Бартон вызвал авиационную поддержку, чтобы помешать противнику переправиться через Андуин. Над полем боя и над рекой вновь появились Ми-24. Однако шаттл приподнял стволы пушек и ударил по вертолетам заградительным огнем. Вести огонь по воздушным целям на поражение противнику не позволяли несовершенные прицелы, но заградительный поток плазмы был достаточно точен. Один за другим четыре вертолета огненными шарами рухнули вниз.
— Ситуация выходит из-под контроля, Митч! Надо что-то придумать, и быстро! — сказал Бартон, а затем приказал вертолетам выходить из зоны огня.
— Если мы не остановим их, они с налета захватят базу и город, — мрачно произнес Митчелл. — Вызывай бомбардировщики, Расселл.
Вражеский планетолет продолжал извергать потоки огня. Под прикрытием его орудий 12Н75 развернулись в неровную цепь и начали наступать на базу. Следом за ними шли крабоиды. Комплексы залпового огня наконец-то перезарядились и выехали из-за громады передвижной крепости, разворачиваясь в огневую линию. Шагающие танки были еще слишком далеко, чтобы подавить их огнем, дальности орудий шаттла для этого тоже было недостаточно. Ливень ракет обрушился на боевые порядки наступающего противника. Крабоиды приостановились, но 12Н75 продолжали медленно продвигаться вперед.
Наконец над Миндоллуином раскрылось пространственно — временное окно, затем рядом еще одно, и еще... Из них на полной скорости вылетели истребители Су-17М4. Перестраиваться у них уже не было времени, они атаковали строем колонны звеньев. Так как противотанковые ракеты были по большей части бессильны против шагающих танков, истребители атаковали их мощными управляемыми ракетами Х-25Л.
Несколько шагоходов воздели к небу свои тонкие ручки, украшенные раздутыми гранеными коробами излучателей. Треск электрических разрядов был отчетливо слышен даже в адском грохоте боя. Слепящие голубые молнии пронзили воздух, один из истребителей попал под луч и распался на части. Остальные пронеслись над строем 12Н75, сбросив несколько бомб объемного взрыва.
Пятисоткилограммовые бомбы лопнули, создав газовые облака, которые одно за другим сдетонировали. Взрыв такого газового облака создавал ударную волну, сравнимую по мощности с волной от тактического ядерного боеприпаса, но с гораздо меньшим радиусом действия. Их эффективность несколько падала на открытой местности, но, тем не менее, шагоходы Моргота полетели вверх тормашками.
Воспользовавшись временным замешательством противника, другая группа Су-17М4 рванулась к переправе. Первое звено истребителей уже вышло на боевой курс, когда вражеский шаттл снова ударил поперек их курса заградительным огнем. Более быстрые, чем вертолеты, Су-17 увернулись, счастливо избегнув потока плазмы, но их атака была сорвана, а выйти в повторную им уже не дали. С левого берега на перехват мчалась группа летающих крабоидов. Барражирующие над городом Су-27 бросились на выручку.
Окно над городом снова распахнулось, из него появилась целая эскадрилья "Торнадо". Они шли низко над землей, из висящих под ними больших кассет выстреливались мины, множество мин устилали землю сплошным смертоносным ковром, отсекая противника от базы и от города.
Над Андуином шел жестокий бой, десятки самолетов и крабоидов свились в единый клубок, постоянно пронзаемый огненными трассами. Из этого клубка то и дело вываливался или объятый пламенем самолет, или чадящий, разваливающийся на части крабоид.
Шагающие танки тем временем начали подниматься на ноги. Но они уже не двигались к базе, наоборот они медленно отступали к планетолету, огрызаясь огнем. Гудящий рой над рекой наконец-то распался, но ни та, ни другая сторона не добились решающего преимущества. Самолеты Вечности нырнули в гостеприимно распахнувшееся перед ними пространственно-временное окно, крабоиды пошли на посадку за рекой. В небе остались лишь длинные полосы черного дыма.
