* * *
Нижний этаж лаборатории был огромен и таил в себе ещё большую опасность, чем верхний. Стоило отойти от входа, как они подверглись нападению странных существ. Похожие на металлических крабов, они выскочили прямо из стены. Если бы не адамантиновое оружие и чудодейственная сила крови дракона, их бы всех убили. Атаку удалось отбить, но после боя они не обнаружили ни трупов, ни следов крови.
— Теперь понятно, почему крысолюди сюда не суются — подметил Глеб.
— Знать бы ещё, что это за существа — добавил Ледик.
Ррэн подъехала к ним.
— Думаю, я знаю. Это не несколько существ, а одно. Его описание было в работах Жергадена, учёного дракона, которому принадлежала эта лаборатория. Он разрабатывал его как оружие, но, по всей видимости, уходя, переделал в систему охраны.
— Звучит не очень хорошо — заметил Ледик.
— Да — подтвердила Ррэн. — Потому что это — самообучаемое оружие. Сейчас была проверка, и теперь оно знает наши сильные стороны. А вскоре выяснит и слабые. Если мы не найдём его и не выключим, живыми отсюда мы не уйдём.
— Есть соображения, где оно может быть?
— Полагаю в самом сердце лаборатории, но это скорее предположение — ответила Ррэн.
Немного подумав, она коснулась руки Ледика и сказала:
— Давай вернёмся. Я не хочу, чтобы вы из— за меня погибли.
Ледик повернулся к ней и их глаза встретились. Таким же взглядом смотрел на неё отец, когда жертвовал собой ради их свободы.
— Я иду до конца — сказал он. — Кто хочет, может вернуться. Осуждать не буду — добавил он для всех.
Марджери одарила его иронично надменным взглядом и сделала рукой жест, предлагая ему заканчивать этот цирк и двигаться дальше. Он понимающе кивнул.
* * *
Через несколько десятков километров и битв отряд оказался в одном тупичке.
— Надо сделать привал — сказал Ледик. — Ррэн, здесь есть какая— нибудь комната, где мы могли бы запереться или хотя бы удобно держать оборону.
Не только противник изучал их, но и они изучали противника. Очень быстро стало ясно, что странные крабы появлялись только из стен коридоров. В них же они и исчезали, утаскивая за собой трупы или то, что от них оставалось.
Ррэн осмотрелась и указала на дверь.
— Это подойдёт.
Дверь скользнула в сторону. Отряд вошёл в комнату, и Ррэн заперла дверь.
Комната была на удивление пустой. Только в самом центре высился непонятный цилиндр. Глеб встал на страже у двери, все остальные расположились на отдых.
— Дракон не сказал, зачем он здесь, но может быть, он пришёл сюда за этим оружием? — предположил Ледик.
— Возможно — согласилась Ррэн. — Если знал о лаборатории, мог знать и о нём.
— Если выпустить этих тварей в городе, они за час превратят его в кладбище — заметил Глеб.
— Это точно — согласился Ледик.
— Драконы хотят вернуть себе власть над людьми — сказала Ррэн. — Поэтому они и похитила мою маму.
Ледик и Глеб удивлённо посмотрели на Ррэн.
— Чем она так ценна для них? — удивился Глеб.
— В ней хранится их утерянная библиотека Рэмула.
Глеб присвистнул.
— Как такое возможно?
— Если коротко, то драконы скопировали её на очень маленькие носители — стараясь объяснять так, чтобы это могли понять все, стала рассказывать Ррэн. — И эти носители оказались в моей маме. Они стали её частью.
Общение со Штейном, научило Ледика улавливать главную суть в разговоре, даже если он не понимал каких то терминов.
— Тем больше у нас причин идти до конца и освободить её — сказал Ледик.
— Да уж — согласился Глеб. — Если драконы вернут себе власть над миром, нам всем придётся несладко и демонам, и людям.
Все задумчиво замолчали. Каждый думал о чём— то своём.
