<<Раздражает, правда?>> — раздался в голове Евгения приятный женский голос.
Усилием воли мужчина подавил возникшую в сознании панику. Сейчас это далось легко, а вот чуть ранее требовало немало сил. А как ещё, ведь его новый телохранитель не следовал за ним невидимой тенью, он находился в его крови!
Гуляющие о высших вампирах домыслы и слухи и вполовину не соответствовали реальности. Реальность оказалась куда более невероятной! Свалившись на него посреди ночи (не подумайте ничего неприличного), пышногрудая сексапильная вампирша парализовала его магией и со словами:
— 'Я бесконечно извиняюсь, но уламывания и объяснения меня утомляют...' — своим острым как бритва ногтем надрезала Евгению запястье.
Далее произошло откровенное чудо, а именно, тело женщины начало усыхать, буквально за минуты превратившись в кучу пепла, над которой остался висеть небольшой сгусток крови. Кровь эта обтекла руку Евгения, после чего неторопливо заползла в сделанный ранее порез.
За те десять минут пока всё перечисленное происходило, на голове мужчины прибавилось седых волос. Радовало лишь то, что по словам нового 'соседа', он не превратится в вампира, а после того, как она его тело покинет, в виде бонуса помолодеет на десяток лет.
И всё же, то, что на текущий момент подполковник делил своё тело с высшим вампиром, слегка выбивало его из колеи. Не сказать что новая компания ему не нравилась: женщина оказалась не рядовая — умная, чуткая и остроумная и, главное, умеющая где надо закосить под дурочку. Скажем так, он ещё не привык.
<<О чём думаешь?>> — поинтересовалась вампирша.
Вместо ответа на вопрос, Евгений взглянул на сидящего за столом Граама II. Не то чтобы он когда-либо по-настоящему верил в их дружбу, но всё же надеялся, что прежде чем нечто подобное случится, будет иметь место хотя-бы откровенный разговор с глазу на глаз.
<<Начав игнорировать проблему нежити, он подписал себе приговор>>, — проследив взгляд подполковника, вампирша смотрела на мир его глазами, произнесла женщина.
На время потеряв интерес к происходящему в зале ставки, Евгений ответил на заданный ранее вопрос:
<<В том числе размышляю, сколько таких как ты бродит по материку>>.
<<Высших вампиров немного, но они есть... — к его удивлению охотно ответила женщина. — Просто от таких как я обычно нет заметных проблем. Высшие вампиры получаются из обычных. Я бы сказала, мы есть аналог вашего полного пробуждения. А так как труда и усилий для такого пробуждения вампиру требуется не меньше, а может даже и больше чем человеку, до стадии высшего вампира доходят самые волевые и дисциплинированные из нас>>.
Здесь Евгений обратил внимание, что к Императору подошёл один из членов императорской гвардии. Наклонившись, он что-то зашептал Грааму на ухо. Император внимательно слушал, сохраняя при этом полную невозмутимость.
Вампирша прокомментировала:
<<Слуга говорит своему хозяину о том, что за последние семь дней в Империи резко возрос спрос на магические кристаллы высокого уровня. В том числе на основе этих данных, Бюро противодействия заговорам и интригам сделало вывод, что высшее дворянство начало за спиной Императорского дома активную игру>>.
<<Боги, как ты это слышишь!?>> — поразился подполковник, который сидел сейчас у стены, метрах в пятнадцати от большого стола, за которым находился Император.
<<У женщин всегда должны быть маленькие секреты>>, — хмыкнул голос в его голове, после чего всё же дал разъяснение:
<<Но вообще-то, я слушаю не твоими ушами, а своим энергетическим телом. Если бы здесь сейчас нашёлся маг с продвинутым магическим зрением, он бы видел тебя как два совмещённых шара повышенной яркости. Очень напоминает любовников во время горячего секса>>, — добавила пикантности вампирша.
