Путь силы

Демон имел облик тощей прямостоящей но сильно сгорбленной ящерицы, у которой были очень длинные руки и ноги, украшенное шипами тело и когтистые пальцы.

Молниеносно демон зашел за спину Дивы, и мертвой хваткой сжал ее плечи.

Охрана попыталась напасть на нового врага, когда весь их отряд снес поток белого огня.

— Зерол, убей их! -отчаяно сопротивляясь приказала королева.

— извените, ваше величество, но мой новый хозяин сделал мне слишком выгадное предложение, что бы от него отказаться. -покачал головой саглядай, состроив сочувственную гримасу.

— тогда вы все умрете! Сейчас сюда прибудут солдаты и... -договорить Дива не успела, ее прервал повелительный жест мага.

— Демента, я же просил не принемать при моей ученице свой истинный облик. -в голосе Жульена звучало столько силы, что вокруг него вебрировал воздух.

Демон внимательно посмотрел на призвавшего его мага, а затем неожиданно нежным голосом произнес.

— кажется я знаю, что понравится хозяину. -короткая вспышка, и вот уже вместо демона, королеву держит молодая пантерийка, с до боли знакомой Жульену внешностью. "Хоанга" отозвалось эхо в голове мага. -так лучше?

Демоница идеально скопировала внешность и голос, взяв образчы из обрывков воспоминаний, постоянно витающих в сознании каждого разумного существа.

— сойдет. -буркнул маг, не очень довольный таким результатом, но решил не зацикливаться на этом. И обратился уже к королеве. -посмотрите вниз.

Демента подвела королеву к краю рубина, и та смогла увидеть, что происходит в городе.

На узких улицах развязались десятки сражений, жнецы и оборотни легко теснили истощенных саглядаев, жестоко подавляя любые попытки сопротивления.

"пора" послал зов Жульен, потянувшись к драконам.

Почти сразу появились летающие гиганты, которые сделали круг над городом и уселись на огромные драгоценные камни, тускло светящиеся в свете луны.

— вы слишком долго жили под землей, и забыли, что такое настоящие интриги. -сочувственно произнес Жульен. Лорд-маг откровенно наслаждался своей победой, глядя как саглядаи бросают оружие и сдаются на милость победителям. -а ведь я почти не потратил собственных сил, лишь слегка дополнил заклинание, впитавшее магию ваших подданных.

Дива резко дернулась, но не смогла вырваться из цепких когтей Дементы.

— что он тебе предложил, предатель? -яростно глядя на Зерола, спросила королева.

— корону. -с улыбкой ответил саглядай, извлекая из скрытых ножен короткий кинжал. -в обмен на то, что я буду служить ему, а "Самоцветный" станет еще одним владением Лорда-мага, а саглядаи, оставшиеся в живых, принесут присягу новому хозяину.

Быстрым и умелым движением, Зерол вонзил кинжал в горло Диве.

— прощайте, ваше величество.

Сиера, которая все это время находилась в каком то ступоре, наконец пришла в себя, и едва не свалилась с башни, подвернув ногу на неровном камне. Но ее за руку поймал Жульен, и одним движением прижал к себе, левой рукой обхватив девушку за талию.

К моменту, когда тело королевы саглядаев осело безжизненным трупом, сражение уже было закончено.

Черные жнецы и оборотни быстро взяли город под контроль, и теперь вели на поклон к Жульену глав всех родов, в то время как остальных пленных уже строили на главной площади, готовя для принятия присяги...

Погоня за смертью.

Дважды они нагоняли некроманта, котрый пытался скрыться с двумя десятками латников-меротвяков, и оба раза старому повелителю мертвых удавалось ускользать, пока наконец он окончательно не затерялся в одном небольшом городке.

Городские власти оказали отряду Дерена поистине королевский прием, и даже пополнили количество его войнов достигшее полутора сотен, как только командир показал грамоту, подписанную правителями союзных государств.

Почти месяц прошол с тех пор, как две тысячи отделились от основной армии, и большую часть этого времени пришлось потратить на погоню за некромантом, который по видимости плохо знал местность, и постоянно петлял, что сильно замедляло продвижение на запад.

Сидя на мягких диванах в гостевой комнате гловы города, друзья обсуждали дальнейшие действия.

— сегодня утром один крестьянин сказал, что малый отряд латников спрятался в амбаре на западной границе, но когда туда прибыли солдаты, они обнаружили только следы их пребывания и останки какого то животного. -доложил Стилон, который теперь выполнял обязанности помошника Дерена.

— я лично проверил амбар, даже поисковых духов вызывал, некромант покинул город уже дня два назад. -добавил Гонг, зарекомендававший себя превосходным следопытом.

— новобранцы неплохо тренированы, и хоть и не бывали в настоящем бою, думаю на них можно положиться. -произнесла Хоанга, которая вместе с Элистой и Ольгой, занимались смотром предоставленных бойцов. Сперва это непонравилось самим молодым воинам, которые относились к женщинам с мечами с изрядной долей снисхождения, но когда девушки избили троекратно превосходящий отряд, даже не обнажая оружия, все улыбки и глупые шуточки прекратились. Вспоминая это, пантерийка с улыбкой погладила выросший живот, который теперь нельзя было спрятать под доспехами.