* * *
Поиски затянулись на неделю, и чем дальше отряд продвигался вглубь, тем чаще их атаковали. Но вопреки утверждениям Ррэн, по мнению Ледика, их противник не умнел. Тактика крабов не менялось, росло только их количество. И то, не настолько, чтобы это было поводом для тревоги. Похоже, что расчет этого оружия был на его мощь, численность и мобильность. Глеб был прав, окажись эти крабы в городе, или даже выпусти драконы их против обычного войска людей, итог схватки был бы заведомо известен, но отряд Ледика был им просто не по зубам.
Лаборатория была огромна, а осмотреть было нужно каждый закуток, но в итоге они нашли то, что искали. Странное устройство стояло посреди комнаты. Увидев его, Ррэн с облегчением сказала:
— Это оно.
Ледик обошёл странный аппарат кругом. В лаборатории Штейна он видел штуки и позамысловатее. Ррэн скинула одежду и поднялась на круглую площадку. Раздалось гудение. Затем послышался мелодичный звон, и её ошейник рассыпался на куски.
— Боже, как хорошо — сказала Ррэн, оборачиваясь урлоком.
Ледик уже видел урлоков, но Ррэн он залюбовался. Похожая на куницу, с чёрной, отливающей серебром шерстью и янтарно жёлтыми глазами.
— А это что за украшения? — полюбопытствовал он, указывая на её передние лапы.
Он и раньше видел на её руках этот узор, но он был нечётким и Ледик думал, что это какая— то татуировка. Сейчас узор золотым кружевом охватывал её мохнатые запястья.
— Подарок бога драконов — зло прошипела Ррэн.
По её тону Ледик понял, что дальше лучше не расспрашивать. Но теперь, когда их главная цель была достигнута, вставал вопрос, двигаться ли им дальше и искать центр управления крабами, или вернуться назад.
— Тот дракон, которого мы убили, был разведчик — высказал свои соображения Ледик. — То, что он не вернулся, может говорить им о разном. Вопрос в том, пошлют ли драконы ещё одного, или решат, что это слишком опасно?
Вопрос адресовался Ррэн. Она лучше знала их противника и его возможности.
— Их численность в Восточном Халифате невелика, и они стараются себя не раскрывать. С другой стороны, лаборатория находится на окраине Халифата и в малонаселённом регионе. К тому же она сравнительно близко к Илиуму. Шанс, что они повторят вылазку, но уже большим числом, достаточно велик.
— Тогда нужно, или уничтожить это оружие, или забрать и спрятать там, где они его не найдут — подвёл итог Ледик.
Все согласились с этим.
* * *
Освобождение Ррэн от ошейника увеличило боевую мощь отряда и продвигаться дальше стало значительно проще. У неё не было адамантиновой брони и оружия, но она сама была как оружие. Быстрое и разрушительное. Долгое время завися от других, сейчас она старалась вернуть долг сторицей. Некоторое время Ледик терпел то, что Ррэн лезет поперёк всех в самое пекло, а потом отвёл в сторону и отчитал.
— Я понимаю, что ты хороший воин — говорил он. — Но в отряде нужно действовать слажено. От этого зависит жизнь всех. Ты одна везде не успеешь и всего не увидишь. Рано или поздно твоя геройская бравада обернётся против всех.
В его словах была горькая правда. Ррэн уже убедилась, на что способна слаженная команда. И каким бы хорошим бойцом она не была, если поставить её одну против отряда Ледика, она бы проиграла.
— Извини. Я больше так не буду.
Ледик потрепал её по голове и, заглянув в янтарно жёлтые глаза урлока, улыбнулся.
— Всё будет хорошо — успокоил он её.
* * *
Центр управления крабами выглядел необычно. Между громадных колонн в воздухе
висело нечто, постоянно меняющее свою форму.
— Это оно — сказала Ррэн.
— Выглядит маленьким и крабов вокруг не видно — удивился Ледик.
— Крабы это периферийные устройства, но управляет ими эта штука.
— Это генерал, а крабы солдаты — простым языком пояснил Ледику Глеб.
