-Я больше ни капли никогда!
-С чем пришел? Только быстро, у меня скоро важная встреча...
-Серьезная проблема с выжившими аборигенами.
-Говори.
-У нас эпидемия. За последние шесть часов умерло двенадцать человек, пятьдесят находятся в среднем или тяжелом состоянии. Врачи говорят, что дело в респираторной инфекции, которой мы их заразили. У аборигенов нет иммунитета к земным вирусам.
''Как меня это все достало...''
-Среди личного состава заболевшие имеются? -поинтересовался Улакор.
-Никак нет, земляне и демоны вне группы риска.
-Что требуется от меня?
-Нужны дополнительные бригады врачей, аппараты ИВЛ и противовирусные препараты. К магии выжившие туземцы невосприимчивы, поэтому придется лечить обычными средствами.
-Карантин объявили?
-Так точно, шеф. Больные и те, кто под подозрением изолированы.
-Будет помощь, я позабочусь.
-Понял.
-Если у тебя все, свободен.
Майор Петречук быстрым шагом удалился из тронного зала. Ему не доставляло удовольствия находиться тут больше необходимого. Улакор сразу передал сообщение о вспышке в лагере для беженцев на Землю, селенхаи на той стороне, работающий приемопередатчиком телепатических сигналов, сразу сообщит информацию кому нужно...
Следующими в зале появились более двух десятков визитеров. Дюжина бойцов спецназа, шестеро селенхаи. Они конвоировали пятерых великих вождей ажаргаров, расы, обитающей на Кималаге. Архидемон с любопытством разглядывал этих существ.
Каждая особь более двух метров в высоту, мощное телосложение с мускулистыми верхними конечностями, толстыми ногами. Тела покрыты густым грязно-белым мехом, головы достаточно большие, чтоб вместить развитый мозг. Морды примерно как у земных ленивцев — почти плоские, с широким носом, по бокам два круглых глаза с зеленой радужкой. Пасти наполнены десятками острых клыков, ажаргары не стеснялись их демонстрировать, активно скалились, рычали. Впрочем, против селенхаи и человеческих пехотинцев в экзоскелетах им не тягаться.
Ажаргары не носили одежды, она им не нужна из-за густого меха, зато обожали заплетать себе косички на морде, красить плечи, головы в красные, голубые, фиолетовые цвета. На шее каждого вождя висело по нескольку ожерелий с нанизанными костями, клыками, металлическими безделушками.
''Истинные варвары, сколько же в них необузданной ярости, жестокости, непокорности. Они станут хорошими воинами при должном обучении и воспитании. ''
Улакор заговорил на гортанном наречии ажаргаров, понятном для каждого из великих вождей:
-Я Улакор. От вас зависит, уйдете вы отсюда живыми или станете кормом. Выбирайте!
Выследить и схватить ключевых особей не представляло особой сложности. Ажаргарам, едва научившимся обрабатывать металлы, нечего противопоставить магии скверны и оружию людей. Примитивные шаманские фокусы едва навредят даже слабейшему селенхаи. Улакор выполнял поставленную задачу — установить контакт с народами Отрии. Впрочем, контакт бывает разный. Полудикие ажаргары не понимают мирной дипломатии в отличие от касерийцев или ''амазонок'', их ''Великая Богиня'' тоже должна скоро явиться.
-Чего ты от нас хочешь? -подал голос здоровяк с выкрашенной в синий цвет мордой.
-Покорности. Как твое имя?
-Великий вождь Тургог.
-Тургог, -повторил архидемон. -Оно означает ''быстроногий'', если я не ошибаюсь?
-Так назвал меня отец.
-Ты не слишком быстроногий, раз не смог сбежать от моих воинов.
Ажаргар издал грозный рык.
-Бегут трусы! Вежеки сражаются или погибают!
-Вежеки это твое племя?
-Да.
-С этого дня и до конца времен вы станете служить мне, -сухо произнес Улакор. -Если откажетесь, я перебью каждого взрослого ажаргара, это касается не только вежеков.
