Сходив в столовую и по-быстрому перекусив, мы вернулись обратно, чтобы продолжить работу. Дальше шли многочисленные преобразования свойств и отдельных внутренних функций наработанных вначале 'промежуточных эликсиров'. Тут уже пошел брак, но в начале работы мы заготовили много лишнего материала как раз на такой случай. Снова несколько часов и очередной перерыв, совмещённый с походом в столовую. За окном уже стемнело, но оставался последний, самый главный этап, который нельзя отложить на потом.
— Полученные нами 'главные компоненты' нестойкие, в таком состоянии их хватит лишь на несколько часов, затем они распадутся. Нужно довести дело до конца обязательно сегодня, — объяснил мастер, когда я намекнул ему на позднее время.
Пришлось послушаться, ибо затраченных усилий было откровенно жаль, хотя уже отметил незаметно подступающую магическую усталость. Думал, последний этап затянется и опять придётся долго восстанавливать утраченные силы, к счастью, ошибся. Примерно одного часа мне хватило на компоновку и передачу свойств 'главных компонентов' в 'финальный эликсир', для которого потребовалась самая большая в нашем хозяйстве пятидесятилитровая фляга.
Когда работа закончилась, Актиус несколько раз порывался проверить полученный результат, но каждый раз волевым усилием сдерживал себя, так как требовалось подождать естественного завершения уже не нуждавшегося во внешней поддержке процесса нормализации состояния. Образованные магическим воздействием свойства должны равномерно распространиться на весь объём жидкости. Большая фляга заметно нагрелась, не меньше полусотни градусов, по крайней мере, просто так руку на ней держать трудно.
— Теперь уже можно, попробуй! — зельевар достал тонкую трубку-пробник, набрав туда несколько капель бесцветной маслянистой на вид жидкости конечного продукта, и поднёс её к моему рту.
Сомневаясь в его желании так незатейливо отравить меня, высунул язык.
— Ох! Ну и гадость, бррр... — едва 'продукт' оказался во рту, скулу свело от чудовищной горечи.
— Что это такое? — еле-еле выдохнул, запив гадость вовремя поднесённым стаканом с простой водой.
— Подожди минуту, — Актиус довольно щурился, несмотря на направленный в него мой взгляд, от которого можно запросто загореться.
Минуту ждать не пришлось, моё недовольство ещё не достигло максимума, когда я ощутил эффект действия, сильно похожий на тот, который возникал после пары глотков эликсира жизни. Только сейчас бодрость и резкое возрастание сил оказалось ещё значительнее. Почувствовались и некоторые изменения в теле, причём все они признавались исключительно позитивными. А ведь на язык попала едва лишь малая капля непонятной субстанции, над которой мы вдвоём работали целый день, изведя минимум центнер исходного сырья и не одну сотню литров специально очищенной воды.
— Идеальный эликсир силы, здоровья и долголетия, — заметил Актиус, глядя на моё изумлённое лицо. — Судя по древней легенде, именно из него позже создали простой эликсир жизни, — сказал он немного погодя.
— Подожди, — внутренние чувства не позволяли мне мыслить полностью рационально, — как же так, эликсир жизни мы получаем из корня жизнянки, причём это простой эликсир с прямым переносом свойств.
— А откуда эти свойства берутся в том самом корне? — ехидно улыбаясь, спросил меня мастер, поставив вопросом в тупик.
— Ну... — мне пришлось спешно вспоминать все свои знания о сём уникальном растении, благо голова к этому моменту полностью прочистилась, — жизнянка растёт в особых местах только рядом с деревом-стражем и потому её корень... — говорил и сам же ощущал, что несу полнейшую чушь.
— Древняя легенда гласит — жизнянку, как и многие другие растения с полезными свойствами, создали специально древние мастера, — голос Актиуса набрал мощи, его распирало от чувства превосходства над всеми прочими представителями его профессии. — Все те сложнейшие преобразования, которые ты сегодня произвёл с исходными компонентами, авторитет Вит, растение делает само за весьма продолжительный срок, а конечный продукт помещает в корне, дабы обычные люди смогли легко получить из него ценнейший эликсир. Именно так говорится в той легенде. Раньше в неё никто особо не верил, ибо ни у кого из зельеваров не хватало сил и способностей провести полную цепочку преобразований от начала до конца. Но теперь мне удалось доказать сам факт искусственного происхождения жизнянки и некоторых других растений. Совершивший такое открытие заслуживает звания Великого Мастера, если оно будет признано гильдией зельеваров и столичной Академией, в чём сложно сомневаться. Достаточно предъявить им готовый продукт для комплексной проверки.
Вот значит как! Несмотря на формальный статус моего раба, он тут занимается научными изысканиями, грубо используя хозяина в роли подсобного чернорабочего. Мне вся грязная работа, а ему великая слава и почёт? Хотел было высказаться в подобном духе, как он меня опередил, озадачив в очередной раз:
— Жалко, никому кроме нас и нашего узкого круга посвящённых нельзя сообщать об этом потрясающем открытии.
