— Ты шутишь? Здесь мы имеем дело с Бешеным Псом Каша, Берри, — сказала Танди. Ее тон был не тем, который вы могли бы ожидать от женщины, описывающей любовь всей ее жизни. Он имел больше сходства с напильником, снимающим металл. — Он обратится к тому же пути, что и предполагаемый агент "Рабсилы" Рональд Аллен. Самоубийство.
Каша ничего не сказал. Но было очевидно, по выражению его лица, что Танди догадалась правильно.
— Виктор! — запротестовала Берри.
Но Антон знал, как тяжело было отговорить Виктора Каша от курса действий, как только он решился на него. И правдой было то, что Антон не был склонен делать это в любом случае. Прошло меньше дня, как они вернулись на Факел и узнали о покушении на Берри, что случилось тремя днями раньше. Антон Зилвицкий был в бо?льшей ярости, чем он когда-либо был в своей жизни — а предложение Каша обладало большой эмоциональной отдушиной в смысле возможности для них сделать что-то конкретное — и сделать это сейчас.
Кроме того, оставляя эмоциональные проблемы в стороне, есть целый ряд привлекательных сторон в предложении Виктора. Если бы они смогли получить согласие Хонор Харрингтон на встречу с ними — очень большое "если", конечно — они бы открыли линию связи с одним из высших мантикорских руководителей, кто, из того, что Антон мог определить, скептически относился к установившемуся мнению в Звездном Королевстве когда дело доходило до Хевена.
Конечно, даже если Антон был прав, было все еще расплывчатое допущение того, что она согласится на то, чтобы известный хевенитский агент — кто, если и не был точно "убийцей", был, конечно, близким родственником — оказался в ее физическом присутствии. Учитывая, что она сама являлась объектом покушения менее чем шестью стандартными месяцами ранее.
С другой стороны...
К настоящему времени, Антон и Виктор добрались до того момента, когда, по крайней мере когда речь заходила о профессиональных вопросах, они могли почти читать мысли друг друга. Так что Зилвицкий не удивился, когда Виктор сказал:
— Антон, сама открытость нашего подхода, скорее всего, приведет Харрингтон к согласию. Чем бы я ни собирался сделать, она будет знать, что я не подкрадывался — и в отличие от покушения на нее, я приду к ней прямо. Каковое, учитывая ее уровень защиты — не говоря уж о ее репутации рукопашного бойца — вряд ли будет представлять реальную опасность.
Он развел руками и посмотрел вниз, на себя, улыбаясь так блаженно, как Виктор Каша мог. Что, правда, оставило бы любого святого в ужасе.
— Я имею в виду, посмотри на меня. Является ли это телосложением смертоносного убийцы? Безоружного убийцы, при этом, поскольку она будет вполне способна обнаружить любое оружие и настаивать на его удалении.
Зилвицкий поморщился.
— Кто-нибудь знает хорошего зубного техника? Он также должен быть немедленно доступен — и быть знакомым с архаичными стоматологическими практиками, таких как удаление зуба.
Берри нахмурилась.
— Зачем тебе нужен зубной техник?
— Он на самом деле предполагает то, что я делаю, Берри. Ведь я могу получить установленный отравленный зуб с выемкой. Каковое является просто глупым. — Виктор укоряюще щелкнул языком. — Я должен сказать тебе, Антон, что в этой технологической области Хевен намного опережает Мантикору. И, видимо "Рабсилу", также.
Танди Палэйн прищурилась на него.
— Виктор, ты говоришь мне, что регулярно носишь с собой устройство для самоубийства? — Ее тон был почти приближенным к абсолютному нулю, и мог бы сделать кубики льда в одно мгновение. — Если это так, я не довольна. И не была бы, даже если бы мы не делили постель каждую ночь.
Каша одарил ее быстрой, ободряющей улыбкой.
— Нет, нет, конечно, нет. Я должен буду получить его на нашей станции на Эревоне. Но мы должны будем пройти Эревон по пути к Звезде Тревора, так или иначе.
* * *
По дороге из дворца, чтобы начать их подготовку, Антон пробормотал:
— Хорошая отговорка, Виктор.
Каша, возможно, выглядел немного смущенным. Хотя, если это так, это было только пустячным крохотным смущением.
— Слушай, я не сумасшедший. Я, конечно, не несу такие вещи в свою постель. На самом деле, я не держу ее в любом месте в спальне. Но... какой смысл иметь устройство для самоубийства в другой звездной системе? Естественно, я ношу эту вещь со мной в любое время. Я делал это в течение многих лет.
Зилвицкий не покачал головой, но ему очень хотелось. Были времена, когда Виктор казался пришельцем из далекой галактики с эмоциональной структурой даже отдаленно не сродни тому, что у человека. Было очевидно, что Каша думал, что это было вполне разумно — нормальная практика для любого компетентного тайного агента — носить с собой устройство для самоубийства все время. Он думал об этом не больше чем другой человек об одевании обуви.
