— Э-э, нет, сначала башмачок!
Я замер, чувствуя подвох. Стоит мне выпустить из рук предмет шантажа, и...
В искренность леприкона я не верил.
— Только так,— пожал плечами Карамош и тут же добавил: — Не бойся, не обману.
И взгляд — такой искренний, чистый.
Нет, я ему не поверил, но, похоже, у меня не было другого выхода. Сожалея о том, что и Рывок, и Застывшее Время были все еще неактивны из-за недостаточного количества маны, я разжал пальцы, и поношенный башмачок, покинув мою руку, стремительно вернулся к законному хозяину. Если Карамош и задумывал какую пакость, то обретение заветного предмета обуви нарушило его планы. Погладив башмачок, он принялся натягивать его на ногу, а я тем временем шагнул вперед и взялся за рукоять меча.
Он оказался совсем легким, что противоречило все тому же здравому смыслу.
Впрочем, это был божественный артефакт, мало ли что...
Вблизи меч оказался еще краше, чем в отдалении. Я медленно повел им по дуге. Острая сталь с заметным гулом рассекла воздух...
Послышался ехидный смешок. Я перевел взгляд на Карамоша. Леприкон выглядел довольным, словно только что совершил самую выгодную в своей жизни сделку.
— Что?!— настороженно спросил я, предчувствуя грядущие неприятности.
— Ничего,— наигранно равнодушно повел плечами Карамош.— Хотя... Понимаешь, какое дело... Мне и самому нравится эта штука, жаль с ней расставаться. И я тут подумал... Может поменяемся, а? Есть у меня кое-что, достойное внимания.
Он хлопнул в ладоши — позади меня словно лопнул мыльный пузырь. Я резко обернулся и увидел повисшую над пропастью...
...Эллис.
— Она пыталась поймать меня сетью,— недовольно проворчал леприкон.— Глупая девчонка! Но хуже всего то, что она применила недозволенные методы. Она использовала пластинки чистого железа... Ненавижу железо... Она причинила мне боль. И теперь находится в полной моей власти...
Я вспомнил картинку в кристалле. Значит, пластинки, покрывавшие ловчую сеть, были из чистого железа... Хм... Ни один фейри не мог прикоснуться к чистому железу, не испытав при этом чудовищной боли. Об этом знал даже я.
— И что прикажешь с ней делать?— спросил меня Карамош.— Вот я и подумал: а не совершить ли нам взаимовыгодный обмен: ты мне меч, а я тебе девчонку.— Он посмотрел на меня выжидающе и добавил: — Я о-о-очень зол...
Эллис покорно висела в воздухе, молчала и смотрела на меня так, словно пыталась понять — какое решение я собирался принять.
Из чисто меркантильных побуждений мой выбор был очевиден: меч. Ради него я отправился в путешествие и неизвестно еще, чем оно закончится. А выполненное желание избавляло нас всех от лишних хлопот. Что касается Эллис, то даже ее смерть не была чем-то окончательным и бесповоротным. Звездный не мог умереть. А в остальном, я надеюсь, она должна была меня понять.
Я заглянул в глаза Эллис... и решение было принято.
— Я выбираю... девушку.
Мой ответ оказался неожиданностью для обоих. Эллис выпучила глаза, а леприкон переспросил:
— Ты... что? Я не ослышался?
— Нет, я сделал свой выбор,— уверенно заявил я.
— Хм... Неожиданно, но... Как скажешь.
Карамош щелкнул пальцами, и меч тот час же превратился... в змею. Она тут же попыталась меня цапнуть, но я успел разжать пальцы, и гадина полетела на дно ущелья.
Послышался ехидный смешок леприкона.
— Ты меня обманул?!— Я сжал кулаки.
— А что ты хотел?!— развел руками Карамош.— У меня нет меча Карракша. И не было никогда.
— Но ты знаешь, где он.
— Знаю, но не скажу. Одно твое желание я уже исполнил. Другого не дано.
— Меч был ненастоящий!— напомнил я ему.
