Книга 4. Оборотни Его Величества. Полнокружье

Вилля тоже допустили на загородный стадион Академии, а Алесса, воспользовавшись статусом, и вовсе просочилась ранним утром в тренировочный зал, чтобы оставаться с подругой до конца. Время подходило к двенадцати часам третьего славицы, и сударя Шантэля не было. Он никогда не щадил ученицу, и, наверное, был прав.

Значит, увидит на арене бесполое существо в защитном костюме, в котором мало что осталось от сударыни Крутоярской. И ужаснётся: "И ЭТО я хотел поцеловать?!"

— Алесса, посмотри...

— Нет, — сообщила науми, выглянув за дверь, — но сюда идёт Фэй.

Триш со вздохом затянула под подбородком тесёмки мягкого шлема. Солла Фэй вошла в раздевалку, не утруждаясь предупредительным стуком. Телепатка была невысока ростом, сухощава и хорошо в возрасте, но многие в Ковене смотрели на неё снизу вверх.

— Госпожа Залесская, прошу вас занять своё место на трибуне.

— Вилль и л"лэрд Шантэль пришли?

— Ещё нет, но это не повод для беспокойства. Стадион закроют только через пятнадцать минут.

Волшебница сглотнула. Если эльфы опоздают к началу экзамена, то даже Хранителю не откроют, а защитный купол не пропустит крылатого волка.

— Триш! Покажи им всем шушеля мать! — Алесса порывисто обняла подругу и вышла, показав на прощание сжатый кулак.

— Ты нервничаешь? Это нормально, — сдержанно улыбнувшись, телепатка обхватила ладонями щёки девушки. — Как интересно... Я не слышу твои мысли, — женщина медленно убрала руки. — На выпускном экзамене ты произвела сильное впечатление, Трисса, и сегодня я желаю тебе того же. Но не стоит слишком явно афишировать свои таланты — это может кому-то не понравиться.

Триш кивнула немного растерянно, словно не понимая, в чём её обвиняют.

"Человек, зацикленный только на себе, не может быть лидером. Стайну нечего дать магическому сообществу, с ним Ковен неминуемо ждёт регресс. Будущее — за вами, сударыня", — говорил л"лэрд, держа её за руки.

Изначально речь шла о главенстве только над Синей палатой, и Триш было очень страшно. Теперь — гораздо меньше...

...Трибуны были забиты ими — магами, ни на что не способными без своих либров, но такими самоуверенными. Целитель Стайн, ректор Академии ветродув Драгомирский, глава Синей палаты Кирдэн, ментат Солла Фэй, при всём своём таланте бессильная против ведьмы, Рубин Аск... бедняжка Руби, волочившийся за провидицей с того момента, как её зачислили на первый курс, хотя слепой нет дела до смазливых мордашек, и огневик всегда был для неё чем-то средним между тростью-опорой и цепным псом. Вся Академия об этом знала, теперь знает Ковен.

А над ними сияет неугасимое солнце, волосы треплет ветер, который невозможно убить, под ногами раскинулись бессмертные земли, в их недрах текут грунтовые ручьи, появившиеся задолго до Перворожденных. Древняя и вечная Сила.

В почётном среднем ряду Триш нашла Алессу, и подруга с озабоченным видом развела руками. Она сидела одна, два места рядом пустовали. Но время ещё оставалось. Подтягивались запаздывающие зрители, и обе девушки выглядывали среди них две остроухие головы.

Стадион расчистили от снега, но комиссию нельзя было обвинить в намеренном обезоруживании кандидата. Мастер шестой ступени способен преобразовать воду из воздуха, не говоря уже подземных ручьях. Всё нормально... вроде бы. Однако, л"лэрд был уверен, что без подвоха не обойдётся.

Навскидку оценив количество собравшихся, Стайн со скучающим видом придвинул громкоговоритель.