Тот кивнул в знак благодарности. Ррэн, как и Штейн, любила заумные словечки.
Ррэн двинулась вперёд, но наткнулась на невидимую стену. Потерев ушибленный нос, она недовольно сказала:
— Оно окружено магическим барьером.
— Его можно убрать? — поинтересовался Ледик.
Ррэн обошла комнату, подробно изучая всё, что в ней было, а потом вернулась и печально покачала головой.
— Похоже, Жергаден предполагал, что сюда могут добраться незваные гости, и для отключения поля нужен пароль. Я его не знаю.
Ледик задумчиво посмотрел на то, что висело между колоннами, и осторожно двинулся вперёд. Он был готов наткнуться на невидимую стену, но там, где Ррэн получила по носу, он прошёл без препятствий.
— Штейн говорил мне, что на меня не действует магия — задумчиво сказал Ледик.
В глазах Ррэн он прочёл неописуемое изумление.
— Впервые слышу о подобном — честно призналась она. — Теперь мне многое становится понятно.
— Что с этим делать? — спросил её Ледик, указывая на непонятную штуку.
— Я не знаю точно, что это, но думаю, её нужно оттуда забрать — высказала она своё предположение.
Ледик прошёл между колонн и протянул руку. Вечно меняющаяся штука отпрянула, как живая, а затем метнулась вперёд, покрыв левую руку Ледика до самого плеча, как перчатка. Он недоумённо посмотрел на свою руку. Пару раз сжал и разжал кулак. Согнул её в локте, а потом попытался её снять. Штука не снималась.
— Внимание. Просьба сохранять спокойствие. Идёт процесс адаптации наномашин к организму носителя. Прерывание процесса может привести к летальному исходу — раздался из ниоткуда бесцветный голос.
— Ледик, ничего не делай — встревожено сказала Ррэн.
Она в бессильной ярости металась за невидимым барьером. По её вине он попал в одну из ловушек драконов, а она не могла ни помешать этому, ни помочь ему.
— Да всё нормально — успокоил он её. — Просто объясни, что сейчас сказали.
За время скитаний по лаборатории, Ррэн обучила его и мао, и демониту, и языку драконов. Но бестелесный голос, использовал термины, которые были Ледику непонятны.
— Эта штука вживляется в тебя, но если ты сейчас попытаешься её снять, ты можешь умереть.
В голосе Ррэн звучала тревога и отчаянье. Ледик задумчиво посмотрел на свою руку.
— Если бы драконы хотели убить кого— то, они бы придумали способ и попроще — философски заметил он. — Значит, то, что делает эта штука сейчас, необходимо для её использования. Я прав?
Ррэн задумалась, а затем кивнула.
— Логично.
— Тогда позволим ей это сделать и заберём с собой.
Странная перчатка стала исчезать, оставляя на руке Ледика замысловатый узор изумрудного цвета.
— Процесс адаптации завершён — объявил бесцветный голос.
— Можешь уходить — пояснила Ррэн.
Ледик оглядел руку и двинулся к друзьям. Как только он пересёк невидимый барьер, Ррэн подскочила к нему, и, встревожено глядя ему в глаза, стала извинятся:
— Прости меня, я не знала, что всё так обернётся...
Он улыбнулся.
— Не переживай. Я знал, на что шёл. И уж лучше пусть эта штука будет у меня, чем у драконов. А со временем поймём и как ей пользоваться.
* * *
Возвращение назад, было без приключений. Крабы больше не появлялись, и новых угроз не возникло. Отряд выбрался на поверхность, и Ррэн запечатала дверь в лабораторию. Крысолюди всё ещё развлекались анархией, но выпускать их было опасно. Свято место пусто не бывает. Среди молодняка могла быть ещё одна матка. Очень скоро она займёт образовавшийся вакуум власти, и крысолюди встанут под её командование. Если дать им свободу, они заполонят всю округу.
— Куда теперь? — спросил Ледик.
— В Александрии есть человек, который может помочь нам добраться до Илиума — ответила Ррэн. — Я не очень ему доверяю, но думаю, что сейчас наши с ним цели, совпадают.