— Но ведь ты его взял, а значит, сделка свершилась. Все по-честному. Или хочешь отстоять свою правоту перед лицом Богини Справедливости и Правосудия?
В иной ситуации это, возможно, имело бы смысл, но у Проклятого не было ни единого шанса добиться справедливости от Богини, перед которой он, собственно, и провинился.
Тело Эллис плавно подлетело к краю провала и опустилось рядом со мной на камни.
Она посмотрела на меня...
...как-то странно посмотрела.
— Ладно,— вздохнул Карамош.— Пора мне. Завозился я тут с вами. Но не скрою, повеселили вы меня, позабавили старика... Так и быть, верну я вас под солнце, заслужили.
Он собрался хлопнуть в ладоши, но вдруг замер, посмотрел на меня и сказал:
— Тебе нужен меч Карракша? Что ж, слушай меня внимательно: воск, молоко, кирка, солнце, кристалл...
+ 5000
Удача +1
Глава 23
— И вот еще что: когда доберешься до места, брось на землю этот камень.— Карамош протянул мне обычную гальку, старательно окатанную водным потоком. После чего, воспользовавшись нашим с Эллис недоумением, он хлопнул в ладоши, и мы переместились на поляну, с которой началась погоня за леприконом.
Сэнвен уже дожидалась нас, сидя на пеньке.
— Ну, что, подруга, не догнала?— спросила ее Эллис.
— Я и не старалась особо,— пожала плечами эльфийка.— Охота на леприкона — это настоящий лохотрон. Даже если догонишь, он все равно обманет.
Меня же интересовало нечто другое:
— Ты что-нибудь поняла? О чем это он говорил?— спросил я Эллис.
— Забудь! Хорошо еще, что живыми ушли... Кстати, спасибо тебе. Хотя я бы на твоем месте забрала меч,— призналась она.
— Он все равно был ненастоящий,— ответил я хмуро, пряча полученный от леприкона камень в рюкзак. Какой от него прок, я понятия не имел.
— Но ты ведь об этом не знал?!
— Нет, но... Как бы ты отнеслась, если бы я выбрал не тебя, а меч?
— Ну-у... Обиделась бы, наверное...
Вот и я про то же....
Но что имел в виду Карамош? Возможно, эльфийка сможет объяснить? Я обратился к Сэнвен, коротко рассказав ей о своих приключениях.
— Леприконы помешаны на своих башмаках,— пояснила она произошедшее.— Это единственный предмет, которым они дорожат. Есть, правда, еще горшочек с золотом, а у некоторых — неразменная монета, но башмак — это святое. У тебя на самом деле был шанс стрясти с Карамоша что-нибудь ценное, но... Думаю, он бы все равно тебя обманул.
— Я получил пункт к Удаче,— спохватился я.— Думаю, это неспроста.
— Не знаю. Сам подумай: меч Карракша находится у фейри. Карамош — тоже фейри, и вряд ли он станет пакостить своим сородичам. Впрочем, кто знает, какие между ними отношения... Но запомни одно: леприкон ничего не станет делать без собственной выгоды.
— В таком случае что означают его последние слова про молоко и прочую лабуду?— спросила Эллис.
— Может быть, это какой-то ребус?— предположила Сэнвен.
— Может быть...
На поляну вышел сияющий Альгой. В руке он нес мешочек — довольно тяжелый на вид. Сладкий звон, доносившийся из мешка, оповещал о том, что охота алхимика была удачной. Окинув нас взглядом, он улыбнулся и сказал:
— Ну, что, лузеры, я как всегда оказался круче всех?
— Что там у тебя?— поинтересовалась Сэнвен, кивнув на мешочек.
— Золото. Мне удалось развести леприкона на тысячу реалов, представляешь?
— С трудом,— усмехнулась она скептически.
— Сама посмотри!— Альгой опустил мешочек на пенек, развязал узелок, растянул края, и мы увидели сверкающие на солнце монеты. Тысяча или нет — не знаю, но много.