— Дамы и господа, приветствую на вступительном экзамене кандидата Триссы Крутоярской, мага воды третьей ступени. Данная комиссия собрана вне очереди из уважения к светлому л"лэрду Тирриашаль"д"ривену, который является наставником испытуемой... и который не изволил явиться на её экзамен, — среди зрителей послышались смешки. — Поэтому я не буду отнимать у вас время долгими речами. Напоминаю правила экзамена на присвоение высшей ступени мастера Стихий и зачисления в магистратуру. Испытуемый должен выдержать десятиминутный бой против действующего магистра и в идеале одержать над ним победу. Поскольку госпожа Крутоярская так ярко зарекомендовала себя на Рассветной горе, решением уважаемой комиссии, — архимаг учтиво кивнул шестерым судьям, — время продлено до пятнадцати минут. Оценивается не только итог поединка, но и качества экзаменуемого: арсенал заклятий, чистота их выполнения и умение грамотно распоряжаться силой. Новообразования и комбинации чар приветствуются.

На то, последнее, и был основной расчёт. Все формулы современных заклятий строились на общем компоненте — вычленении и использовании определённого количества стихийной массы. Это если научным языком говорить. А по-простому — оторвал колдун кусок природы, слепил из него бурю или пожар и напустил на противника. И не важно, сколько духов смял этот ураган, и они просто перестали существовать, под заклятьем даже не имея возможности вновь слиться с Природной Магией. Триш при помощи Морокуна совместила эти чары с древними, адаптировав их под сотрудничество с элементалями, то есть, отщепление заменила преобразованием. Под руководством ведьмы духи сами должны оформлять "стихийные массы" во что-то конкретное. Попробовали — работает. Правда, в первый раз воронку над избушкой, скрученную расшалившимися ветряниками и грозовиками, не сразу удалось разогнать.

Такая волшба лишних подозрений у ковенцев не вызовет и элементалям не навредит.

"Лей?"

"Здесь!" — откликнулся из-под земли водный дух.

"Мыш?"

"Наверху-у-у!" — ветряного элементаля, помогавшего против вештицы, оказалось не так сложно найти, вдобавок, он притащил с собой целую тучу грозовиков. Ведьмарь предостерегал связываться со своенравными шаровыми молниями, однако, девушке они показались милыми. И очень опасными.

Триш позвала бы Черногривого, но настолько сильного духа может засечь Ковен. Небось, Стайн ещё на Рассветной горе его заметил, да решил — примерещилось.

— И я ещё раз напоминаю, что экзамен представляет собой имитацию реального боя, — продолжал нудеть Глава, — так что оба противника могут получить травмы. Вы согласны с этим, госпожа Крутоярская?

— Согласна.

Смертоубийства на экзамене не допустят, а получить рану Триш не боялась. Сударь Шантэль вообще — ходячая карта боли...

Да куда он запропастился?!!

Последние зрители расселись по местам. Эльфов среди них не было.

— Тогда начнём. Гонг!

Низкий гул возвестил о начале испытания.

Сердце оборвалось и упало в живот. При всём жёстком обращении с ученицей наставник не мог так её подставить, да и Вилль знал, что получит от невесты нагоняй.

Что-то помешало им прийти.

Алесса вскочила на ноги, сложив ладони рупором, но Триш не слышала, что кричит ей подруга.

Над стадионом мелькнула радужная волна, образуя подобие мыльного пузыря — защитный купол, пропускающий магию и духов, но не материальные объекты. Зрительские ряды заволокло дымкой, и они исчезли вовсе, превращаясь в обломки колонн, полуразрушенные остовы зданий — руины, в которых волшебница признала южную архитектуру. Под ногами проклюнулся чахлый ерник травы. Чирикали птицы, но скадарский город был мёртв. Как символично.

"Соберись!" — Триш мысленно ударила себя по щеке.

Её арсенал заклятий значительно превышал третью ступень, хотя до шестой не дотягивал. Но полную базу никто и не использует, а ходовые чары волшебница знала. Противником могут выставить кого угодно: стихийника, ментата, даже артефактора, обвешенного амулетами — и стихийными, и ментальными...

— Трисса? — из руин, пошатываясь, выступила фигура, плохо различимая в ещё неоформленном тумане морока. Но голос...

— Сударь?!

* * *

Эльфы традиционно заспорили на конюшне.