Евгений на провокацию не повёлся. Озвучивая собеседнице свои мысли, мужчина произнёс:
<<Если Императорский дом оперативно и решительно вернёт контроль над востоком Империи, интриги Ассамблеи потеряют почву под ногами. И в целом для Империи это хорошо. Удручает меня лишь то, что я, похоже, политический труп. А после Граам возьмётся за Аластора, так как многим уже понятно, что Лабиринт открылся не без его участия...>>
К удивлению мужчины, вампирша в его голове звонко и весело рассмеялась. Отсмеявшись, она, тоном человека услышавшего хорошую шутку произнесла:
<<Возьмётся за Аластора... Ты меня уморил. Вы все живёте в каком-то своём безопасном мирке со своими детскими интригами и проблемами, а тем временем мир изменился. Особо чуткие и нередко очень могущественные существа почувствовали пульс перемен довольно давно. Скажем так, сотню-другую лет назад. Разобравшись в ситуации, они первым делом задали себе вопрос: 'Чью сторону принять?' Представь себе, но в лагерь Повелителя нежити не рвётся даже свободная нежить вроде Старших личей, так что говорить о таких существах как я? Встать на сторону Коалиции? Так тогда её ещё не было, она оформилась лишь шестнадцать лет назад. Создать собственную? Хороший вариант, но нужен был подходящий лидер, точнее сказать, координатор. Такой, чтобы с одной стороны имел достаточную силу и авторитет, а с другой не злоупотреблял приобретённой властью. Таким лидером стал Аластор. За последние сто лет под его флаг сползлось множество разных, местами не особо приятных, опасных и могущественных существ. Поразительно, но он смог наладить среди них почти военную дисциплину. Скажи мне кто лет сто назад, что я, после приказа в полтора предложения, помчусь охранять жизнь какого-то человечка, сначала бы оторвала шутнику голову и лишь после посмеялась бы и выпила его кровь. Но времена меняются. Я веду к тому, что если кто-то кем-то и займётся, то это точно не ваш сраный Император...>>
Прервав ментальный диалог, пол под ногами присутствующих вздрогнул. Мгновением позже, даже сквозь толстые стены здания Орахаринской городской ратуши до ушей собравшихся донёсся оглушительный грохот.
<<Это ещё что такое?>> — поинтересовался Евгений.
<<Спроси что полегче>>, — не меньше его удивилась вампирша.
Ответ пришёл странным образом. Точнее не ответ: двери зала распахнулись и в помещение ставки ворвался Эрго Минорес.
Вообще, по мнению подполковника, после пережитого в столице его подчинённый был слегка не в себе. И слово 'слегка' следовало писать с большой буквы.
Ворвавшись в зал, Эрго, найдя глазами Императора, громко поинтересовался:
— Где голова этой неживой сучки?
Зал замер.
После разборок в Лемарине голову Аниты конфисковали посланцы императорской гвардии.
В глазах Граама на миг промелькнула паника, но быстро взяв себя в руки, он вперил гневный взгляд в Евгения, мол, что вытворяет твой подчинённый?
— Так она в Орхарине или нет? — наплевав на субординацию, потребовал ответа Эрго.
Здание тряхнуло ещё раз.
— Маразматик старый! — рявкнул на Императора майор, — после чего, сея смятение, обратился к Евгению:
— Шеф, надо валить, Повелитель нежити сделал свой ход. Я думаю, скоро от города камня на камне не останется.
Прерывая воцарившуюся тишину, отвечающий за связь армейский маг громко возвестил:
— Первая, вторая и четвёртая отвечающие за взятие Крепости долины бригады подверглись атаке неустановленного противника. Предположительно, силы нападающих — высокоуровневая нежить. Со стороны южных наёмников поступило предложение объединить силы и укрыться в крепости. Командующий полевой группировкой ожидает вашего одобрения.