На самом деле, никакие другие спецслужбы, даже у Хевена, не следовали такой практике — и, хотя он не был уверен, Антон очень верил в то, что даже хевениты делали это регулярно. Даже когда Сен-Жюст правил балом. Устройства для самоубийства предоставлялись агентам только в редких случаях, для миссий, которые были особенно щекотливы. Они не были раздаваемы, как таблетки от горла!
Еще раз, если и была необходимость напомнить Антону, что Виктор Каша продемонстрировал то, что он был Виктор Каша.
— Единственный из своего вида, — пробормотал он.
— Что это значит?
— Не бери в голову, Виктор.
* * *
Хью провел пальцами по волосам. Это был жест, обычный для него только когда он был раздражен. Каким...
Он был, и он не был. Все это было довольно запутанно — а Хью Араи ненавидел путаницу.
— Я все еще не понимаю, почему ты так настойчиво...
— Перестань, Хью! — отрезал Джереми Экс. — Ты прекрасно знаешь, почему я выкручиваю твою руку так сильно, как могу. Во-первых, потому, что ты лучший.
— О, это ерунда! Есть много людей по обеспечению безопасности в галактике лучше, чем я.
Блеск взгляда Джереми действительно надо было видеть, чтобы поверить.
— Ну... Ладно, хорошо. Есть не так уж много, и хоть я думаю, что это смешно утверждать, что я "лучший", это, наверное, правда...
Его голос затих. Дю Гавел закончил фразу:
— Что никто не лучше, чем вы.
Хью одарил премьер-министра Факел довольно недоброжелательным взглядом.
— Не хочу обидеть, Веб, но когда вы стали экспертом по безопасности?
Дю Гавел только усмехнулся.
— Я никогда и не становился. Но мне не придется, так как здесь — он указал пальцем на Джереми — у меня есть мой военный министр, человек, который доказывал, год за годом, что он может помешать практически любой существующей системе безопасности. Поэтому, я полагаю, я могу положиться на его на слово, когда речь идет о таких вопросах.
Было... трудно спорить с этим.
Джереми ждал достаточно долго, чтобы убедиться, что Хью уступил этой точке зрения. Уступка была упорным молчанием, возможно — но это была уступка, и они оба знали это.
— Вторая причина, не менее важна, — продолжил он. — Как правило, мы будем опираться на Баллрум в чем-то подобном. Но с тем, что мы теперь знаем, в результате инцидента с Рональдом Алленом, мы не можем этого сделать. Я сомневаюсь, что "Рабсиле" удалось получить очень много агентов, проникнувших в Баллрум или правительственные учреждения Факела — но можно вполне определенно сказать, что как бы много таких агентов ни было, все они будут полагать убийство королевы одним из своих главных приоритетов.
Он сделал паузу, ожидая от Хью — принуждая Хью, вернее — согласиться или не согласиться.
Так как ответ был очевиден, Хью кивнул.
— Нет аргументов против. И твой вывод...?
— Очевиден, мне кажется. Нам нужно собрать команду безопасности, которая полностью находится вне Баллрум и не зависит от использования бывших генетических рабов.
Хью увидел возможный луч света.
— Ну, в таком случае, я должен напомнить тебе, что я бывший генетический раб, так что...
— Прекрати это! — Это было как можно ближе к реву, который Хью никогда не слышал исходящим от Джереми. Нормальным и предпочтительным стилем этого человека была эксцентричность, а не свирепость.
Джереми посмотрел на него.
— Ты не в счет, и причина очевидна — и ты это знаешь. Я могу поручиться за тебя, с тех пор как тебе исполнилось пять лет, и если я мне нельзя доверять, нам всем конец в любом случае, я все таки чертов военныц министр! Давай не будем сходить с ума. Но даже под твоим руководством, я все еще хочу получить остальную часть команды с Беовульфа.
Даже когда он поднимал свои возражения, ум Хью был занят пережевыванием проблемы. На втором треке, так сказать. Он не нуждался в Джереми, объясняющем ему преимущества использования команды безопасности, у которой не было ранее существовавших связей с Факелом или Баллрум. Это было очевидно с самого начала. И решение этой проблемы было столь же очевидно — если это может быть сделано вообще.
— Самым лучшим способом справиться с этим было бы просто иметь назначенными БКН меня и мою команду на Факел.
Джереми кивнул.
— Наконец-то! Ясное мышление взрослого.
Дю Гавел перевел взгляд с одного на другого.
— У меня не было впечатления, что команды БКН специализируются на безопасности.
Хью и Джереми одновременно улыбнулись.
— Ну, это не так. По существу, — сказал Джереми. — Это скорее как мой собственный опыт по этому вопросу. Тот, что вы могли бы назвать, разработанный изнутри. Или снаружи.
Веб закатил глаза.
— Другими словами, вы не имеете ни малейшего понятия о процедурах безопасности, кроме как обойти их.
— В значительной степени, — сказал Хью. — Оставив меня в стороне — у меня есть обширная подготовка по вопросам безопасности и опыт — навыки моей команды, что вы могли бы назвать, относятся к спецназу. Но этого во многом достаточно хорошо, Веб. И так как они совершенно не в курсе дел относительно условий Факела или Баллрум — а я могу поручиться за всех и каждого из них — то мы не должны волноваться насчет внедрения.