Заметив наше удивление и в чем-то даже зависть, Альгой победно оскалился. Он зачерпнул золото обеими руками, поднял над мешком и пропустил монеты сквозь пальцы. Первые упали с характерным звоном, ослепив нас игрой света, а остальные...
...зашелестели листвой.
Довольная улыбка медленно сползла с лица алхимика. Он сердито вонзил пальцы в нутро мешка, переворошил кучу пожелтевшей листвы в тщетной надежде обнаружить хотя бы одну золотую монету.
— Обманул, подлец...— пробормотал он опустошенно.
— Что и следовало ожидать,— философски подытожила Сэнвен...
На следующий день мы продолжили путь к месту встречи с Урсусом. Гном уже находился совсем рядом, так что ждать его долго не придется. Учитывая тот факт, что до окончания отведенного мне Богиней Яри срока оставалось все меньше времени, это не могло не радовать.
От нечего делать Альгой заагрил волчью стаю, пробегавшую между холмов, и нам пришлось попотеть, отбиваясь от их клыков и когтей. Поэтому присутствие и помощь Сэнвен оказались своевременными. Даже с учетом того, что она использовала простенькие самодельные стрелы без стальных наконечников.
— Ну и какого черта ты к ним полез?!— вскипела эльфийка после боя.— Ты же видел, сколько их!
— Но ведь отбились,— натянуто улыбнулся алхимик.— Зато я уровень поднял. Совсем чуть-чуть оставалось.
— В следующий раз я постою в стороне и посмотрю, как ты сам с ними справишься, умник!
Да, волчары попались матерые. Когда они набросились со всех сторон, без проблем вырывая своими острыми клыками куски мяса, мое Здоровье в считанные секунды просело до минимума, и если бы не Сэнвен...
Остаток пути мы проделали, избегая опасных стычек.
+1000
"Обнаружена ферма Литвида. Населенный пункт нанесен на вашу карту".
Ферма, расположенная на самой границе владений фейри, стояла на вершине холма, помеченного на карте как место встречи с нашим товарищем. Неожиданно и своевременно. Мы увидели ее в лучах заходящего солнца — небольшой хуторок, обнесенный чисто символической плетеной оградой и состоявший из пары построек сельского типа. На склоне паслась пара коров, во дворе кудахтали куры... Идиллия...
— Надеюсь, на этой ферме есть приличная комната и Персональный Шкаф,— сказала Сэнвен, которой давно уже пора было пополнить свой арсенал.
— Хорошо бы,— поддержала ее Эллис.
Да и Альгой был не против: в пути он собирал какое-то травки, но для некоторых зелий нужны были редкие растения, которые не встречались в окрестностях Изумрудного леса. Оставалось надеяться лишь на свои запасы.
Только мне одному был неинтересен Шкаф с личными вещами. Все равно там не было ничего путевого.
Фермой владел Литвид — типичный такой крестьянин лет пятидесяти в простой сельской одежке. Нежданным гостям он был несказанно рад. Даже появление Проклятого не смогло испортить ему настроения. Сразу видно было: человек истосковался по обществу.
— Что ж это вас занесло-то в такую глушь?— поинтересовался Альгой, когда хлебосольный хозяин усадил нас за стол — будто только и ждал, когда же появятся гости дорогие. Перед нами тут же появился скромный ужин: масло, сыр, колбаса, хлеб.
— Так уж получилось,— ответил он с большой неохотой. Видно было, не хочет он ворошить прошлое.— Но я не жалею. Ферма знатная, сытная. Вкуснее молока, чем у меня, во всем Годвигуле не сыщешь. А потому что травы здесь сочные да благословенные. Богатства особого, конечно, не нажил, но и горя не знал.
— Что за травы такие?— поинтересовался алхимик.
— Трелистник, конечно,— ответил крестьянин.
— А молочка вашего попробовать можно?— попросила Эллис.
— Нет молока,— тяжело вздохнул Литвид.— С тех самых пор, как объявилась в наших краях Ильмера. У меня ведь раньше коров гораздо больше было. А теперь, что ни ночь, на одну меньше становится. А те, что до утра доживают, не дают больше молока.