— Почему же? — я уже примерно догадался о причине его больших сомнений.
— Это станет слишком большим попранием основ, низводящим в глазах большинства людей всё современное искусство зельеварения до уровня жалкого подражания древним, как это некогда произошло с амулетами. А ведь за прошедшие с тех пор века созданы множество иных ценнейших эликсиров, которые невозможно получить из искусственно созданных древними мастерами растений.
У меня, вообще-то мысли на тему оказались совсем иными. О профессиональном престиже я ведь даже не задумался, представляя главную опасность в попытках воспроизведения технологий из древних легенд другими зельеварами. Работая с исходными компонентами и последующими преобразованиями, несколько раз отмечал заметную озабоченность моего наставника по данной части. Видимо не так уж и безопасна эта работа. Мастер ведь пропускает потоки через самого себя, и есть немалая вероятность просто не пережить некоторые производственные этапы. Банально здоровья не хватит. Ладно, не стану приписывать Актиусу намеренного желания побыстрее сжить со света слишком добро к нему относящегося хозяина.
— Какие ещё полезные свойства имеет этот 'идеальный эликсир', — спросил хитрого раба о более актуальном.
Тот вместо ответа вначале просто пожал плечами, и только потом стал рассказывать:
— Об этом в дошедшей до наших дней легенде ничего не говорится, кроме слов 'полный', 'идеальный', 'позитивный' для любого человека и животного. Есть собственные мысли — данный эликсир гораздо сильнее хорошо известного нам эликсира жизни, и его требуется гораздо меньше, но все прочие свойства нужно проверить на практике его непосредственного использования. Если ты разрешишь, мы его выдадим нашим боевым отрядам, а также проверим на раненых, и тогда вскоре можно определиться уже точно.
— Сначала договорись с целителем Осусом и тогда проверяй, — я принял вполне естественное в такой ситуации решение, поднимаясь из-за стола.
Внутри меня бушевала шальная энергия, требуя немедленного выхода в физической активности. Давненько я не танцевал с живым мечом в ночной темноте...
Разведка сельхозугодий.
Мы выехали в путь ещё затемно, опасаясь не столько врагов, сколько дневной жары. Погода обещалась быть безоблачной, потому основную дорогу лучше пройти по утренней прохладе. Хоть до нужного места ехать не так далеко, но это только если судить по карте. Требовалось сначала обнаружить ведущее к нужному району ответвление от основной дороги, ибо пробираться через лес и заболоченную низину далеко не самое приятное дело. Ответвление мы нашли быстро, в качестве чёткого ориентира имелась небольшая речка, но оно оказалось совершенно непроезжим.
Когда-то давно новую дорогу выложили каменными плитами, а потом их сняли и куда-то увезли, оставив лишь несколько отколотых кусков обработанного камня. Лес же не преминул воспользоваться таким обстоятельством, и теперь на месте бывшей дороги сквозь кусты змеилась едва заметная звериная тропа, остальное капитально заросло молодой лесной порослью. Даже искатели нечасто ходили этим маршрутом — далеко от городов и практически нечего брать. Пришлось пару-тройку километров вести мотоциклы, держа за рули, затем лесная дорога опять стала вполне проезжей, так как здесь каменные плиты верхнего покрытия оставались нетронутыми. Видимо, её не полностью разобрали, сняв покрытие только близко к основному пути. Да и над ускорением роста леса там явно поработали. Алхимики пытались спасти житницу во время нашествия? Скорее всего.
Около двадцати километров по лесной дороге и мы выехали на совершенно открытый участок. Лес неожиданно обрывался, словно уткнувшись в невидимую границу, за которой начинались обширные заброшенные поля. Пройдя по краю этой границы, я обнаружил торчащие из земли небольшие каменные столбики, от которых изредка проскакивало в сторону далёких гор какое-то слабое колебание силы. Именно оно, похоже, и сдерживало экспансию леса на открытое пространство. Лишь в отдельных местах хилые кусты всё же смогли отвоевать маленькие кусочки земли у травянистых растений, но противостояние обошлось им очень дорого. Они выглядели, как будто их регулярно обгрызают животные. Опять встретились неизвестные магические технологии исчезнувших алхимиков. Как они смогли распространить на огромное пространство дикую силу гор, подавив рост крупных деревьев и даже кустов? Они как-то смогли растянуть эффект предгорий. Сколько же было у них всяческих секретов?
Среди полевого многообразия достаточно часто встречались одичавшие потомки культурных злаков. Поехав несколько километров прямо по колыхающемуся в порывах ветра морю зелени, мы обнаружили уже вполне сохранившиеся вот-вот доходящие до уровня зрелой спелости участки культурной пшеницы. Впрочем, эта спелость получалась слишком неоднородной, так как здесь же встречались только-только наливающиеся соком колосья и много совсем молодых побегов. Я уже знал, что магия позволяет заметно ускорять или замедлять рост растений и созревание плодов. Значит, хоть с семенным фондом проблем не возникнет. Имелись веские подозрения в специальной предварительной обработке мертвящей магией всего поставляемого в Смертные Земли зерна, дабы полностью исключить возможность его прорастания здесь. Лично я бы на месте оппонентов именно так бы и поступал. Ближе к горам обнаружились заросшие ржаные и гречишные поля, тоже представляющие исключительно семенную ценность. Хотя, если хорошенько постараться, некоторая часть урожая пойдёт и в пищу.