В глазах туземцев плескалась ярость. Они, мягко говоря, не любили подобных угроз.
-Мы не склоним голов перед чужаками!
-Не слушай этого самодовольного бреха! -заговорил другой ажаргар с косичками на нижней части морды. На его руках были застегнуты металлические наручники. -Мы готовы покориться тебе, великий!
-А тебя как звать?
-Вождь и шаман племени нугков Тегал. Я чую в тебе огромную силу, чужак. Ты нечто большее, чем создание из костей и плоти... настоящий живой бог.
-Вот, -указал Улакор на Тегала. -Умный че... ажаргар. Отпустите его.
Солдаты сняли с пленника путы и отпустили. Архидемон четко знал намерения каждого туземца, шаман Тегал обладал магическим даром и находился в смятении. Доселе он не встречал настолько могущественных существ как Улакор.
Ажаргар, потерев руки, обратился к соплеменникам.
-Даже с силой всех духов нам не совладать с ними, братья! Умерьте гордыню, сохраните свои жизни, своих жен и детей.
-Трус! -выдал Тургог.
-Предатель!
-Ничтожество!
-Я, пожалуй, прислушаюсь к Тегалу, -сказал последний великий вождь. -И последую за ним.
''Два из пяти. Неплохо, учитывая их менталитет.''
-Этого отпустить, -приказала архидемон подчиненным. -Остальных пристрелите. Прямо тут. Чтоб видели, к чему приводит непокорность.
После того, как отпустили еще одного ажаргара, зал огласили выстрелы. Спецназовцы всадили в пленников по четыре-пять пуль. На вымощенном декоративной плиткой полу растеклись три алые лужи крови.
Архидемон давно заметил, убийство инопланетян людям дается намного легче.
Оставшиеся ажаргары испытали легкий испуг и облегчение, что избежали гибели.
-Ты, дай угадаю... -Улакор решил продемонстрировать ажаргарам свое всезнание. -Бегкар из племени юха.
-Да, владыка Улакор.
-Хорошо, очень хорошо... Вы двое оказались умнее и сговорчивее, поэтому вся слава, почет достанутся вам.
Ажаргары склонили головы в знак покорности.
-Приказывай.
-Значит, вот что вам требуется знать. Мы пришли покорить этот мир, заполучить его богатства. Сопротивляться нет смысла, как верно заметил Тегал, ажаргарам не совладать с нами, однако не все так плохо. Ваш народ может возвыситься, мы научим вас грамоте, многим ремеслам, ажаргары забудут, что такое голод, болезни, межплеменные войны. Нам пригодятся воины вроде вас. От вас лишь требуется внимать нашим словам и делать, что говорят.
Лохматые здоровяки переглянулись друг с другом. Они не могли поверить услышанному, это просто выходило за рамки их скудного мировоззрения. Обычно одно племя завоевывает другое ради женщин, скота, рабов, а тут им обещают избавить от всех невзгод. С ажаргарами придется много работать.
-Ну, чего молчите? Не верите...
-Это звучит слишком хорошо, владыка, -осмелился сказать Тегал. -Никто не станет кормить, лечить более слабое племя, чтобы сделать своими воинами.
-Мы не вы, -терпеливо начал объяснять архидемон. -Не меряйте по себе. В наших закромах жратвы столько, что ее некуда девать, мы можем раздавать ее бесплатно, за просто так...
Улакор встретил полные непонимания взгляды.
''А ведь не так давно я был на их месте. Развитая техногенная цивилизация с конвейерным производством, дешевыми продуктами питания, товарами потребления казались чем-то невероятным.''
-Короче, потом поймете. Сейчас для вас есть более важное поручение, отправитесь обратно с моими слугами, созовете это ваше... большое собрание вождей.
-Ажаг-Ут, -поправил Тегал. -Для него еще не настал срок, оно...
-Мне насрать! Каждое племя должно узнать, кто их новый владыка. Больше не будет разрозненных племен, будет только единый народ ажаргаров. Кто будет противиться, вы видели... Головы этих неудачников прихватите с собой!
