Вопрос был риторическим. От новой информации Авита не отказывалась никогда. Джек установил привезенные ёмкости в свободную секцию считывателя и с грустью осмотрел сделанный когда-то бокс для блоков памяти. Свободных слотов в нем, практически не оставалось. Растем. И темпы роста постоянно увеличиваются. Нужен другой выход. Принципиально другой.

Со снятием матриц работа встала. Результаты были очень интересными и Авита с удовольствием использовала их в собственных программах анализа. А вот то, чего добивались с самого начала — никак не клеилось. Полноценная имитация живого разумного, работать отказывалась. Где-то была пропущена мелкая деталь. Или не мелкая? Да и, одна ли? У кого бы спросить?

Приходилось довольствоваться промежуточными результатами. Но... Джек совершенно честно решил, что если даже матрицы встали навсегда, то уже полученные результаты, полностью окупили все хлопоты. Пройдя до этой точки, он приобрел столько полезных навыков и оборудования, что просто грех желать большего. И у Авиты, прогресс был видимым.

Тем временем служба шла своим чередом. После завершения ремонта ожидал новый маршрут, очередные стычки, дежурство на точках и нудные "попутки". И работа по сети не прекращалась. Ошибкой будет считать, что крупные цели — это крупные действия. Почти незаметные мелкие "направляющие" уколы. При соответствующих условиях, крупные скандалы, без участия собственных людей. Затем опять мелочь здесь, мелочь там.

* Узловой Патруля Фанг. Бастард.

Координатор Патруля Бастарда занимался важным делом. Очередная награда от гражданского правительства сектора занимала своё место на стене кабинета. Впрочем, выслушивать доклад, это не мешало.

— Точный график движения "Арвата" мы не определили. Только явные стоянки на транспортных узлах. Они и так есть в отчете. Сверх заявленных Греем боевых контактов, на его корабль никакие события не вяжутся. Торговля... мелкие доставки. Ничего существенного.

— Готовится к маршруту?

— Ну да. Встал к уже известному нам стапелю. Бригады рабочих после ремонта, пытаются удержать на посторонних работах. Насколько видно из сводки, все серьезные повреждения устранены. Зашивает корпус, проводит юстировку систем управления. С орбитального Порты, за три дня, заключил двадцать восемь сделок. Как посредник. И взял двенадцать попутных доставок на следующий маршрут.

— Глядишь, миллионером станет.

Геннар издевательски хихикал.

— Счас. Половину денег он отдал сразу. За ремонт. Вторую, почти сразу, потратил у нас, на площадке Узлового. Купил торпеды, пару модулей... ну и всякий хлам, как обычно. Кстати, о ремонте. Этот стапель, возле Порты, хорошо работает. Очень толково "Арват" подлатали. Восстановили корпус, практически, до прежнего уровня.

— Пока его работники не разбежались, подкинь им дырявый эсминец. Пусть занимаются. Надо удерживать работающий состав здесь, где мы их видим. Да и самим на этом заработать не помешает.

Барт с сомнением посмотрел на сводку.

— Обработка документации для ремонта, будет дорого стоить. Они исполнители и просчитываются под заказ. У них нет собственных мощностей для расчета ремонта. Арендованный стапель. Арендованное оборудование.

— Думаю, что целый эсминец будет стоить нам куда дороже. А гражданский вариант... так вообще. Подсядут на постоянные заказы, сдвинем рамочки. Не первый раз.

Адъютант вышел. Координатор прошел к столу и набрал гражданский номер.

— Здравствуй, Доу. Парня твоего я оставлю в адъютантах. Мне понравилось, как он работает.

— Барт очень толковый офицер. На корабль ему идти... нет смысла. Не его это. А что Карл?

Координатор отошел к столу.

— Карл решил взбрыкнуть. Нравится ему этот долбаный рыбацкий поселок? Вот пусть и нюхает рыбью чешую. На пенсии.

— Что случилось?

— Да попросил его за дамой одной присмотреть. Так старый козел уперся — дескать, отпуск у него. Вот пусть и отдыхает. Нечего тут... независимого изображать.

* "Арват".

Вот и закончилась стоянка. Сводка показала готовность, Узловой подтвердил маршрут. Линкор дрогнул и двинулся на разгонный участок. После потери пары, лейтенанту вернули его привычные "углы". Что, в принципе, не так уж плохо. Но... неприятно.

Джек просматривал нелегальную сторону текущего маршрута. Ничего серьёзного по-прежнему сделать не было возможности. Картина враждебной Империи сети была достаточно полной, но. Вступать в прямое противостояние Джек даже не думал. В таких случаях очень часто, если не всегда, решающую роль играют ресурсы. Сравнивать собственные крохи с империей Гердаха? Глупо.

Жили у бабуси... пять веселых гусей. Один серый, другой — белый... Пираты регулярно получали строго отмеренные кусочки информации, которые отрабатывали с самыми различными результатами. Джек отслеживал их действия и анализировал последствия. Работал со старыми знакомыми Джек, в основном, поддерживая видимость отношений для интересующихся сторон.

