каждое, даже самое крохотное движение.

-Значит вот оно каково — лицо предателя.

-Я никого не предавал, — гордо ответил колдун, принимая вызов. — И всегда был верен своему учителю!

-Прежде чем мы начнём. Моё имя — Джерихо Варрот, архиепископ Церкви Всеединых.

-Лойд Азрайф, ученик, — коротко представился мужчина, который, чисто на вид, был куда внушительнее Джерихо. Но у меня, почему-то, не возникало никаких сомнений, кто победит в этой схватке. Архиепископ казался змеёй, готовящейся к броску на загнанного в угол кролика.

Риппи, которая всё ещё сохраняла личину, заметив лежащую на земле Санию, что-то прошептала слизню, и девушки вместе подбежали к ней. Я поняла, что моё присутствие на этом импровизированном ринге больше не нужно, присоединилась к спутницам Эрика, находящимся под надёжной охраной еретиков. Псы Церкви, следуя какой-то собственной логике, не спешили помогать своему командиру и просто наблюдали за происходящим.

Джерихо сражался странно и непривычно. Он так и не извлёк оружие из ножен, только переместил вторую ладонь выше, и теперь она лежала у самого эфеса. И все его движения были... неправильными. По большей части он работал не руками, а корпусом и ногами, чем доставлял сильные неудобства своему оппоненту. С одной стороны такие движения медленнее, чем простой взмах, но с другой в них вложена масса почти всего тела. А лёгкость, с которой архиепископ отражал все атаки своего противника, казалась просто невероятной. Он идеально подбирал угол, под которым светящееся лезвие соскальзывало вниз или вбок, не причиняя парню никакого вреда.

Наконец, потеряв маску невозмутимости, Лойд обрушил на голову Джерихо целый град ударов. Это я увидела. А вот когда он убрал одну из ладоней с рукояти и потянулся к плечу архиепископа — пропустила. Но визави Эрика не оплошал. Он чуть повёл туловищем вбок, выигрывая доли секунды до касания, и, приняв очередной удар, сместил клинок параллельно земле, остановив руку. От окантовки пошёл дымок, а когда колдун отстранился, то на металлической её часть остались явные следы коррозии.

Мне никогда не приходилось слышать о такой школе магии, которая бы позволяла проворачивать подобное!

Лойд досадливо скривился и воспользовался секундной передышкой, чтобы вытереть рукавом выступивший на лбу пот. Тёмный маг был отменным бойцом, но слуга Отца явно превосходил его во всём. Теперь казалось не таким удивительным, что он с настойчивостью ищейки следовал за нами по пятам, и каждый раз умудрялся догонять.

-Как там она? — оторвавшись от захватывающего поединка, спросила я у закадычный парочки, всё это время изучавшей лежащую без сознания Санию.

-Не знаю, — ответила Атрама, с нотками паники в голосе. — Никаких ран нет, но как бы мы её не звали — она не просыпается!

Я прощупала её на предмет инородной магии, но её светлая искра не позволила ничего увидеть, ослепляя, будто солнце южных пустошей. Творить же какие-нибудь заклинания без чёткого понимания происходящего — верный способ сильнее навредить, чем помочь. Теперь мне, как и слизню, и гарпии оставалось только одно — ждать окончания поединков и надеяться на лучшее. Жизнь среброволосого единорога сейчас была в руках богов и церковника с суккубой.

*

Свободной от непроглядной тьмы остался лишь крохотный пятачок. Настолько крохотный, что стоило вытянуть руку, и её немедленно отхватит притаившееся там зло. Девочка слышала его сиплое дыхание, хруст веток под гигантскими лапами. Оно представлялось, как огромный волк с багровыми глазами и пастью, истекающей ядовитой слюной. Ещё час или даже меньше и защищавший её всё это время лучик света канет в небытие, оставив бедняжку один на один с невидимым монстром. А шёпот, тем временем, продолжал говорить всякие гадости, угрожать и обещать вселенские муки, как только она останется без охраны.

-Как только от тебя ничего не останется, я завладею этим телом и заберу с собой в Бездну, — мечтательно сообщил он, звуча прямо у левого уха. — Там, с помощью госпожи, мы наполним его тёмной силой, чтобы выжечь последний свет, и ты станешь моей сестрой. Будешь так же нести всем и вся ужас и забвение! Тогда...

Внезапно его что-то заглушило. Раздались другие голоса, такие знакомые.

Такие родные.

Их было два, и они звенели, точно весенняя капель, хрустальные и тёплые, голоса оттеснили зловещий шёпот. Они звали и просили очнуться, обещали защитить и умоляли не умирать.

Это были голоса давно забытых друзей. Тех, которых девочка так долго ждала во тьме.

Мрак вздрогнул и остановился. Шёпот что-то истерично визжал где-то на гране слышимости. Но смысл его слов ускользал от неё, а вместе с ним уходил и страх перед всем в этом неправильном мире. Теперь она понимала — это всё иллюзия, сотворённая чем-то злым и безжалостным, пожелавшим избавиться от ни в чём неповинной малышки. Она знала — ей тут не место. Её место там, далеко, где находятся друзья, взывающие к ней.

А отсюда надо выбираться, и как можно быстрее!

Где-то посреди бархатистой мглы в бессилии бился зверь. Девочка поняла, что ей придётся с ним сразиться, дабы выбраться отсюда. Но теперь, когда она не одна, сражение будет выиграно! Иначе и быть не может!

Свет! Ей нужен свет!

Повинуясь этой мысли в ладони появился сверкающий клинок, похожий на застывший во льду луч солнца. А на второй руке оказался такой же щит. Тьма нехотя уступала свои владения и Сания...

Да, точно, её зовут Сания!

...Двинулась в атаку.

*

Джерихо отскочил вбок от внезапного укола и сам попробовал достать противника, выбросив руку вперёд и метя навершием в солнечное сплетение колдуна. Тот понял уловку архиепископа, шагнув к нему навстречу и занося смертельно опасную ладонь, для того, чтобы схватить его за лицо. Но не вышло, и оба просто разминулись, поменявшись местами. Лойд в который раз досадливо цыкнул языком. Его дыхание было тяжёлым и частым, а по лицу градом катился пот. Джерихо лишь слегка запыхался, сохраняя маску ледяного спокойствия, в то время как его оппонент был уже порядком взбешён.

Не знаю, сколько бы ещё это продолжалось, но тут из-за стены дождя выпорхнул светящийся шарик и метнулся к нам, что-то громко звеня налету.

-Он говорит, что демоны идут! — испуганно перевела слизень, давая пикси приземлиться на своё плечо.