Вот так и проходила новая жизнь Неда — ночью любовные объятия Санды, днём — служба, после неё смесь из тренировок (он не бросил занятия с мечом) и походов по родственникам Санды, уроков Задары — она учила их обоих хорошим манерам, прочтения книг, и ещё многого, многого другого...времени катастрофически не хватало.
Для свадьбы Неду выделили два дня выходных, полковник сам предложил предоставить отгулы, узнав о происшедшем.
Оплатили свадебный пир родители Санды. Они же привезли в дом Задары, где жили молодые, целую повозку приданого — простыни, одеяла и кучу всякой нужной молодожёном мелочи.
Мать Санды прослезилась и сказала, что готовилась к замужеству дочери много лет. И что желает молодым только счастья. Увы, счастье она понимала по-своему. А заключалось это счастье в том, что когда Нед пойдёт на войну, его там прибьют, и тогда Санда снова будет свободна. Конечно, уже не девственница, но всё равно найдётся тот, кто пожелает взять её в жёны. При такой красоте девушки сомневаться в этом не приходилось.
Нед слушал мысли "мамы" и хмурился — он лично не собирался расставаться с жизнью, чтобы доставить удовольствие этой достойной женщине.
Отец Санды был искренне рад выбору дочери — ему нравился Нед, похожий на него самого в юности. На свадьбе папаша хорошенько набрался вина, и долго объяснялся в любви к зятю, косясь на злющую жену и подмигивая любимой дочке. В нём не было зла, и как нередко бывает — он шёл по жизни на поводу у своей энергичной жены, искренне любя её, хотя и частенько не одобряя то, что она делала. Но любовь есть любовь, люди прощают своим любимым то, что никогда, ни за что и никому не простили бы, будь он даже самым замечательным человеком на свете.
Санда...тут всё было сложнее. Девушка не была злой, плохой или подлой. Как ребёнок, который захотел какую-то игрушку, она сделала всё, чтобы её получить. Умная, расчётливая, при всей её сумасбродности и эксцентричности, Санда чётко понимала, что она хочет. А хотела она Неда. А ещё — стать взрослой. Скорее, и любой ценой. Улететь из дома, вести самостоятельную жизнь, свой дом, спать с мужчиной, ловить на себе завистливые взгляды подруг и разочарованные — знакомых парней. Всё это она получила. И наслаждалась.
Нед иногда задумывался об их совместном будущем и понимал — если всё продолжится так, как оно идёт, то их семью ждёт участь семьи родителей Санды — сильная, уверенная в себе, агрессивная женщина и добрый подкаблучник, выполняющий всё, что та прикажет.
Нед не собирался выступать в роли подкаблучника, а потому, недели через две после их с Сандой совместной жизни сказал, что главный в доме он, и будет делать так, как считает нужным. И если он не хочет идти к двоюродной сестре Санды, значит не пойдёт. Если он не желает приходить на воскресный обед к матери Санды — значит ноги его там не будет.
Санда не обиделась, хитро улыбнулась, а про себя подумала: "Ничего! Папка тоже вначале бунтовал. А потом и успокоился. Без женщин вы, мужчины, ничто, а с нами вы всё! Я ещё выведу тебя в люди!"
Нед чуть не раскрыл свои способности, едва удержавшись, чтобы не ответить на невысказанные мысли своей жены. Эти её мысли Неду очень не понравились.
На службе всё шло нормально. Его рота была не хуже других, особых нареканий на солдат не было, и они скоро привыкли, что командует ими бывший сослуживец. Нед не панибратствовал с подчинёнными, но и не позволял себе высокомерия, в отличие от своего непосредственного командира, лейтенанта Шусарда. Тот всем своим видом показывал, каким быдлом командует, и что это быдло не стоит и его ногтя.