— Одобряйте, иначе перебьют всех, — вместо Граама рявкнул Эрго, после чего, поманив подполковника взглядом, направился прочь из помещения.
<<Я слегка не поняла, а кто из них Император?>> — захихикала в сознании Евгения вампирша.
— Приношу свои извинения, но мне необходимо разобраться в ситуации, — кивнув Грааму и сидящим за столом генералам, подполковник направился вслед за подчинённым.
Разобраться действительно не помешает.
* * *
Орхарин был сравнительно небольшим для своей роли городом. Являясь административным центром, он имел население около тридцати тысяч человек. И всё же, площадь его нельзя было назвать маленькой. Как имперский город 'позднего типа', он имел на своей территории несколько больших парков и даже озёр и это при том, что из-за соседства с относительно неспокойными землями, его окружал ров и трёхметровая каменная стена.
В очередной раз оглушительно грохнуло. На северо-востоке, примерно в километре от бегущих по улице Евгения и Эрго, в воздух поднялся здоровенный столб пыли и дыма.
— Что здесь вообще творится? — пытаясь получить от майора хоть какое-то объяснение, выпалил подполковник, за которым, не понимая происходящего, бежала его личная охрана.
— Повелитель нежити прислал парней, которые должны усадить тебя на трон Империи, — не очень ясно и главное неудачно, пошутил Эрго.
— Да стой ты наконец! — то ли взмолился, то ли приказал Евгений.
— Слушай, а не сильно ли ты хорошо бегаешь для своего возраста? — обернувшись на бегу, поинтересовался майор.
Перестроив магический контур под навык магического зрения, он восхищённо охнул:
— Ну ни хрена себе!
'Как мальчишка, ей богу!' — скривился про себя подполковник.
<<Я бы на твоём месте бежала за ним молча. Что-то мне подсказывает, что с каждым этим 'бабахом' городской фонд теряет несколько зданий>>, — посоветовала вампирша.
Вынужденный согласиться, Евгений оставил пока вопросы, благо до цели было недалеко.
Паника в городе только набирала обороты, отчего улицы были свободны. Не понимая что происходит, жители выбегали из домов и, стараясь разобраться в ситуации, ошарашенно озирались.
Добежав до западных ворот города, возглавляемый Эрго отряд столкнулся с препятствием в виде ничего не понимающей городской стражи, которая всё ещё добросовестно выполняла свои обязанности, проверяя ввозимые и вывозимые из города грузы.
— На город напала высшая нежить, единственное что сейчас стоит делать — это бежать! — махнув перед начальником караула служебной бляхой, коротко сообщил мужчине Эрго.
— Но третья императорская бригада? Она же сейчас в городе... — попытался возразить военный.
Четыре тысячи отборных имперских солдат весомый аргумент в сторону скорого разрешения ситуации.
— Ага, как раз сейчас они активно пополняют ряды мертвецов, — мотнув головой на северо-восток города, туда, где в небе взметнулся очередной пылевой столб, мрачно хмыкнул Эрго.
Миновав таможенный пост, беглецы оказались на большой мощёной площадке перед въездом в город. Здесь их дожидались Фарго и его люди. Авантюрист и его команда успели раздобыть и подготовить запряжённый четвёркой лошадей экипаж, сами же они дожидались Эрго и Евгения верхом.
— Когда ты узнал об атаке на город? — подозрительно поинтересовался у подчинённого подполковник.
— Минут за семь до того, как при всех обозвал Граама маразматиком, — улыбнувшись словно довольный кот, сообщил Эрго. — И первым делом попросил нашего северного друга обеспечить комфортный побег. Точнее отступление, — дополнил он.
Открыв дверцу экипажа, майор приказным тоном обратился к сопровождающей Евгения охране, которой предстояло управлять транспортным средством:
— К южному дозорному форту.
После чего уважительно обратился к подполковнику:
— Я хочу понаблюдать за происходящим из 'первых рядов'.