Тут же Сэт привстал, собираясь оказать подруге внимание, демонстрируя свои чувства, но под ледяным взглядом Хоанги ему пришлось опять опуститься в кресло.

— сможем ли мы отправиться в погоню завтра утром? -спросил Дерен.

— вполне, дисциплина у бойцов хорошая, так что в походе проблем не будит. -ответила Элиста.

— отлично, думаю отправившись с самого утра, и делая как можно меньше остановок, уже к началу следующей недели мы нагоним врага. Городской совет согласился дать нам лошадей и припасы, нам остается только выполнить нашу задачу. -Дерен кинул взгляд на Хоангу, прикидывая стоит ли предложить ей взять повозку, но промолчал. Пантерийка показывала, что даже в своем положении может дать фору любому из его бойцов в сражении на мечах, и к этому демонстрировала незаурядные выносливость и умение ориентироваться в незнакомой местности. Ее самоотвержиность вызывала восхищение и беспокойство одновременно. -значит так, сейчас все отправляются спать, а завтра с утра, за час до расцвета, общий збор за городом у западного тракта.

Так как солнце уже почти скрылось за горизонтом, никто не стал оспаривать приказ, так что за какие то пол часа, дом погрузился в спокойный сон.

Уже на второй день, Гонг обнаружил свежие следы мертвяков, которые сошли с тракта и теперь двигались строго на восток, огибая маленькую горную гряду, внешне напоминающую зубчатую корону.

Отряд двигался слажено и быстро, большая часть новобранцев готовилась войти в мобильную карательную группу, предназначенную для борьбы с бандами разбойников, так что им было несложно поддерживать высокий темп погони.

Однако оставив позади западный тракт, который постепенно уходил к северу, и затем делился на два малых тракта, один из которых вел к "НОВОМУ РАСЦВЕТУ", скорость резко упала, так как высокая трава и мягкая почва усложняли путь тяжелым лошадям.

Для ночлега выбрали небольшой холм, трава на котором росла не так высоко а у самого его основания бил родник.

С самого вечера Дерена приследовало неприятное ощущение, живя долгое время плечом к плечу с магом, по неволе можно нахвататься самых разных навыков, а так же развить чувство самосохранения, подсказывающее о приближении опасности. Но Дерен упорно игнорировал неприятное предчувствие, надеясь, что это всего лишь его фантазия. А зря!

Как только солнечные лучи перестали освещать землю, а холм начал погружаться в сон, со всех сторон раздался ужасный, замогильный вой. В считанные секунды весь отряд был приведен в боевую готовность, воины заняли круговую оборону, встав в два кольца. И тогда им открылось поистине омерзительное и ужасное зрелище.

Утаптывая высокую траву, волоча по земле непослушные ноги и истекая мутной слюной, к холму приближались десятки упырей, глаза которых горели ровням зеленым светом.

Четыре мага, два из которых к отряду присоединились в городе, шарахнули по упырям огненными шарами, резко сократив их численность. Тут же им ответил десяток пульсаров, которые в сторону холма послали маги-мертвецы, их глаза горели олыми всполохами, а голые черепа хищьно скалились на своих живых апонентов.

Упырей становилось все больше, и с каждой новой группой, прибывал новым маг-мертвец.

— почему они не нападают? -удивился Сэт, который уже сплел заклятье магического жгута, способное перебить пару десятков противников, но не пускал его в ход, ожидая развития событий.

— это не обычные упыри, или зомби, это слуги мертвых богов, они являются творением жрецов, которые в агонии гибели своих храмов, попытались создать оружие, способное вернуть им величие. Итогом стало полное уничтожение храмов, в которых проводились обряды, а сами жрецы превратились в магов-мертвецов, обреченных на вечный голод и существование во тьме. -поведал историю старый чародей в зеленой мантии, присоединившийся к отряду в городе.

— неужели с тех пор с ними не смогли справиться? -удивился Дерен.

— к сожалению, выяснился один очень неприятный фактор, укус обычного упыря превращает живого человека в ему подобного, а маги-мертвецы имеют способность создавать новых мертвецов, которые за несколько лет становятся магами. -пояснил старик.

— но почему они не нападают? -повторил вопрос Сэт.

— да просто ждут, когда их станет столько, что нас можно будит смять числом, без риска упустить хоть одну жертву. -прорычал более молодой и мение терпеливый маг в красной мантии.

В этот самый момент, маги-мертвецы решили атаковать, чем прервали совещание на холме.

-нам нужно продержаться до расцвета! -прокричал старый маг, на магический щит принемая потоки зеленого огня, которые метали его мертвые коллеги.