— Кто такая эта Ильмера?— спросил я.
— Известно кто — банши приблудная, чтоб ей пусто было! Нет с ней сладу никакого. С остальными фейри у меня мир да любовь. Молочко им мое по вкусу. А эта стерва пакостит каждую ночь.
— Так попросили бы соседей, чтобы помогли вам,— заявил Альгой.
— Просил уже, только не могут они помочь. Они хоть и фейри, как и Ильмера, но разные. В Долине Грез живут представители Благого Двора. А банши подчиняется Двору Неблагому. Они не ладят между собой — и весь сказ тут.
Понятно...
Я немного читал про эти Дворы и знал о существовавших между ними трениях.
— Молоко...— вкрадчиво пробормотала Эллис.
А когда я не понял ее намека, пояснила:
— Не об этом ли говорил леприкон?
Вот оно что...
— Ты хочешь сказать, что мы должны помочь Литвиду?
— Сам посуди: почему Карамош заговорил о молоке? Подозреваю, здесь на сто километров в округе не отыщется еще одна такая ферма. А значит, только здесь есть молоко, понимаешь, о чем я?
— А причем здесь тогда воск и дальше по списку?
— Воск?— встрепенулся Литвид, погрузившийся в раздумья.— Воск нужен, чтобы не слышать воплей этой вздорной бабы.
Он сунул руку в карман и достал пару восковых беруш.
— Без них я теперь уснуть не могу. Так что даже не просите, эти никому не отдам.
— А где здесь еще можно взять воск?— поинтересовалась Эллис.
— Известно где, на Звенящей Скале. Там пчелы живут, и воска у них много. Только вредные они, эти пчелы, и Пасечник злой, негостеприимный.
— Что ты задумала?— спросил я Эллис.
— Я предлагаю поохотиться на банши.
— На леприкона мы уже поохотились,— напомнил ей Альгой.
— У тебя есть другие предложения? Нам все равно здесь еще как минимум весь завтрашний день торчать. А так хоть человеку поможем, молочка попьем.
— Вот если бы эти коровы пиво давали...— задумчиво пробормотал Альгой.
— Пиво у меня есть,— снова вздохнув, сказал Литвид.— Молока нет.
Он встал и вышел в сени.
— Что тебе известно о банши?— спросил я Эллис.
— Ну, не много. Знаю, что их основное и, наверное, единственное оружие — это крик. Здоровье проседает только так.
— А еще говорят, что они предвестники смерти,— глухо произнесла Сэнвен.
— Тогда я не завидую нашему гостеприимному хозяину,— сказал Альгой.— Неспроста раскричалась здесь эта Ильмера.
— Так давай поможем старику!— воскликнула Эллис.
— Крик, значит...— задумался я.— Тогда нам понадобится воск.
— Значит, завтра первым делом наведаемся в гости к пчелам, а вечером пойдем знакомиться с Ильмерой,— заключил алхимик.
Получено новое задание: "Пчелиное хозяйство"!
Задача: Добыть немного воска.
Получено новое задание: "Крик в ночи"!
Задача: Избавить ферму Литвида от посягательств банши Ильмеры.
Награда: неизвестно
Два новых задания давали возможность скоротать время, не обещая никакой сверхприбыли. Что возьмешь с бедного крестьянина, у которого самым ценным было молоко? Впрочем, о молоке говорил Карамош. Я до сих пор ломал голову над тем, что он имел в виду. Возможно, права Эллис: его слова были как-то связаны с фермой Литвида. Но, хоть убей, я не мог понять, какое отношение это имело к мечу Карракша?
У нас был единственный способ проверить нашу догадку: помочь крестьянину с его проблемой.
— Вы уж помогите мне, а я вас отблагодарю,— взмолился вновь появившийся крестьянин и поставил на стол кувшин с пивом...
Утром я получил очередное сообщение от Урсуса. Гном уже был на подходе и рассчитывал еще до заката добраться до фермы Литвида.
