* * *
Варен вынырнул из воды, отплёвываясь и фыркая как морж. Рядом вынырнул Вит.
— Так не честно, ты зашёл со стороны солнца, чтобы я тебя не увидел! — возмутился Вит.
— Сынок, настоящая битва никогда не бывает честной, — многозначительно заметил Варен.
Вит нахмурился:
— У нас и врагов-то нет, с кем нам воевать?
— То, что у нас сейчас нет врагов, ещё не значит, что они не появятся завтра. ...Да и девчонкам нравятся сильные парни, — добавил Варен, подмигнув.
Он знал, что сердце его сына уже завоевала девушка, и он сделает всё, чтобы понравиться ей. Слова упали на благодатную почву.
— Давай ещё, — азартно предложил он.
Варен покачал головой.
— Мама к обеду зовёт, а потом надо смотаться по делам в Тарант, на верфь. Хочу проконтролировать, как они гироскоп установят.
Вит грустно вздохнул.
— Завтра, — пообещал ему отец.
— Ну, завтра я тебя обязательно сделаю, — бодро ответил молодой дракончик, выпрыгивая из воды и взмахивая крыльями.
— Ну-ну, — ответил Варен. — Это мы ещё посмотрим.
Они поднялись в вышину и полетели домой. А здесь осталось только море, неистово бьющееся об скалы, в тщетной надежде, что они падут под его натиском. Чайки с криками носились над водой, выискивая зазевавшуюся рыбу, а по небу, словно стада, плыли белые барашки облаков.
* * *
Шеара вытащили прямо из постели. Когда тебя призывает повелитель, нужно вставать и бежать, и никого не волнует, нравиться это тебе или нет. Вилетта приподняла голову и спросила:
— Что-то случилось?
— Не знаю. ...Спи, — ответил Шеар.
Он наклонился к своей любимой и лизнул её в нос. Она ответила ему тем же.
Город спал. Утро багряной полосой только начало зарождаться на востоке. Воздух ещё был холоден и свеж. Шеар спешил во дворец. Муршид не был самодуром, и если призывал к себе в неурочное время, значит, на то были веские причины.
Дворец, как и город, тоже спал. Только охрана и слуги оживляли его. Шеар проследовал сразу в спальню брата. Сюда, в святая святых, пускали не всех. Это были личные апартаменты самого халифа, и даже самые высокие сановники, не все, могли похвастать, что хоть раз были здесь. Но для Шеара вход сюда всегда был открыт и из-за его статуса, и из-за принадлежности к прайду.
— Заходи, Шеар, — сказал Муршид. — Располагайся, разговор будет длинным.
Шеар вошёл и устроился на одной из лежанок.
— Я расскажу тебе сон, который вижу уже не первый раз, а потом мы вместе подумаем, что он может значить, — сказал Муршид.
Шеар слушал внимательно, не перебивая брата, а когда тот закончил, задумался.
— Что скажешь, Шеар?
— Боюсь даже строить предположения. Сон может быть и аллегоричным. Дракон с древними родовыми знаками, может означать весь наш род, а князь тьмы, нашу погибель. Прошлый раз нам удалось лишить его силы и изгнать, но не убить. Вполне возможно, что он нашёл способ вернуться в наш мир. И возможно, что болезнь, дело его рук.
— Да, возможно, — задумчиво потянул Муршид.
Они снова замолчали. Каждый обдумывал сон с разных сторон, но как его не крути, яснее его значение не становилось. И было непонятно, есть ли в нём ключ к тому, как избежать гибели, или нет. Наконец Шеар нарушил молчание:
— Надо призвать дух предков.
Эта мысль родилась у него не сейчас, но до этого момента он не осмеливался её высказать. Сейчас, обдумывая сон, он как никогда, был полон уверенности, что дух предков разговаривает с ними посредством снов. Но прайд Духа, представители которого могли напрямую с ним общаться, канул в лету вместе с могуществом драконов, и у них не оставалось иных вариантов, кроме как призвать дух и спросить его напрямую о том, что он хочет им сказать.