— Арвиэль, обещаю, что в следующий раз мы поедем верхом, — пошёл на уступки л"лэрд, — а сегодня возьмём карету. Твой Филин — замечательный конь, но выглядит он... не торжественно. Ведь мы будем праздновать сегодня?

— Праздновать экзамен — хоть сданный, хоть заваленный — это святая студенческая традиция, и я не хочу, чтобы Его Величеству доложили, в каком трактире мы пропили деньги и сколько, — возражал Вилль.

— После испытаний мы отпустим нашего кучера и возьмём возницу.

— Тогда давайте обойдёмся хотя бы без сопровождения и глашатаев, — сдался аватар: время уже поджимало, а л"лэрд как будто не торопился.

На том и порешили.

Внутренние часы подсказывали, что время подкатывает к полдвенадцатого, а карета только выехала за город. Шантэль мерно покачивался на сидении, прикрыв глаза, и, казалось, дремал. Вилль отключил эмоциональную связь с Алессой, но, что о нём думает любимая, было ясно по горящим ушам.

— Вам, л"лэрд, как будто всё равно. Другой на вашем месте прибежал бы ещё с утра.

— Чтобы сударыне каждый день магистратуры напоминали, будто наставник с ней нянькался? Я никогда её так не подставлю.

— Мы успеваем впритык. А если колесо поломается?

— Тогда придётся ехать верхом. На тебе.

Вилль фыркнул: у старого л"лэрда на всё был ответ.

Карета вздрогнула и остановилась. Снаружи послышались неразборчивые голоса.

— В чём дело? — Шантэль нехотя открыл глаза.

Отдёрнув занавеску, аватар увидел нескольких людей, что-то втолковывающих вознице.

— У них должны быть веские причины, чтобы останавливать карету с гербом.

* * *

— Маги остановили нас по дороге и оглушили, — эльф тяжело облокотился о постамент, на котором стояли только мраморные ноги, и с любопытством огляделся. — Это и есть ваш экзамен?

Триш не ответила. Шантэль выглядел как Шантэль, со своими манерами и интонацией. И одежда его — нарядный серо-голубой гордон, в котором л"лэрд казался ещё моложе.

Что это: материальная иллюзия, как всё на арене, банальный морок, личина или внушение? Кто противник — ментат или ветродув-иллюзионист?

— Решайте задачу, и покончим с этим...

— Назад!

— Ладно, — эльф отступил.

Сударь Шантэль официально находится в гостях у императора и под его протекцией, насильно задерживать л"лэрда не имеют права даже маги. Но у Главы Ковена свои привилегии, могло случиться и так, как описал этот... индивид.

Или ещё проще. Наставник сам попросил усложнить экзамен. В реальном бою противник может притвориться супругом, братом, другом, и у тебя будет только один шанс, чтобы распознать — оригинал перед тобой или подделка.

Нет, ерунда. Л"лэрд не стал бы так жестоко играть с чувствами ученицы.

"Мыш, это он или нет?"

"Слишком воняет!"

Запах заклинаний обычные люди не чувствуют, тем более, искажающие магию: Триш сама едва начала различать сладковатую вонь, похожую на трупную. На арене этим было пропитано всё, включая её саму, не говоря уже об эльфе — то ли наколдованном, то ли заколдованном. Досадно.

"Сзади!" — одновременно взвыли интуиция и Лей.

В спину дохнуло горячим ветром. Воздушный кулак Триш поймала на такой же щит, и заклятье срикошетило по невообразимой дуге, сбив эльфа с ног. В арку, за которой укрывался нападающий, шарахнула молния, и противник метнулся под защиту обломанной колонны, получив по спине градом каменной крошки. Грозовая туча над стадионом довольно заурчала, на глазах наливаясь чернотой. Сквозь щебет иллюзорных пичуг пробились возгласы зрителей и отдельные хлопки.

Шантэль был уверен в подставе. Она и есть. Экзаменуемую почти удалось дезориентировать. Принимающий экзамен магистр не поставил бы под удар незащищённого напарника, стало быть, "л"лэрд" — материальная иллюзия.