* * *
Закрывшись в командно-штабном модуле, лейтенант с Бетой стали ждать входящего вызова. Повышенный до начальника ЦСО Смит наверняка выдаст 602-му новую самоубийственную миссию.
Наконец, на мониторе появился запрос на установление зашифрованного канала видеосвязи. Лейтенант нажал ''принять''.
-Добрый день, лейтенант, Бета.
-И вам, сэр
-Как там дела у вас?
-Более или менее, сэр, Берлин наш, только по ночам изредка стреляют. Сержант Эрнандес поправляется, ему сделали новую гортань, месяца через три вернется в строй.
-Рад слышать. И позвольте поздравить вас за успешную операцию по ликвидации Нергала и поимке Гитлера.
-Благодарю. Какая участь ждет бесноватого?
-Русские устроят шоу с показательным судом. Сам дьявол во плоти ответит за свои преступления.
-Еще вопрос. С Всадниками приключилась какая-то беда? Бета говорит, перестала ощущать их присутствие.
Смит вздохнул.
-Всадников больше нет с нами. Выстрел из танка прямой наводкой. Даже хоронить нечего.
-Черт, Лестет был хорошим парнем. Их вернут?
-Пытались. Не вышло. Магия с каждым днем работает все хуже.
Настроение лейтенанта сразу куда-то улетучилось. Погиб его хороший знакомый. С концами.
-Ясно... куда нас на сей раз пошлют? -Скиннер интуитивно мог угадать, когда Смит перейдет к делу. Он всегда так поступал. Приветствие, немного о погоде и затем основная часть. -Франция, Испания, Британия?
-Не угадал, сынок, вы летите обратно в родную Америку.
-Брать Вашингтон?
Смит помотал головой.
-Опять мимо. Появилось дело на Юго-западе в Пустошах.
-Почти дома. -Скиннер не был в родной Каскадии года два уже. Его там ничего особо не держало. -С чем имеем дело?
-Иномирная угроза черного уровня. Если кратко, тварь уровня архидемона селенхаи, может, мощнее. Пробралась к нам около месяца назад, точный срок установить нельзя, но мы определили место проникновения. Северо-запад Нью-Мексико, сплошная пустыня... Дальше оно объявилось в городке Шипрок, где обитают изгои, устроило там культ в честь себя, заразило гражданских особо опасным паразитом. Двое суток назад туда прибыла гуманитарная колонна в сопровождении отряда рейнджеров ''КаскадияДеф'', то с чем они столкнулись напомнило фильм про зомби-апокалипсис. Гражданские сошли с ума, начали кидаться на прибывших, еле отбились. В итоге Шипрок пришлось зачистить. Пять сотен мужчин, женщин и детей. Сам виновник скрылся в неизвестном направлении, мы полагаем, направился в Альбукерке, там он провел свою молодость.
-В Альбукерке? -удивился Скиннер.
-Этой самой тварью является американец, член группы ''Маджестик-12'', попавший в сопредельный мир в середине XX века. Я вышлю тебе подробное досье, оперативные данные, ознакомишься с ними и будешь иметь полное представление. Наш гость давно не человек, однако оно прекрасно помнит, кем было. Память о прошлом манит обратно, в родные края, это его основная слабость. Если существо окажется в густонаселенных областях, последствия будут самые ужасные. ИИ прогнозируют пандемию континентального масштаба... в лучшем случае. Так что, необходимо полностью избавиться от него, не оставить ни капли, ни единой частицы биологического материала.
-Я не подведу, -уверенно заявила Бета. -Враг будет уничтожен.
-Сэр, ослабленное вита-поле влияет на него, его силы?
-Очевидно, влияет, раз существо еще не устроило переполох на всю страну.
-Нам будет обеспечена поддержка?
-Рота рейнджеров с легкой техникой, звено истребителей и дракон. В операции важна мобильность. Тварь обладает способностью к телепортации, по предположениям наших специалистов, в земных условиях прыгать оно сможет лишь на короткие дистанции. Вылетаете сегодня, аэропорт Берлин-Бранденбург.