Нед поговорил на тему о Шусарде с Дранконом, и тот, пожав плечами, сказал:
— Молодой ты ещё. Командиров не выбирают. Подожди, попадёшь на войну, вот там всё будет ясно, кто есть кто. А тут — да чего он тебе? Ну не любит он нас, быдло безродное, и что? Что он может сделать? Отнять у тебя жалование? Наказать без причины? Ты ему причину не давай, и всё. А так — пусть ходит и рожи строит. Плевать на него. Скорее всего — скоро свалит куда-нибудь на тёплое место в штаб, этим всё дело и закончится. Забудь о нём. Готовь солдат — от них зависит, выживешь ты на войне, или нет. Скоро, скоро в дорогу...ощущение у меня нехорошее. Как бы этот локальный конфликт не перерос в полномасштабную войну. К этому дело идёт. Слышал, что армия Исфира продвинулась ещё на восемьдесят ли в глубь нашей территории? Вот. Так что скоро жди комиссию, и вперёд, на фронт. Чую, многих недосчитаемся. Снова объявили набор рекрутов — вам на смену. Вот такие дела, брат Нед...
И Нед успокоился. Демон с ним, с этим лейтенантом. Сам сдохнет. Или вражеский болт башку прострелит. Чего себе нервы трепать?
А комиссия, о которой говорил Дранкон, не заставила себя долго ждать...
* * *
— Господа офицеры! К нам прибыла комиссия из столицы. Завтра будет общекорпусной смотр! После смотра — соревнования. Смотрите, найдут нарушения — я из вас кровь выпью! Проверить снаряжение, проверить оружие — чтобы ни пятнышка не было! Оружие наточить, смазать, кольчуги чтобы сияли! Песок в ящиках для чистки кольчуг есть? Поверить! Смотр начнётся в десять утра, а в полдень — соревнования в честь высокой комиссии. Бег, борьба, рукопашный бой, стрельба из арбалета. Бой на мечах — среди офицеров на приз чемпиона Корпуса. Записывайтесь — кто из вас, офицеров будет выступать среди мечников. Кстати — прошу не увиливать, мы должны принять комиссию по высшему разряду, показать своё боевое умение! Вопросы есть?
— Господин полковник! — поднялся один из капитанов, сорокалетний ветеран с покалеченным левым ухом, от которого осталась лишь половина — может мы на поле боя покажем своё умение? Чего мы перед комиссией будем прыгать, как комедианты? Задаром...
— Точно — поддержал его один из майоров, насколько Нед знал — командир батальона арбалетчиков — каждый раз одно и то же! Нажрутся и будут глядеть, как мы для них тут скачем! Пошли бы они....! Дальше фронта всё равно не пошлют!
"Вас не пошлют" — зло подумал Хеверад — "А то, что могут урезать финансирование Корпуса, что начнут копать — вас это не касается? Конечно — не касается. А вот меня — точно. Почему бы вам не заткнуть свои дурацкие глотки?! Будто мне приятно задабривать комиссию! Это я вынужден покупать им толпу шлюх, заливать глотки вином и устраивать представления! А ваше дело хоть немного потрясти своими задами!"
— В общем так, господа — холодно сказал полковник Хеверад, ничем не выдавая ярости, которая бушевала у него в душе — мой приказ: должно быть не менее десятка офицеров на соревнования мечников. И не менее десятка солдат и офицеров на каждый из видов состязаний. Если не найдёте — подвергнетесь взысканиям, с занесением в личное дело, плюс денежным вычетам в размере месячного жалования! И начну я с командиров полков, а они уже будут дрючить командиров батальонов! Чтобы через два часа списки тех, кто выступит на состязаниях лежали в канцелярии! Все поняли?! Или ещё раз повторить? Вижу по вашим лицам — поняли. Теперь подслащу вам порошочек. Каждый, кто выиграет состязание получит приз. Офицер, выигравший мечевое состязание — триста золотых. Солдат, или офицер, выигравший состязание по рукопашному бою, бегу, борьбе или стрельбе — сто золотых. Это солидные деньги, господа. Так что не надо строить такие кислые рожи, будто вас посреди ночи стащили с любовницы и заставляют маршировать с голым задом!
— Ну — с призами как-то получше звучит — ухмыльнулся капитан мечников.
— Ну конечно! Ты этот приз и получишь! Как обычно! — ехидно выкрикнул капитан арбалетчиков, худой, длинный мужчина с грубым лицом возчика.