И снова атака. Шнурок дёрнул шею, но Триш успела схватить либр до того, как его сорвёт. А грудь уже сжимает изнутри парализующее заклятье, когда даже лёгкие не способны качать воздух. Девушка помнила, каково это — задыхаться, лишившись возможности колдовать. Тогда беспомощную хозяйку спас Йожик, теперь ведьма носила амулет-накопитель только для вида.

Магистр — ветродув, сомнений нет. Уверенный, что противница в его власти, маг высунулся из укрытия. О-о, господин Копциус! Славный мужик, чтобы сконцентрировать внимание обучаемых на себе, а не на объектах противоположного пола либо пакостях, такие иллюзии на парах творил — упадёшь! Вот одна из них и валяется.

Водяные лапы Лея обняли мага вместе с колонной, покрывая всё инеем. Но превращаться в ледяную статую ветродув не пожелал и нагрел воздух до того, что собственные волосы затрещали. Дух юркнул под землю прежде, чем его попросту испарят.

Вымокший до нитки магистр, преподававший основы воздуховедения у всех первокурсников, озадаченно смотрел на бывшую студентку, дав той возможность убедиться, что иллюзия эльфа в порядке, хотя бы относительном. Умом Триш понимала, что он не настоящий, и всё равно было больно, словно это она пыталась подняться на ноги, сплёвывая кровью. Хорошая иллюзия, качественная.

— С-сударыня... — и голос реалистичный.

Только он так её называл. Но другие могли запомнить.

А вдруг настоящий? И она не прикрыла учителя?!

Шантэль не позволит использовать себя вместо тренировочной груши!

Или всё же околдован?

Магистр сообразил, что передышка тоже зачислится в пятнадцать экзаменационных минут, и по-простому метнул своё недавнее укрытие. Триш легко отбила колонну, которая, естественно, расколотилась о постамент с ногами, зацепив обломками эльфа. Морок или нет, но он снова упал; красная струйка потекла из виска по лбу.

Беспокойно затрещали грозовики. Магистр раскручивал тучу, превращая её в "Глаз бури" — заклятье, с дороги которого мастеру лучше убраться. А Триш не могла отвести глаз от поверженного учителя, настоящего ли, поддельного? Ну же, сударь, поднимайтесь... пожалуйста...

Эльф пошевелился.

"Лей, помоги ему", — распорядилась девушка, переключаясь на магистра. Значит, моии грозовиками вознамерились управлять?! Магическая сила ударила в ступни, многократно помноженная на волю ведьмы, она клинком отсекла плеть чужой волшбы. Господин Копциус покатился кубарем, сбитый порывом грозового ветра.

Лей поплескал водой в лицо эльфа и замер столбиком, сложив лапки на животе. Пока упавший откашливался, серебристая выдра терпеливо ждала следующих указаний. Триш хотела просить элеметаля защищать наставника. Вместо этого велела отойти.

Перворожденный в упор смотрел на духа...

...и не видел его.

Как это подло.

И пошло.

Из множества способов завалить кандидата маги выбрали самый бесчестный.

Испытание превратили в пытку.

Хуманэа...

Воздух темнел и сгущался. Внутри Триссы Крутоярской клубилась ярость, требуя немедленного выплеска. Туча продолжала вращаться, стягивая облака и растекаясь вширь уже по велению самой природы. Молнии, точно нервы под высоким напряжением, стискивали её подбрюшье, вспышкам вторил гром. Духи гневались на людей, обидевших сестру. Они стали ею, а она — ими. Оба наставника предупреждали, что полное слияние со стихией опасно, если речь идёт не о безобидном ручье. Но сейчас девушка злилась.

Грозовики светящимися горошинами по спирали спускались к земле, некоторые повисали на одежде Триш, точно украшения на новогоднем дереве. И следом за ними навстречу простёртым рукам тянулся облачный хвост. Ветер рвал и метал; закручиваясь воронкой, поднимал вверх песок, мелкий мусор, осколки иллюзорного города. Всё здесь было фальшивым, кроме смерча, вызванного ведьмой.