Муршид посмотрел на брата. Они оба знали, что дух потребует жертву, и то, что Шеар, просто так, подобное не предложит. Значит всё настолько серьёзно, что другого выхода просто нет.
— Кого ты отдашь? — спросил Муршид.
— Себя, — сказал Шеар.
По традиции, тот, кто предлагал призвать духа предков, приносил ему в жертву члена своей семьи. Выбор у Шеара был невелик. Он, Вилетта или его дети. Муршид, пользуясь своей властью, мог отвергнуть предлагаемую жертву или потребовать кого-то конкретного. Но он знал, если Шеар предлагает себя, значит жизнь его наложницы и его детей ему дороже своей. Отнять их у него, было всё равно, что убить Шеара.
Муршид отрицательно покачал головой.
— Нет. Я отдам Лотту.
Шеар склонил голову в знак согласия и уважения перед жертвой брата. Халиф жертвовал одну из своих наложниц. Муршид любил её, но брата он любил больше.
В огромной пещере собралось двенадцать драконов-жрецов. Все они окружили алтарь. Древний, как сам род драконов, камень был чёрным и гладким. Во время великого исхода, его чудом удалось спасти из гибнущей столицы. Этот камень таил в себе огромную силу. Силу Князя тьмы, которую драконы отняли у него и заперли в древнем алтаре. Сейчас эта сила служила драконам, помогая им вызывать духа предков, их прародителя.
На алтаре лежала девушка. Лежала, покорившись своей участи. Муршид подошёл к ней и лизнул её в нос.
— Прости меня. Надеюсь, твоя жертва не будет напрасной, — сказал он.
— Моё сердце всегда будет с тобой, — тихо прошептала Лотта.
Муршид отошёл и занял своё место. По его едва уловимому жесту все разом запели. Звонкие голоса, сплетаясь в мелодию, эхом отразились от стен залы. Это было пение без слов, только звуки, взывающие к самым глубинам души. Пение усиливалось, становясь всё выше и выше. К нему добавились глухие удары могучих хвостов, бивших об пол. Их ритм всё ускорялся, пока не превратился в единый гул. И вдруг, ...всё смолкло.
Тело Лотты неестественно изогнулось. В тишине послышался хруст ломающихся костей и долгий протяжный стон.
— Кто ...хотел ...меня ...видеть? — раздался шипящий голос духа.
— Я, — ответил Муршид, выходя вперёд.
— Спрашивай.
— Я вижу один и тот же сон, дух, что ты пытаешься мне сказать?
— Князь тьмы ...вернулся. Ищите ...белый цветок. Цветок ...ваше спасение.
— Как нам его найти?
— Его след ...есть в Рэмуле, ...дальше ...я его не вижу. ...Слишком слаб. ...Князь тьмы ...слишком силён. ...Он стал ...другим. ...Он ищет, ...то, ...что отнято.
— Дух, что за дракона я вижу?
— ...Потомок древнего ...рода. ...Прайд Духа жив ...они вернутся.
— Где нам его искать?
— ...Они сами вас найдут ...но вы их не узнаете. ...Торопитесь. ...Времени мало.
— Невидимая сила скрутила тело девушки так, что кровь брызнула из неё во все стороны и залила жертвенный камень. Бесформенные останки обмякли и безжизненным мешком упали на пол. В этом месиве уже невозможно было узнать Лотту, но Муршид подошёл и нежно потёрся носом о то, что ещё недавно было её головой. Он любил её, и эта жертва была для него нелёгкой. Но его положение обязывало спасти свой народ.
Они расположились в пустом зале совета. Совет Муршид собирать не стал. Обсуждать было нечего. Есть цель, к ней надо идти. Но самое главное, что появилась надежда, которой раньше не было.
— Шеар. Только тебе могу проучить эту миссию. Отправляйся в Рэмул и найди цветок.