— Это все еще оставляет проблемы с тем, какой метод использовался в этих последних убийствах и покушениях, что мог бы обойти все.
Хью покачал головой.
— Я не верю в магию, Джереми, и ты тоже. Думаю "Рабсила" стоит за всем этим, хотя я признаю, что могу говорить так из-за простой моей ранее существовавшей предвзятости. Тем не менее, независимо от метода, оно попахивает своего рода биологической техникой. Кроме Беовульфа — и даже не Беовульф, в некоторых областях — "Рабсила" имеет наибольшую биологическую компетенцию в галактике. Но независимо от того, кто за этим стоит, это означает, что оно может быть сорвано, как только мы выясним, как они делают это. Кто бы ни был этими "они". А тем временем...
Его тон стал очень мрачным.
— Я могу подумать, по крайней мере об одном методе, который будет обеспечивать безопасность Берри даже пока мы в потемках. Ей не понравится это, все же.
Веб выглядел немного встревоженно.
— Если это касается ее заточения, Хью, вы можете также забыть. Даже со сравнительной послушностью, какая она есть сейчас, со дня смерти Лары и других, нет никакого способа заставить Берри согласится жить отшельницей.
— Это не то, что я имел в виду — хотя нравится ей это или нет, она будет изолирована большую часть времени. Это не значит, что она не будет в состоянии передвигаться вообще, просто... Называйте это крайней безжалостностью безопасности. Но я знаю Берри достаточно хорошо, также знаю, что она с трудом принимает процедуры, которые я создал.
Где-то в течение последней минуты или около того, Хью понял, что он решился. Он обнаружил одновременно интригующим и тревожным, что ключевым фактором было ничто более сложное, чем сильное желание сохранить определенную Берри Зилвицкую живой.
Возможно, потому что мысль была тревожной, он отвернулся, чтобы взглянуть на Джереми.
— Конечно, это почти наверняка является спорным вопросом, поскольку я не могу думать о какой-либо причине, почему БКН согласится на все это. Отсоединение целой боевой команды, чтобы служить иностранному государству, на неопределенный, но, вероятно, большой отрезок времени? Ты мечтатель, Джереми.
Теперь были Джереми и Дю Гавел улыбнулись одновременно.
— Почему бы тебе не позволить нам беспокоиться об этом, — сказал Веб. — Возможно, мы можем устроить кое-что.
* * *
— Конечно, — сказала принцесса Руфь. — Вы хотите, чтобы я сделала записи для моих родителей, так же как для моей тети? Я бы рекомендовала в том числе моих маму и папу. Тетя Елизавета может быть раздражена, если кто-то выскажет это вслух, но правда в том, что мой отец может обычно выманить что угодно у нее. И поскольку любые меры безопасности, которые защищают Берри, могут перекинуться на меня, он, наверное, выманит очень немало.
Веб и Джереми посмотрели друг на друга.
— Как скажешь, Руфь. Ты эксперт в этом.
— Тогда ладно. — Руфь поджала губы. — А теперь... Я должна выяснить, что будет работать лучше. Слезящиеся-глаза или неумолимая-настойчивость-просто-ограниченная-сыновьей-непочтительностью. Является ли "сыновье" правильным словом, когда ты дочь?
* * *
— Почему ты так уверен, что Мантикора может оказать достаточное влияние, чтобы направиться на Беовульф? — спросил позже Джереми.
— Есть по крайней мере четыре причины, которые я могу придумать, — ответил Веб. — Самой простой из которых является то, что даже если вы провели много времени около беовульфцев, я не думаю, что вы действительно поняли глубину и непримиримость вражды, имеющейся у элиты Беовульфа к "Рабсиле". Для них, в некотором смысле даже больше, чем для бывших рабов, таких как и мы, эта война носит глубоко личный характер. Недоброжелательное соперничество, можно сказать.
— Это все случилось много веков назад, Веб. Более половины тысячелетия. Кто может держать личную неприязнь так долго? Я не думаю, что даже я мог сделать это, а я известный фанатик.
Веб усмехнулся.
— Есть по крайней мере восемь проектов на Беовульфе, что мне известны, которые изучают эволюционные эффекты, каждый из которых был начат в течение пяти лет с возникновения первого поселения на планете — почти тысячу восемьсот лет назад. На определенном уровне самоотверженности, биологи не особо в своем уме.
Он покачал головой.
— Но оставим это в стороне. Одной из других причин является то, что Мантикора может очень надавить на Беовульф. Назовите это влиянием. И наоборот, конечно. Отношения между этими двумя звездными нациями намного ближе, чем большинство людей представляют себе.
Джереми все еще выглядел немного сомневающимся. Но он не стал развивать эту тему дальше. Это, в конце концов, была область знаний Дю Гавела.
Глава 32
Военный корабль, который вышел из терминала Звезда Тревора Мантикорского Туннельного Узла не показывал код мантикорского транспондера. Он также не показывал грейсонского или андерманского кода. Тем не менее, ему был разрешен переход, поскольку действительным кодом, высвечивающимся на дисплее, был Королевство Факел.