— Постой! — возмутился подполковник, после чего взглянул на юг, туда, где на естественной возвышенности виднелась небольшая дозорная крепость.
Главная её башня имела высоту около пятидесяти метров и с неё, как знал мужчина, отлично просматривался южный тракт, сам город и прилегающая к городу местность.
Возмутило же его то, что башня располагалась всего в четверти имперской мили от города. Если уж бежать, то, пожалуй, куда-то подальше.
— Запрыгивай уже, — бестактно потребовал Эрго. — Нам надо лишь уйти из города, скоро прибудет подмога. А от мелочи мы в случае чего отобьёмся и в форте.
— Подмога? — забираясь в экипаж, уточнил подполковник.
— Силы Коалиции, — ответил майор.
Экипаж тронулся.
— Северяне, Аластор? — всё ещё не понимал ситуацию Евгений.
Оказавшись в экипаже и устроившись поудобнее, Эрго наконец соизволил прояснить ситуацию.
— Со мной связался Аластор. Подмога вот-вот должна подойти к городу. Силы Коалиции преследовали нежить от самых Пограничных гор, оставаясь при этом незамеченными. Они бы уже были здесь, но из-за необходимости координации, были вынуждены задержаться на Севере.
— Постой, Пограничные горы? Это же более двухсот двадцати имперских миль! И Лес хищников, он же непроходим?
— А зачем им идти? — загадочно хмыкнул на это майор.
— Но прежде другое, — сменил тему Эрго. — Чтобы ты лучше понимал ситуацию: мы неспособны держать удалённую связь с силами Коалиции. Магическая связь работает лишь здесь, на юго-восточном окончании материка. Наш материк очень похож на слегка неправильный треугольник, и мы находимся сейчас на его самом вытянутом угле. Основная же территория континента накрыта пресекающим магическую связь куполом, который Повелитель нежити активировал пятнадцать лет назад. 'Купол' не столько блокирует магическую связь, сколько влияет на богов, серьезно ограничивая их возможности. И это, если подумать, чудовищно.
Ехали быстро, дорога была хорошая, а расстояние всего ничего. Довольно резко повернув, экипаж остановился.
Выбежав из ворот форта, к остановившемуся на мощёной площадке экипажу подскочил немолодой уже дежурный. Лишь только увидев подполковника и его людей, старый вояка с помощью выработанной за годы службы чуйкой точно определил что приехало начальство, отчего сразу вытянулся перед Евгением по стойке смирно:
— Вы к нам с проверкой или на экскурсию местность посмотреть? И что там в городе то творится? — осторожно поинтересовался он.
— На город напала нежить, мы прибыли для оперативного наблюдения за ситуацией, — сверкнув служебной мифриловой бляхой, коротко сообщил Евгений. — Ведите наверх, — приказал он.
— Всех? — недоверчиво глядя на спешившихся авантюристов и особенно на стройного длинноухого эльфа, поинтересовался дежурный.
— Всех. Это дополнительная охрана, ситуация требует, — командным голосом произнёс подполковник.
На то чтобы попасть на территорию форта и подняться на крытую площадку наблюдательной башни, прибывшим понадобилось всего несколько минут. Со стороны города тем временем периодически грохотало, в северо-восточной части Орхарина во всю пылали пожары. Иногда среди всего этого бедствия вспыхивали вспышки мощных магических разрядов: вероятно, сопротивлялись остатки третьей императорской дивизии, среди которой имелись весьма неплохие отряды боевых магов.
Воспользовавшись установленным на дозорной площадке оптическим наблюдательным прибором, Евгений, покрутив ролики фокусировки, настроился на северо-восточную окраину. Всё же предположение вампирши о том, что взрывы причиняют городу чудовищные разрушения, оказалось преувеличенным. Хотя, это как посмотреть, ведь за раз в груду обломков превращалось среднее трёхэтажное здание.