— Ну а ты получишь за стрельбу, и что? — парировал мечник — чем плохо-то? Тем более — не факт, что я получу. Вон у нас — молодая поросль появилась — Чёрный в дуэли помните как бился? И его командир, лейтенант Шусард — "серебряный меч" офицерского училища. Не скрывайте свои способности, господа, не надо — вот два первых участника состязаний. Так что ещё неизвестно кто выиграет.
— Нед бился копьём. Никто на состязаниях ему копьё не позволит — парировал арбалетчик — кроме того, почему это арбалетчикам сто золотых, а мечникам триста? Это что за унижение стрелков?
— А потому, что арбалетом может пользоваться даже рыночная торговка — ухмыльнулся мечник — направил в цель, нажал скобу — бац! И мимо... Хе хе... А вот искусству владения мечом люди учатся годами. К этому надо иметь склонность, кроме всего прочего. Так что вполне закономерно, что мечники получат больше. Вот так. Так что ищем, господа, умельцев, ну и...готовим карманы для золотых!
— Вот и замечательно — вмешался Хеверад, с улыбкой наблюдавший за перепалкой "Как всегда бывает, деньги решили всё. Хороший приз всегда действует как охапка сена перед мордой осла, заставляет его бежать вперёд" Господа! В день соревнований будут открыты ворота для всех желающих поддержать своих мужей, отцов или детей. Кроме того — будет работать палатка по продаже пива, пирожков, поставим столы и скамьи для зрителей! Можете пригласить того, кого захотите! Вход свободный!
— Полгорода тогда притащится! — хмуро крикнул майор Серт — и как мне в этом случае обеспечить безопасность? Кому-то праздник, а кому-то, как всегда, будни!
— Так всегда бывает, майор Серт! — усмехнулся Хеверад — а если не устраивает должность Начальника Безопасности — вы всегда можете подать прошение о переводе, и я вас с удовольствием поставлю командиром батальона копейщиков. Вам будет предоставлена возможность грудью встретить врага на поле боя! Что, не хочется? Тогда служите, и не делайте такое лицо. У всех своя служба. Всё, господа, разошлись! Готовимся к смотру и к состязаниям! Полковники — я с вас спрошу!
Офицерское собрание медленно расходилось из зала в штабе, бодро обсуждая завтрашнее событие. Сержант Дранкон был хмур и невесел. Заметив взгляд Неда, он тихо шепнул:
— Верный признак, что скоро на войну. Комиссия прибыла не зря.
— А с какой стати вдруг этот праздник? Состязания? — недоумённо пожал плечами Нед.
— Обычное дело. Надо развлекать генерала, толпу его прихлебателей. От того, какой отчёт они напишут, зависит и финансирование Корпуса, и то, как отнесутся к командиру. Примерно раз в полгода они приезжают. Нажрутся, напьются, с бабами покувыркаются, и назад, в столицу...до следующего раза. Вот полковник и старается. Противно, конечно, но куда деваться? Это всегда было и будет. Время от времени возникают скандалы с сопровождающими генерала лоботрясами. Они как с цепи срываются, приезжая в наш город. Пьянствуют, дерутся. И мы потом удивляемся, что про военных такое плохое мнение у горожан. Ты вот что...подбери там у себя кого-нибудь на состязания. Кстати — вот тебе и повод сбить спесь с Шусарда. Ты слышал, что говорил капитан Эстон? Ну тот, капитан мечников? Шусард "серебряный меч" офицерского училища. Это значит, что он второй по умению на мечах в офицерской школе. Будешь участвовать? Приз отличный, полковник не поскупился. Впрочем — и на рукопашном приз очень недурной. Но по правилам ты можешь участвовать только в одном состязании. Ну, так как?
— Хмм...хотелось бы попробовать себя в мечном состязании — признался Нед — я тренировался всё это время, так что шансы, мне кажется, есть. Бой будет на острых мечах?
— Сдурел? — усмехнулся Дранкон — эдак мы без офицеров останемся! Тупых тренировочных мечей на складе кучи лежат, зачем нам боевые? Значит на мечах...интересно. И как оцениваешь свои шансы? Ставить на тебя?
— Не знаю...я же не видел, как фехтует тот же Шусард, или Эстон. Насколько я понял этот самый Эстон местная знаменитость, вечный победитель?