Пара расположившихся вдоль текущей со стороны гор к лесу и петлявшей зигзагами через обширные поля небольшой речки крестьянских посёлков алхимиков вызывали совершенно удручающие впечатления полнейшей разрухи. Всё более-менее ценное отсюда давно утащили, изъяв металл до самого последнего гвоздя. Оставались на месте лишь заполненные внутри всяким мусором крепкие кирпичные остовы домов часто со следами давнишних пожаров. И всё же слишком хорошо строили дома алхимики — каменные кладки простояли под открытым небом без всякой защиты более полусотни лет, не потеряв былой прочности. Хоть завтра ставь крыши и настилай полы, затем малярно-штукатурные работы и получится не хуже новостроек. Решено! Сразу по возвращению отправлю сюда пару строительных бригад, одна быстро починит дорогу, а вторая займётся восстановлением домов и хозяйственных построек для техники. За ними сразу же пойдут желающие записаться в колхозы, пора этой пустующей земле вновь обрести рачительных хозяев.
Вроде бы всё интересное осмотрели, и день катится к вечеру, пора возвращаться. Дорога окончилась во втором дальнем посёлке у самых предгорий, дальше пути нет. Только на карте где-то тут ещё нарисована приличная горная долина, которую стоит искать, двигаясь против течения вытекающей с той стороны по узкому ущелью речки. 'Очень интересное дело', — тихо сказал себе под нос, анализируя поступающие от искательского амулета невероятные ощущения. Ловушки. Огромное множество надёжно перекрывавших ущелье ловушек, за которым должна располагаться интересующая нас долина. Ловушки прятались даже на отвесных скалах, потому и альпинисту тут ловить нечего. Кто-то очень сильно захотел, чтобы в долину случайно не проник никто посторонний из людей, но при этом на зверей подобное ограничение не распространялось. Когда мы подъезжали к ущелью, в него на наших глазах юркнула стайка больше всего похожих на лесных оленей мелких парнокопытных. Ущелье оказалось шириной около десяти метров, и по его дну текла речка, благодаря которой мы его так быстро и нашли. Но заглянуть дальше не получалось. Ущелье изгибалось, и кроме отвесных скал ничего не видно. Взгляд силы здесь тоже пасовал, так как горы легко размывали его.
— Прямо какое-то тайное убежище там прячут, — Марина подошла вплотную и незаметно подключилась к моим чувствам, так как у неё при себе сейчас отсутствовал искательский амулет.
А ведь специально для неё расковырял штуку из давних трофеев снятую с шеи отступника Искательского Братства. Тот по возможностям практически не отличался от моего знака, разве только не проверил его в роли пропуска к вратам на Чёрном Перевале.
— Если кто-то хотел здесь что-то особенное спрятать — нам нужно непременно это увидеть! — я повернулся к девушке, перестав вслушиваться в ощущения. — Пройти здесь ногами абсолютно нереально, дыр и тайных троп нет, — я вынес окончательный вердикт. — На большой скорости тоже не проскочить, там сплошные камни, а не ровная дорога. Остаётся один вариант — перелететь по воздуху. Значит, лечу один, ты остаёшься тут и ждёшь меня или моего сигнала по радио. Судя по карте, ущелье тянется несколько километров, заряда в накопителях амулетных конструкций гарантированно хватит пролететь в одну сторону, а вот на обратный путь — уже вряд ли.
— Почему ты меня не хочешь брать с собой? — сразу же насупилась рыжая Ведьма. — Я тебе успела сильно надоесть? — И такое выражение искренней обиды на лице, даже умилительно.
Ох уж эти женщины. Вечно не о том думают...
— Сколько времени тебе потребуется на полную зарядку накопителей исключительно своими силами? — каверзным вопросом мне, похоже, удалось сбить её обидчивое настроение, всё же Марина на редкость умная девушка.
— Ты же мне обязательно поможешь... — с затаённой надеждой во взгляде глянула она в мою сторону.
— И тогда мы рискуем застрять с той стороны на лишнюю пару недель, а у нас ещё война не закончилась, — последним ответом полностью обрезал ей все обходные пути добиться разрешения следовать за мной.
Ничего, пусть посидит и подождёт немного, быстро осмотрюсь с той стороны и сразу же назад. Главное узнать — не поджидают ли нас там особые неприятные сюрпризы из числа тех, которые проявятся лишь в момент освоения нашими людьми бесхозных полей. Не просто же так в этих глухих краях до сих пор ещё никто не поселился.
— Обещай мне беречь себя, — девушка кинулась на мою шею, едва не придушив.
'Это любовь... и только её сейчас мне явно не хватало', — проскочила мысль в голове, когда всё же сумел выбраться из жарких объятий.