Шеар кивнул. Он понимал, путешествие будет очень не простым. Рэмул раньше был столицей драконьей империи, а сейчас руины этого города лежали в самом сердце человеческих земель. Что там сейчас творилось, не знал никто. Раньше, даже сунуться в приграничье, означало верную гибель. Люди не хуже драконов стерегли свои земли и умели убивать. И хотя один на один человек не мог одолеть дракона, собираясь вместе, они представляли собой грозную силу, с которой приходилось считаться. Их изобретательность вызывала восхищение, а короткая жизнь компенсировалась плодовитостью.
— Собери отряд и отправляйся! — сказал Муршид.
— Большой отряд привлечёт ненужное внимание. Думаю, возьму двоих.
— Кого? — поинтересовался Муршид.
Шеар задумался. Он всегда с особой тщательностью подбирал себе напарников. Все в его свите были не единожды проверенны и все были отличными бойцами. Но сейчас важно было незаметно проникнуть на территорию врага и найти там ...цветок.
— Возьму Фарида, я с ним огонь, воду и медные трубы прошёл, а вот второй нужен кто-то маленький. Скорее всего, понадобится подобраться близко к людям, а в этом случае, размеры будут работать против нас, — задумчиво ответил Шеар.
— Возьми Ирулан, — предложил Муршид.
Ирулан была дочерью Муршида. Взрослая девушка, она ещё не достигла той поры, когда пора начинать переживать из-за того, что ты ещё не замужем. Если провести аналогию с людьми, ей было лет двадцать. Весёлая, живая и интересная. В тоже время она была лишена многих амбиций, которыми некоторые её сёстры были пропитаны с головы до кончика хвоста. Даже внешне, она многим отличалась от своих сестёр. Будучи меньше своих сестёр одногодок, она была необычайно грациозна. Вся цвета червонного золота, местами доходившего до бронзы.
Ирулан выросла во дворце, но и здесь она была ещё тем сорванцом. Ловкая и любознательная, она с детства совала свой нос во всё, что только можно, и если других принцесс совершенно не интересовало, как тренируется дворцовая стража или как течет жизнь на дворцовой кухне, то для Ирулан всё это было предметом живого интереса. Во дворце её знали все: от простого чернорабочего, до министров. Устав от её вечных выходок, Муршид отдал её в обучение одному из старых воинов, бывшему ассасину.
Шеар всё это знал, но в тоже время не воспринимал её как хорошего бойца в своём понимании. Однако в словах брата был свой смысл. Ирулан была маленькой, фактически раза в три меньше его, Шеара, и обладала нужной военной подготовкой.
— Хорошо, — согласился Шеар.
С собой они брали только самое необходимое. Перегрузить себя, означало сразу же обречь себя на гибель. Пока они будут лететь над Илиумом, им опасаться будет нечего, самое тяжёлое начнется, когда они пересекут море и вторгнуться на территорию людей. О том, что творится на территории людей, не было никакой информации, но ландшафт так быстро не меняется. Где две тысячи лет назад стояли горы, было море или болото, там они будут и сейчас. Драконы летали, а люди были лишены этого преимущества, так что Шеар рассчитывал выгодно использовать пересечённую местность, чтобы максимально безопасно пробираться к Рэмулу.
* * *
Через три дня Шеар прощался с Вилеттой на пороге своего дома. Она, поначалу, хотела отправиться вместе с ним, но одно дело, прогулка вдоль границы, и совсем другое, боевой рейд вглубь вражеской территории. Он просто не мог себе позволить так ей рисковать. Было несколько жарких споров на эту тему, но Шеар остался непреклонен. И даже пообещал, если она его не послушается, сломать ей крыло. Только после этого она сдалась. Дулась до вечера, но потом пришла к нему и оставшееся время они провели, стараясь насытиться друг другом. Кто знает, возможно, они уже больше не увидятся.
Их провожали только близкие. Шеар подозревал, что даже не все члены совета знали об этой экспедиции. Позже, новость в виде слухов расползётся по городу и кто-то вспомнит, что видел, как они улетели в предрассветной дымке. Потом начнётся томительное ожидание. Поползут слухи, что где-то, кто-то, что-то видел, слышал или узнал. Правды в них будет ни на полушку, но их будут передавать из уст в уста, добавляя подробности, уточняя детали. Неизвестность хуже всего, и её всегда хочется чем-то заполнить.