Бой закипел по всей окружности одновременно, и хоть упыри были медлительны и неповоротливы, их когти и зубы оставались опасны даже тогда, когда тело уже было изрезано десятками ударов. Поняв, что магические удары бесполезны, маги-мертвецы сами пошли в наступление, вступая в рукопашные схватки. Они были быстрее и сильнее своих подчиненных, а их деревянные косохи по крепости не уступали обычным мечам.

Как не велик был бы страх, и сколь не огромно войско противника, мастерство и железная дисцыплина дали о себе знать. Слаженная работа, защита не только себя, но и товарища стоящего слева, помогла разбить первую волну нападающих, потери оказались незначительны, всего двое убитых. Когда же усталость стала сказываться, и движения мечом становились медленнее, уставшего бойца заменял стоящий за спиной соратник, надежно закрывающий позицию, пока уставший боец отдыхал уже за его спиной. Неудивительо, что вскоре перед обороняющимися выросла гора изуродованных тел, некоторые из которых продолжали показывать признаки своего жалкого подобия на жизнь. Однако ночь была длинной, а количество упырей не уменьшалось, и нет-нет, да и удастся одного из защитников вырвать из плотного строя. Такому бедняге можно было только пожелать быстрой смерти, так как в него тут же впивался десяток зубов, и когти рвали плоть, истекающую горячей кровью.

Прошол час, второй, третий, а напор упырей все не ослабивал, убитыми отряд уже потерял почти треть и был вынужден отступить к вершине холма. Маги уже с трудом сдерживали атаки мертвых чародеев, в любую минуту грозившие прорвать щиты. Воины менялись все чаще, не успевая отдохнуть и уже теряя надежду увидеть солнечный свет. Из-за сильной усталости, нито не заметил момента, когда наступил перелом в сражении. Просто напор атак сначала ослабел, а затем упыри просто отступили, без спешки и паники перешагивая через тела, истекающие кровью или вонючей черной жижей.

Воины Дерена просто не могли поверить что выстояли, вокруг нех на земле волялись груды изрублены тел, почти все были ранены когтями упырей, а около семи десятков бойцов уже точно не могли вернуться домой, найдя братскую могилу среди товарищей и кучь тел врагов.

— лекари, быстро займитесь ранеными, чародеи вам помогут. Те кто остался без царапит и те кому помощь будит оказана, пусть приступают к сбору наших вещей, как только лекари закончат, мы покинем это проклятое место. -хриплым голосом приказал Дерен, но в установившейся тишине, его слова прозвучали как раскаты грома.

Уже к расцвету холм пропитанный кровью воинов Дерена и нежити, остался далеко позади, став неприятным остравком напоминания ошибок предков.

Дальнейшая погоня не приносила подобных сюрпризов, и отряд достиг западных гор, более не столкнувшись с серьезной угрозой.

Возвращение Лорда-мага.

— ну ты командир дал, я и сам едва не поверил в то, что бог спустился с небес, что бы покарать нас. -усмехнулся Диего, сидя в просторном помещении, отведенном под командный пункт.

Они сидели за грубым деревянным столом, до отказа уставленным различными явствами, деревянные кресла жалобно поскрипывали под тяжестью мужчин, комплекция которых превосходила среднего человека.

— я заметил, какое у тебя было лицо, когда ты в одних подштанниках выбежал на главную площадь, а следом за тобой с ворохом одежды бежала орчиха. -язвительно улыбнулся Жульен.

Появление Лорда-мага, на земле которой руководил его регент, оказалось более чем необычным. После победы в "самоцветном", Жульен пробыл в городе два дня, в первый же день приняв присягу от выживших саглядаев. Даже ослабленные, войны древней расы смогли дать достойный отпор, в результате уличных сражений были убиты два десятка оборотней и шестеро Черных жнецов. Было даже страшно подумать, каков был бы результат, если бы саглядаи не были истощены. Однако принести присягу новому хозяину, саглядаев еще пришлось уговаривать, устраивая кровавые расправы над очагами сопротивления и казня тех, кто на отрез отказался подчиниться. Всего шесдесят процентов жителей города принесли присягу, остальных же пришлось предать смерти.

После этого, Жульен назначил своим наместником в "Самоцветном" Зерола, который получил корону Дивы. Затем Жульен отобрал два десятка саглядаев, добавив их к своей свите, и при помощи местных магов, переместил себя и своих спутников прямо в центр своих земель, где управлялся Диего.

Появление черной кареты из вараненой стали, запряженной десятком вороных жеребцов, а так же отряда кавалерии со стаей волков, вызвали бурный резонанс среди перепуганных жителей деревни, которая за прошедшие месяцы превратилась в настоящий форт.

Первым к месту событий подоспел Шторм, идущий во главе маленького отряда своих учеников. Старик сразу узнал своего повелителя, хоть тот и изменился с их последней встречи. Новость о том, что могущественный маг в белом — это Лорд-маг, вызвала бурный восторг у всех, как у старых подчиненных, помнящих Жульена тощим парнем неопределенного возраста, так и у новых его слуг, которые встали под его знамена во время когда руководил Диего.

Самого наместника в его доме разбудил яростный стук в дверь, который едва не заставил его свалиться с постели, которую он делил с Синой.