— Точно. Он всегда выигрывает. Рубака ещё тот. Звериная сила, огромная скорость, выносливость как у мула, и всё это вместе умножь на безжалостность, как у лесного зверя. Вот тебе и получится Эстон. Так-то он парень хороший, надёжный, спину всегда прикроет. Но лучше против него не становиться — растопчет, как букашку. Видел, какие у него длинные руки? Далеко достаёт. Настоящий мечник. Подумай, прежде чем идти на мечный бой. Может лучше на рукопашный? Сто золотых — отличные деньги! И верные, ты же любого тут в рукопашной уложишь, как дитя. Или я ничего не понимаю в людях. Кстати, заметил, что Эстон тебя упомянул? Знаешь — почему?
— Почему?
— Он хочет, чтобы ты выступил против него. После той дуэли он заявил, что выиграл бы у тебя этот бой. Что не так уж ты и хорош. Тебе просто повезло. Вышел против дурака. А вот если бы был он...они даже побились об заклад с капитаном Гирсом, что он выиграет у тебя. На пятьдесят золотых. Вот так вот.
— А почему тогда он был против состязаний? Я ничего не могу понять. Он встал и начал выступать, что ему никакие состязания не нужны и всё такое прочее. Почему?
— Деньги с полковника выжимал — ухмыльнулся Дранкон — а как выжал — так сразу и вроде как сдался. Разыграно всё. Эстон любит такие представления. Тем более, что всегда выигрывает. Ладно. Ты кого-нибудь пригласишь на соревнования? Жену?
— Спрошу. Приглашу — может и пойдёт. А ещё кого-то я могу пригласить? Или только близкую родню?
— А кого ты ещё хотел пригласить? Так-то всяк волен пригласить кого хочет. Если, конечно, это соответствует статусу Корпуса. Рабам, например, вход на территорию базы запрещён. Или каким-нибудь нищебродам с улицы. Оборванцам.
— Хозяйку хочу пригласить, у кого я дом снимаю, Задару Иваррон.
— Иваррон? О! Конечно! Ты что...полковник Иваррон легендарная личность. Он долго служил в корпусе, командовал одним из полков. Отчаянный рубака был. А жена его...красотка была каких мало. Я уж думал её и в живых-то нет. Из-за неё было несколько дуэлей, пятеро убитых. Полковник не любил, когда ей оказывали знаки внимания...излишне настойчиво. Она умела вскружить голову. Я был ещё юнцом, когда увидел её в первый раз. Задара была тогда уже немолода...постой...сколько же ей тогда было? Тьфу! Всего-то за сорок...а мне казалось она этакая немолодая матрона. А сейчас понимаю — женщина — просто погибель мужчинам. Она и в сорок была настоящей красавицей. Интересно было бы на неё посмотреть. Полковник погиб случайно. А может и не случайно...поговаривали, что не всё так просто. Вроде как кто-то отомстил за убитого на дуэли офицера, приударившего за его женой. Поговаривали, что Задара не всегда была очень уж строгих правил... Впрочем — и полковник позволял себе расслабиться. Не один его незаконный отпрыск бегает где-то по свету.
— А как погиб полковник?
— Конь понёс и сорвался с горной тропы в пропасть. Говорят — жеребцу кто-то засветил по яйцам из пращи. Полковника потом нашли на берегу моря. Изломанного. Вот такая история. От красивых женщин всё зло! Впрочем, от некрасивых — тоже. От баб вообще зло. Как это тебя угораздило жениться?
— Опутали — усмехнулся Нед — сам не понял, рраз! И женат. И всё началось с одного невинного поцелуя.
— Точно! Вначале поцелуйчики, а потом проснёшься — бац! И ты уже в их сетях. Женат! Неет...лучше честная шлюха — дал ей денег, отработала девка, и пошёл домой. Ни забот тебе, ни хлопот...если, конечно, не подцепил чего-нибудь — Дранкон резко засмеялся, удивив окружающих. Видеть смеющегося Дранкона было так же удивительно как увидеть...смеющегося Неда. В этом оба сержанта сходились.