Шеар, молча, прощался с городом. Он искренне хотел сюда вернуться. Снова увидеть его цветущим и полным жизни. Чтобы над ним не висела смертельная угроза. Чтобы у стен не ютились, ища последние прибежище и защиты, беженцы. Он хотел увидеть праздник великого дракона. Хотел быть с Вилеттой. Хотел, чтобы его дети выросли, и он дожил до своих правнуков. Будет ли это? Он не знал.
Размерено взмахивая крыльями, они перелетели нижний город. За ним потянулись поля, на которых тут и там ютились временные лагеря беженцев. Их провожали взглядами, но особого значения не придавали. Мало ли по каким государственным делам отряд воинов вылетел из столицы. Все были молчаливы. Они понимали, что летят не на прогулку, да и расставание с домом тоже не радовало. Всё это накладывало на настроение свой серый отпечаток.
* * *
Я серьёзно влип, и это я понял сразу. Вот так всегда, веришь в свою силу и защищённость, и расслабляешься, а этого делать нельзя. Теперь оставалось только придумать, как выпутаться из той ловушки, в которую я попал. Я попытался мысленно связаться с Витом или Ясу, но всё было тщетно. Некая сила словно отрезала меня от них. Понятное дело, что они вскоре схватятся и станут меня искать, но, судя по всему, мои похитители предвидели это. Деревянный ящик, в который меня засунули, размерено покачивался. Значит, меня увозят. Я попытался трансформироваться, но и это мне не удалось. Похоже, мои похитители знали, с кем имеют дело, и были хорошо подготовлены. Меня заперли в моём же собственном теле. Само собой, что как простой человек, я не представлял ни для кого угрозы. Умно, ничего не скажешь.
Вот когда пришло время самому себе признаться, что без своих родных и друзей, я ничего собой не представляю. Мой демонический облик, больше знаменитый бренд, чем реальное наполнение. Конечно, в нём я сильнее, живучее и умею летать, но даже дюжине хорошо вооружённых людей долго противостоять не смогу. Я — князь тьмы, без своего княжества и силы. Пусть все говорят, что я повелитель демонов, но пока я что-то не заметил армии демонов, желающих мне не то что услужить, хотя бы просто подойти поздороваться.
Но меня убеждали, что я князь, что я сила. Меня боялись. Не скажу, что меня это радовало, но я этим пользовался. И пока что у меня ещё хватало ума избегать больших неприятностей. До этого момента...
Я окружил себя тайной, друзьями и деловыми партнёрами. Использовал свой ум и силу, чтобы максимально себя обезопасить. Я принёс в этот мир новые технологии и сильно изменил его. Благодаря мне, Ангелия, из ничем не примечательной страны, превратилась в одну из самых сильных мировых держав. Нет, я не повлиял на её расширение и тем более не вложил сверхновое оружие в руки тупоголовых правителей. Я просто её усилил. В некотором роде, я стал аналогией железного человека, монополизировавшего мир и спокойствие в отдельно взятой стране. Не рвясь к власти в стране, я, тем не менее, ею управлял. Незримо, тайно, так, чтобы никто об этом даже не подозревал. Сохраняя монополию на новейшие изобретения, я поднял экономику страны на новый уровень. Есть чем гордиться.
Но есть и тёмная сторона моих дел. Перестраивая мир, так как мне удобнее, я разжёг религиозную войну в Европе. Можно привести кучу доводов в пользу её необходимости, как например, что мне нужно было ослабить римско-католическую церковь или прекратить инквизицию как таковую. Но разве не было другого способа это сделать? Возможно, был, но я пошёл по самому простому пути.
Я не знаю, для чего я в этом мире и почему именно я, и почему кто-то наделил меня обликом самого страшного демона этого мира. Врага всего живого. Это что, ирония бога? Или шутка самого дьявола? Как бы там ни было, я просто хочу жить и жить спокойно и счастливо. Чем я и занимался до последнего времени.