— До Александрии путь не близкий — заметил Глеб.
— Возможно, нам туда идти и не придётся. Есть способ связаться с ним отсюда — сказала Ррэн, чертя на песке пентаграмму. — У меня нет такой силы, как у мамы, но я кое— чему научилась у придворных магов Восточного Халифата.
Она произнесла заклинание вызова, и песок в центре пришёл в движение. Песчинки поднялись вверх и сложились в облик мужчины.
— Ррэн, девочка моя, как я рад видеть тебя живой — произнёс Кебелек.
Затем он заметил стоящего поодаль Ледика и мао.
— Ты в плену у демонов? — встревожился он.
— Нет, всё в порядке, это мои друзья — успокоила его Ррэн. — И они не демоны. Это волколак, его зовут Ледик, а это его жёны из рода мао. Марджери, Надин, Лаиса и Мисса. А это Глеб.
Было видно, что слова Ррэн успокоили его.
— Дядя Хасан, княгиня Эльза и Сэра живы? Они добрались до Александрии?
В голосе Ррэн звучала неприкрытая тревога.
— Да. И я всё знаю — упавшим голосом добавил он. — Какое несчастье.
— Дядя Хасан, я знаю, куда её увезли, но мне нужен корабль. Я могу её освободить.
Кебелек, подумав, кивнул.
— Куда прислать корабль?
— В Джибути. Я буду там через две недели.
— Тогда ждите его там.
— И ещё, дядя Хасан, я бы хотела поговорить с княгиней Эльзой и Сэрой, можете это устроить?
— Конечно. Сейчас же отправлю за ними.
— Спасибо. Я буду ждать — поблагодарила его Ррэн.
Образ Кебелека осыпался.
— Кто это? — подойдя, спросил Ледик.
— Хасан Кебелек, придворный маг и правая рука халифа Сулеймана Рашида — честно призналась Ррэн.
Глеб присвистнул.
— Интересные у тебя знакомства.
* * *
Ближе к вечеру пентаграмма ожила, и снова появился Кебелек. Ррэн ждала этого вызова с нетерпением. Ледик отошёл в сторону, чтобы не мешать её общению. Судя по всему, княгиня и некая Сэра были её друзьями и им, наверняка, было о чём рассказать друг другу. В любом случае, Ледика этот разговор не касался.
Отряд разбил лагерь здесь же у входа в лабораторию. Это было удобное место для ночёвки. Когда вернулась Ррэн, Ледик заметил, что в её глазах блестят слёзы, но, судя по всему, это были слёзы радости, а не грусти.
* * *
Появление Ррэн было для Кебелека неожиданным и радостным. Когда выяснилось, что Маргарита Новианская, архангел, он догадался, что и её дочь не простая девочка. Кто она конкретно, он не знал, но сейчас, когда она появилась во главе странного отряда и заявила, что может освободить архангела из лап драконов, он безоговорочно поверил ей.
Кебелек вызвал к себе Тима Лориена.
— Готовь корабль. Есть новости от Ррэн. Через две недели она будет в Джибути. Ты отправляешься к ней, а дальше поступаешь в её распоряжение. Будь готов к тому, что её будут сопровождать весьма неординарные ...существа.
Тим удивлённо приподнял бровь. Это не ускользнуло от внимания Кебелека.
— Не знаю, где она их нашла... — нашёл нужным пояснить Хасан. — ...Но её сопровождает волколак и четыре мао.
Теперь и вторая бровь Тима поползла вверх. О подобных существах он только в книжках читал. Хасан по— своему понял удивление Тима, и пояснил:
— С тех пор, как появился архангел, я вообще не понимаю, что из того, что мы считали правильным, правильно. Так что, если эта девчонка скажет, что для того, чтобы освободить архангела, нужно заключить сделку с дьяволом, я только поинтересуюсь, где нужно поставить подпись...
Тим слегка улыбнулся, услышав подобное откровение из уст своего учителя.