Капитан Браги зачетно сливался координатору. Нет, что вы, никаких доказательств или подозрений. Только анализ статистики. Каким образом и кому сливался Вырта было не понятно. Но отслеженная реакция принадлежала также — Узловому.

У Вуки были большие проблемы с экипажем. Или с личным окружением. Потому и пришлось ему хуже всего. Вуке выдавалось целых два сценария. Один лично ему для работы, второй — для всех. Вука ругался самыми непотребными словами, но — работал. И очень тщательно выполнял все инструкции Джека. Второй слой информации от него уходил в сеть Гердаха. Попытки найти источник утечки, оставались тщетными.

С Маркой ситуация была скорее странной, чем опасной. Лучше всего корабль отрабатывал задания в ее отсутствие. И анализ действий "Ертула" четко показывал мужской почерк. Причем квалификации его капитана можно было только позавидовать. Но в том, что кто-то очень грамотно и незаметно помогал Марке руководить действиями, Джек уже не сомневался. Он даже разговаривал с этим человеком. Оставались сомнения в том, насколько много этот человек помогал. И почему, собственно, он это делал.

На половине маршрута Джек подобрал гостью. Некоторое время им было не до экскурсий. Но вот, пробежались по пустым блокам, больше похожим на конструктор, чем на внутренние помещения рабочего корабля, повисели в пустоте возле огромной махины линкора. Потрепались обо всём. И Джек предложил сыграть в симуляторе.

Первый раунд игры оказался для Марки не интересным. Слишком просто. Противодействие приподняли. Второй раз тоже ничего особо интересного не вышло. Затем Джек, на свою голову, посоветовал Авите использовать в качестве консультанта по процессу, собственную матрицу. Пусть она была некондиционной в требуемом для театра формате, но на определенные направления Авите удалось собрать из самого лейтенанта работающих... консультантов. Очень узкие специалисты. Джеку даже нравилось слушать некоторые собственные советы по техническим вопросам.

Чаще всего такое работало в обучающих программах по специальностям, где не было заливок, но был практический опыт Джека. Что давали такие бледные копии? Они давали существенную экономию личного времени лейтенанта. Одна из таких копий, например, занималась только ремонтными модулями. Что особенно приятно, небольшие дополнительные заливки от нее, ложились в голову Джека идеально, почти не требуя практической отработки.

Но использование одной из таких копий для усложнения вариативности задания в игре Марки, оказалось весьма неудачным. Похоже, что собранная Авитой копия, оказалась слишком сложной для игрока.

Следующие три длинных захода Марка слила. Суммарная оценка нескольких попыток за один заход, была крайне негативной. После последней попытки она вышла из блока, вся в слезах, не пожелала ничего объяснять. Просто собралась и уехала на поверхность планеты. Разбор логов показал очень интересную картину. При серьезном противодействии и без посторонней помощи, у Марки, любые действия приводили к смерти или потере имущества. Тридцать шесть неудачных попыток развития криминального бизнеса.

Первый заход был отвергнут ею, как недостаточно реалистичный. Второй — тоже. На третьем, по ее предложению, все движки соответствия реальным условиям были выставлены на максимум и задано жестко фиксированное время попытки. Нечто вроде — "победа любой ценой". Один единственный длинный заход, окончившийся в рабстве, окончательно добил девушку. Рабство с максимальным уровнем реализма? Без аварийного выхода? Жесть.

Это всё при том, что вероятности максимального противодействия игроку были выставлены на уровень не превышающий половины от возможных. То есть, по аналогии с играми, удачу ее для этого параметра, ниже полтинника не опускали.

— Что ей помешало покончить с собой, Авита? Рабство, это даже в симуляторе... отвратительно.

"Действия противников не допускали подобного варианта. А изобретательности и интуиции оказалось явно недостаточно".

Хорошо, когда один случай или два. Но целая серия неудачных результатов? Все ранее проведенные расчеты подтвердились. И даже больше.

— Жаль конечно, но наша Марка — просто кукла. Поаплодируем ее доброму волшебнику?

После первой встречи старпом, практически, исчез с горизонта. Объем информации, к сожалению, оказался явно недостаточным для определения его местонахождения. Но после отъезда Мирим, добрый волшебник появился сам. С благодарностью за вправленные на место мозги капитана Марки. Она полностью отказалась от личного участия в операциях своего корабля, что было весьма удивительно. Даже для самого лейтенанта. И что же там такого произошло в этой симуляции?

Джек не стал просматривать запись. На унижение небезразличного ему человека смотреть категорически не хотелось. Всё уже произошло и изменить ничего не получится.

* Резиденция Рона Гальдера. Аруста. Бастард.

Отличное место на спокойной планете. Большой особняк, резвящиеся дети во дворе. Что Джека поразило — ни забора, ни вооруженной охраны. Толстенький каменный бордюр, высотой до колена. И скульптуры на въезде в поместье. Вежливый человек появился моментально, но оружия у него не было.