Наступление Моргота было остановлено, хотя и дорогой ценой. Но выбить противника с плацдарма и сбросить в Андуин, как надеялся Бартон, все же не удалось. Громада вражеского шаттла высилась на берегу, обороняя подступы к переправе. Обычное оружие против этой тяжело бронированной махины было бессильно. И, пользуясь этим, по только что наведенному мосту пошел кажущийся бесконечным поток крабоидов, конницы и пехоты. Проклятая переправа действовала.
— Если вы не предпримете что-нибудь, и немедленно, потом будет уже поздно!
— А то я сам не понимаю! — Митчелл злобно взглянул на Второго Маршала Роханской Марки принца Йодейна, стоящего перед ним посреди командного зала передвижной крепости.
Принц был небольшого роста, довольно болезненного вида; длинные темные волосы — необычные для светловолосых в целом роханцев, а также грубоватые черты лица делали его похожим на одного из "легендарных героев гражданской войны", как выразился подметивший сходство Беляев, а именно — на Нестора Ивановича Махно. Сходство дополнительно усиливалось тем, что принц не любил ездить верхом и даже в бой отправлялся на колеснице. Неугомонный Беляев заказал у гномов гвозди с посеребренными шляпками и собственноручно украсил боевую колесницу Йодейна двумя исторически подтвержденными надписями: сзади серебряные шляпки гвоздей складывались в слова: "Х... догонишь!", а спереди: "Х... возьмешь!". К счастью, принц не умел читать по-русски.
— Мы делаем, что можем, — продолжил Митчелл. — Но этих гадов слишком много и они слишком сильны. Вы же видели, что даже наша авиация оказалась бессильна!
— Вы просто боитесь высунуть нос из своей крепости! — заявил принц. — Не понимаю, за что гондорцы вам платят. Мы сами пойдем в наступление. Мои всадники рвутся в бой, мы готовы умереть за свою Родину и за Гондор!
— Ни один идиот не выигрывал войну, умирая за свою родину! — рявкнул Митчелл. — Войну выигрывают те, кто заставляет умирать за свою родину своего противника. Это не я придумал, так сказал генерал Паттон. Умирайте, если вам хочется, хрен с вами! И нечего считать деньги в нашем кармане. Мы их еще сполна отработаем.
Полчища крабоидов при поддержке 12Н75 приближались к базе и к столице, сомкнув кольцо окружения. Зашедшая с севера пара Су-24М уничтожила мост ракетами Х-59, но на берегу приземлились еще два шаттла. На правом берегу, таким образом, скопилась вполне приличная вражеская армия. И она была готова пойти на штурм.
На авиабазу обрушился град снарядов и плазменных сгустков. Перехватчики взлетели под плотным огнем противника.
— Похоже, мы действительно проиграли, Расселл. — Митчелл мрачно уставился на тактический дисплей.
— То, что будет с нами, не имеет значения. Пока существует 8НВР3, мы не можем проиграть, — ответил Бартон.
— Я тоже так думаю, — послышался откуда-то из недр приборного пульта лишенный всякого выражения металлический голос.
— Черт возьми! Кто это сказал?
— Угадай с трех раз!
Передвижная крепость пришла в движение. В ее недрах загудели непонятные механизмы, низкий гул заполнил помещения. Оставляя за собой широкие борозды вырванной с корнем травы на мягкой луговине у подножия Миндоллуина, чудовищный краулер медленно пополз вниз по склону навстречу надвигающимся войскам противника.
Крабоиды были в некотором замешательстве. Этого они явно не ожидали. Орудия крепости хищно зашевелились, а затем извергли потоки фиолетово — белого ионного пламени. На воинство Тьмы надвигалась такая же огненная стена, как и та, что незадолго до этого прокатилась через Итилиен.