-Принято, сэр.
-Я с вами еще свяжусь. Отбой.
Сеанс связи закончился.
-А я так надеялся на отпуск.
-Безопасность Земли важнее, Джонатан.
-Понимаю, -лейтенант открыл файловый архив, пересланный из ЦСО. -Давай-ка посмотрим, что там...
За час беглого ознакомления с информацией лейтенант узнал много нового. Про деятельность группы ''Маджестик-12'', про эксперимент с путевым камнем атлантов, отправившими майора ВВС Квинлана О'Брайена в сопредельный мир в далеком 1954 году. Имелась краткая сводка событий на Отрии. Кризис Нового Рима, драконы, некроманты, культ Преображения, паразит с соседней луны, виновный за циклы вымирания разумной жизни. Голова шла кругом.
По дурости своей нацисты проложили путь Вестнику Преображения на Землю, а 602-му предстоит расхлебывать дерьмо.
-Дело куда хуже, чем считали, -сухо сказал Скиннер. -Не просто пандемия, а глобальное вымирание.
-До этого не дойдет. Коалиция с нашей помощью или нет остановит Вестника.
-Умеешь ты обнадежить, Бэт.
-Я только учусь.
Файлы лейтенант перекачал себе на планшет, после удалил их из памяти компьютерного терминала.
602-й спецотряд ждала долгая дорога домой.
После недолгих сборов они выехали в аэропорт в южном пригороде Берлина, там их ожидал самолет русской ВТА. Вернее, не только их. 602-му оказалось по пути.
Одиннадцатичасовой перелет из Берлина во Владивосток, оттуда еще столько же через Тихий океан, с посадкой на Гавайях, до Лос-Анджелеса. Воспользоваться бы порталом, да только возможность отсутствует. Установку в Саянске-3 еще будут восстанавливать не меньше полугода, а магическая телепортация в пределах Земли сопряжена с высоким риском. Витальный фон упал до беспрецедентно низких значений, ниже довоенного уровня. Ученые ломают головы. На самом деле никто до конца не понимает, что такое витальная энергия, насколько она фундаментально связана с планетой и ее биосферой.
-Что-то я не вкурю, -отряд коротал время в полете за разговорами. Занятий тут маловато. -Если витальную энергию производят живые существа, то как она еще может идти из глубин Земли?
-Ответ напрашивается сам собой, лейтенант, -ответила Бета. -Планета сама по себе является живым существом. Как Гея из мифов.
-Ну, хорошо, а почему тогда на Луне или Марсе околонулевой фон?
-Потому что там не было жизни на протяжении последнего миллиарда лет, соответственно не сформировалась ноосферы. Вот и ответ. Если человечество когда-нибудь заселит и терраформирует Марс, там появится собственная Изнанка. И так называемое ''средоточие живой силы'' в ядре.
-Получается, жизнь первична по отношению к ЭВИ?
-Эта энергия — побочный продукт. Обычные люди, животные, растения, микробы, способны обходиться без нее.
-А всякие джинны и ракшасы загибаются.
-Узкоспециализированная адаптация имеет негативные стороны. При достаточно высоком фоне демоны обладают повышенной регенерацией, сроком жизни в сотни лет, но при ослаблении поля все это теряется.
-С тобой точно ничего не будет? -спросил Лаки.
-Точно, Рональд, -тепло улыбнулась Бета своему избраннику. -Эфир подпитывается напрямую из ноосферы.
-Тебе же не позволят оставить его.
-К тому моменту я стану обычным человеком с еле выраженными экстрасенсорными способностями. Я все рассчитала.
-Но сделанное с помощью магии тело не будет магическим? — уточнил Скиннер.
-Оно будет содержать в себе магический след, но не обладать аномальными свойствами. В конечном счете, нет серьезной разницы, каким путем проводить трансмутацию.
-Как все запутано...
-Объясню проще, -Бета начала активно жестикулировать. -Есть... точнее были Нергал и Эрешкигаль.
-И?