— Вас ожидали. Проходите. Завтракать будете?

— Нет, спасибо. Я бы хотел поговорить с владельцем.

— Здесь, направо. Третий этаж. Там одна дверь, не ошибетесь.

В просторном кабинете сидел невысокий плотный человек в домашней одежде. То, что плотность мужчины не была вялой, Джек уже знал. Знакомьтесь, Рон Гальдер, он же Фольг, он же Овнесс, он же... добрый волшебник Марки.

Рон Гальдер успел отметиться в Ланце. Но до платиновой карты тянуть не захотел. Достиг требуемого уровня и перешел на неофициальные встречи, избежав избыточной популярности победителя в десятке лучших бойцов Ланцы. Свою школу он так и не открыл, но с удовольствием поддерживал любые толковые начинания других мастеров. Имена его персонажей никогда не светились на первых строчках. Но очень часто обнаруживались в первой пятерке.

Это и оказалось той самой зацепкой, с которой Джек получил большинство ценной информации о Фольге.

— Что ты хочешь, лейтенант, денег?

— Зря вы так, Гальдер. Мастер Тонг сказал, что у вас есть много ответов. Я боюсь, что у меня даже вопросов столько не наберется.

— Ты работаешь с Тонгом?

— Нет. Но я в свое время был приглашен на его сборы. И очень рад, что не отказался.

— Я не знал, что ты участвуешь в боях на Ланце. Хм.

— Я вообще про вас ничего не знал, господин... Фольг. Если бы не ваши пакости барону. Все говорят — Марка. А я точно знаю, что она была в другом месте. Казус... или ребус?

— Невозможно удержать всё под контролем. Это должно было случиться. Еще раз спасибо, что вправил девочке мозги.

— Меня благодарить особо не за что. И я стараюсь, чтобы мой визит к вам остался в тайне. Хотя абсолютных гарантий, как видите, никто не даст. Есть несколько вопросов, и я оставлю вам подборку материалов. Ваше мнение, возможно, будет решающим. Моя комбинация находится в зоне ваших интересов и кому, как не вам...

— У меня есть выбор?

— Да. Вы можете отказаться, и я буду продолжать работу с Маркой, хотя мне бы этого очень не хотелось.

— Крепко втрескалась в тебя девчонка. Такое с ней первый раз.

— Именно по-этому, Рон. Но у меня выбор вариантов гораздо менее обширный.

Фольг спокойно убрал со стола в сейф пластину носителя. Вернулся на место и будничным тоном продолжил.

— Ваши вопросы.

— Могу ли я серьезно работать с Понгом?

— Из пяти человек, только он... и Марка. Вука вообще — взят для компании. Из-под него, к сожалению, течет. У каждого из двоих оставшихся есть хозяева. Разные. Впрочем, ты ведь уже работаешь со всеми?

— Это пока не та работа. Лойлар — хозяйство координатора?

— Личное хозяйство. СБшник станции пытается что-то свое крутить, но он слабоват.

— Что за возня вокруг Хирада?

Да. Этот вопрос в последнее время слишком часто задавал себе Джек. Планета, расположенная близко к центру области. Место не слишком оживленное, но география позволяла сдвинуть к ней одну из ближайших торговых веток. Прогноз результатов такого движения оказался очень интересным. Последний анализ показывал увеличение активности чужаков на самой планете и возле нее.

— Там люди Апоса. Барона Апос-Биан. Больше ничего толком не скажу.

— Думаю, что достаточно. Остальное не актуально до такой степени, чтобы я забирал ваше время.

— У меня тоже есть вопрос. Скажи, лейтенант, а как удалось взять караван Гердаха?

Джек только хмыкнул. Вопрос был не в бровь, а в глаз. Но опасен только теоретически.

— Я просчитывал эту ситуацию. Есть схема исполнения, но там всё... слишком сложно. У меня нет предположений, кто бы это мог быть. Я просто не знаю о человеке с такими возможностями.

— А мне кажется, что это мог быть барон Апос.

— Очень похоже, но. Здесь всё плохо. Косвенные следы есть. А до качественной разработки этой личности я еще не дошел.

Фольг удовлетворенно кивнул.

— Материал я тебе дам. Не мне же одному думать надо?

И последний вопрос добил Джека окончательно.

— Чем ты соблазнил Денакра? Старый ублюдок уже дважды отказывался возвращаться в строй. А тут снялся и убежал воевать? К тебе убежал.

— Я сумел найти то, что... ему понравилось.

— Ну что, лейтенант, добро пожаловать в нашу теплую компанию. Через пять дней будет транспорт на Лего. Пять дней для нас — вполне достаточно. Думаю, что тебе удобнее уйти на нем. Гостевая комната готова, одежду можешь заказать у Элги. У нее приличный магазин в городе. На обеде я вас познакомлю. Нравы в доме достаточно простые, но будь очень осторожен.

Расслабившийся было Джек, моментально напрягся.

— Ха-ха. Нет ничего страшного. Хотя... желание некоторых юных особ заполучить мужа, меня лично пугает.