Несколько точных залпов превратили группу шагающих танков в глыбы оплавленного металла. Крабоиды попятились к реке. 12Н75 отчаянно отстреливались, но надвигающаяся на них громадина даже не обратила внимания на ответный огонь. Снаряды оставляли выбоины в мощной броне крепости, молнии выплавляли в бортах ямы с оплавленными потеками, плазменные сгустки разбивались о броню голубоватым фейерверком, на антеннах мерцали огни святого Эльма, но крепость медленно и неумолимо ползла на своих широких гусеницах, оттесняя десант противника от базы.
— Надо двигаться дальше, — сказал Митчелл. — Еще немного, и мы сбросим это паучье отродье в реку!
Однако крепость остановилась в пределах оборонительного периметра базы.
— В чем дело, черт возьми? — удивился Митчелл.
— Не хочу портить удовольствие полковнику Пауэллу — послышался в ответ металлический голос. — Он вот-вот появится.
— Что?! Этот любитель напалма? Да он с ума сошел! Он же тут все разнесет, этот стратегический мазила! — возмутился Бартон.
— Рад, что вы так лестно думаете о нас, коммодор, — послышался из динамика голос Пауэлла. — Но позвольте вас поправить. Стратегическая авиация не мажет, а размазывает!
Со всех сторон на разных курсах и высотах на базу заходили бомбардировщики B-52G. Еще секунда, и из распахнувшихся бомболюков бесконечно длинными сериями посыпались бомбы. Ни Митчелл, ни Бартон, ни разу еще не наблюдали работу B-52 в такой непосредственной близости с земли.
Десятки тонн бомб рушились на боевые порядки отступающего противника. Перепуганные ополченцы в Минас-Аноре попрятались по подвалам и закоулкам. Во всем городе не осталось ни одного целого стекла. Оглушающий грохот разрывов был слышен за сто километров. Содрогание земли ощущалось на вдвое большем расстоянии. Даже в бронированной коробке передвижной крепости, вывешенной на амортизаторах, колебания почвы чувствовались явственно.
Над базой и окрестностями столицы гуляли взад-вперед ударные волны. С каждым взрывом в небо взлетали фонтаны земли и клочья разорванных механизмов. Прямо в одного из крабоидов угодила пятисотфунтовая бомба. Крабоид исчез, на том месте, где он только что был, лежала лишь оторванная нога.
С вражеских планетолетов по бомбардировщикам открыли огонь. Но B-52 бомбили с высот от десяти до пятнадцати тысяч метров. В безвоздушном пространстве это было бы плевое расстояние, но атмосфера не улучшала точность прицеливания.
Бомбардировщики не остались в долгу. Пока одна эскадрилья обрабатывала наземные силы, вторая нанесла не менее мощный удар по планетолетам. Наводящаяся по лучу лазера бомба угодила точно в орудийную амбразуру одного из шаттлов. Внутренние переборки не смогли противостоять сделанной из пушечного ствола бомбе весом в тонну, поражавшей даже заглубленные на сто метров в землю бетонные бункеры Саддама Хуссейна.
Бомба GBU-28 проломила несколько палуб шаттла и взорвалась прямо в командном центре. К счастью, она не добралась до главного энергоконвертора.
Мощный внутренний взрыв потряс планетолет. Его макушка вместе с плазменными орудиями была попросту снесена взрывом, когда следом взорвались батареи орудийных конденсаторов.
Чтобы осложнить противнику прицеливание, В-52 сбросили на шаттлы Моргота несколько десятков дымовых бомб. За ними последовали зажигательные бомбы. Они были снаряжены не напалмом, а пирогелем. Липкая горючая смесь с добавкой порошкообразного магния сверху донизу покрыла шаттлы. Температура ее горения была около трех тысяч градусов.
Теплозащита планетолетов могла бы выдержать и большие температуры, но не в наземном режиме, когда корпуса были разгерметизированы, а орудийные и грузовые люки распахнуты. Один шаттл все же успели загерметизировать, но другой получил через верхние орудийные порты полновесную порцию пирогеля.
Принц Йодейн с посеревшим от ужаса лицом припал к содрогающемуся оконному стеклу, наблюдая за работой бомбардировщиков. Остатки десанта быстро отступали к чадящим на горизонте планетолетам. Шагающие бронемашины сохраняли свой боевой порядок, тогда как отступление крабоидов и людей больше походило на бегство.
Отступающие быстро втягивались в уцелевший шаттл, но их было очень много, и на это требовалось время. 12Н75 заняли круговую оборону. Второй и третий шаттлы все еще горели. Бомбардировщики перестроились в отдалении и сделали еще один заход. Яростно отстреливавшемуся противнику удалось повредить два В-52; они отвалили от строя в сторону, оставляя дымный след, и нырнули в распахнувшееся перед ними пространственно — временное окно.
Остальные еще плотнее сомкнули строй и накрыли противника бомбовым ковром. Руины Осгилиата, разрушенного при захвате плацдарма, были превращены в пыль. Тем крабоидам и кочевникам, что не успели забраться в шаттл, вероятно, пришел конец — вся местность вокруг планетолетов стала сплошным морем огня. Шагающие бронемашины понесли наименьшие потери, однако на пути отступления осталось стоять, сидеть и лежать в самых живописных позах не менее полутора десятков этих чудовищ. Их в основном подводили коленные и голеностопные шарниры, при повреждении которых 12Н75 не могли двигаться.
— Бей их, ребята, — послышался из динамиков голос Пауэлла. — Нам не удалось отстоять Кхесань, но эту базу я им не отдам! Сплавим вниз по реке их хитиновые задницы!
По Андуину действительно плыли обгорелые куски хитина. Уцелевший планетолет, однако, не торопился стартовать. Остатки десанта заперлись в нем, как в крепости, надеясь переждать бомбардировку. Загерметизированный шаттл был неуязвим.
Все на свете когда-нибудь кончается, и бомбы в казавшихся неистощимыми чревах В-52 не были исключением. Пауэлл увел свои самолеты обратно. И тут выяснилось, что войскам Моргота было не занимать упрямства. Рядом с охваченными огнем шаттлами приземлились еще два таких же сфероидных планетолета. Крабоидов и шагоходов они не привезли, зато из их грузовых трюмов полезли в невероятном количестве харадские солдаты, орки, негры с дальнего юга. Избежать окружения не удалось. Вокруг Минас-Анора и базы Вечности сомкнулось плотное кольцо осады.
С момента битвы на Андуине прошло пять дней. К 16 сентября положение не изменилось. Минные поля и непрекращающиеся бомбардировки не позволяли противнику захватить базу и город. Невероятная численность и ослиное упорство войск Моргота сводили на нет все попытки союзников деблокировать столицу Гондора. Самое интересное заключалось в том, что, остановившись возле Минас-Анора, воинство Тьмы, похоже, вовсе не собиралось продолжать наступление на запад. Однако собравшимся в кучу, измотанным до предела непрерывными вражескими атаками и ежедневными попытками штурма, почти оглохшим от непрекращающихся бомбардировок людям это было далеко не так очевидно.
В отличие от расположенного на склоне горы и остававшегося в относительной безопасности города, база Вечности и ее взлетно-посадочная полоса подвергались непрерывным обстрелам крабоидов и шагающих танков. Перехватчики и вертолеты с базы пришлось вывести — обслуживать их в таких условиях все равно было невозможно. Персонал укрылся в передвижной крепости киберноидов, остававшейся единственным надежным укрытием. По всем правилам ведения боевых действий базу следовало оставить.
Однако наемники Вечности не могли сделать этого. В пещерах гномов под горами сосредоточилось почти все население Гондора, не говоря уже о самих гномах. Посадочных площадок в горах не было. Всех этих людей и гномов нужно было снабжать хотя бы минимальным количеством продовольствия и медикаментов. База под Минас-Анором оставалась единственным каналом снабжения.
