Путь к жизни

Крестьяне обменялись взглядами, и тут же двое отправились проверять слова оборотня. Вернулись довольно быстро и очень задумчивые.

Выслушав посланцев, деревенские какое-то время кряхтели, переминаясь с ноги на ногу и бросая на Хасси просительные взгляды, однако поняв, что разжалобить того не удастся, согласились. И через четверть часа в присутствии хозяина особого каравана, капитана охраны особого каравана, а также других свидетелей его сиятельство князь Гельд стал официальным сюзереном и хозяином деревни Большие Ослы с прилежащими к ней землями и угодьями. А ещё через четверть часа, чисто символически отметив это без сомнения весьма примечательное событие прихваченным сельчанами как раз на такой случай бочонком хорошего пива, все разошлись по своим делам.

* * *

Похоже, богиня удачи снова вспомнила о Бидгисе. Во-первых, он не успел начать штурм деревни до появления каравана (мало ли, как могло обернуться дело в этом случае). Во-вторых, купец явно не горел желанием вмешиваться. Во всяком случае, деревенские, поговорив с торгашом и сбегав к нему в лагерь, обратно возвращались посмурневшие. Теперь можно было и напасть. Но...

Бидгис хмыкнул: будь он моложе, так бы и сделал, сейчас же, обозревая сложившуюся ситуацию с высоты накопленного опыта, понимал — лучше подождать. Пусть крестьяне привыкнут к мысли, что помощи не будет, может, поумнеют и удастся обойтись без драки. А задержка в два-три дня (вряд ли торгаш пробудет здесь дольше) ничего не решит. Наоборот, люди нормально отдохнут после долгого перехода. Судя по лицам, бойцы рассуждали примерно так же.

Хмыкнув ещё раз, Бидгис приказал возвращаться к стоянке. Бревно, изображавшее таран, прихватили с собой — лучше пронести его несколько лишних сотен шагов, чем потом искать новое. Придя в лагерь, выставили посты и занялись кто чем. Кто кашеварил, готовя ужин на всех, кто обихаживал лошадей, кто осматривал снаряжение... То один, то другой нет-нет, да и бросали выразительные взгляды в сторону одной из телег, где среди прочего груза лежали несколько бочонков с крепким пивом, однако командир только хмыкал и качал головой: рановато праздновать. И потом, богиня удачи может ведь и обидеться, решив, что её не уважают. Женщина!

На следующее утро Бидгис подумал было сходить посмотреть, как торгаши готовятся к походу в долину, но в конце концов отказался от этой мысли. Обычное любопытство глупые деревенские могут счесть признаком неуверенности, и тогда ожидать от них принятия правильного решения будет совершенно бесполезно. Рассудив так, он занялся чисткой доспехов: после захвата деревни можно будет подобрать себе какого-нибудь смышлёного паренька в оруженосцы и свалить это дело на него, пока же...

Ближе к обеду раздался крик одного из часовых — к лагерю приближались гости. Бидгис, к этому времени успевший закончить с панцирем и занимавшийся полировкой меча, быстро натянул на себя броню и поспешил к караульному. По уже убранному полю к стоянке подходили двое — высокие, закутанные в дорожные плащи. Тот, что впереди — немного пониже, его голову прикрывал капюшон, надвинутый чуть ли не до подбородка. Второй, шедший на шаг позади и чуть в стороне, был выше на голову и имел широкие плечи. Господин и слуга. Или командир и подчинённый. Интересно, что им нужно? Или деревенские всё же нашли кого-то, кто согласился выступить их защитником? Какой смысл гадать? Сейчас всё станет ясно.

Обернувшись, Бидгис приказал своим бойцам (они уже успели оставить дела и собрались позади, разглядывая чужаков) оставаться на месте, а сам выдвинулся немного вперёд и замер, заложив большие пальцы за широкий кожаный пояс.

Гости остановились шагах в пяти от него, и второй сразу же заговорил:

— Деревня Большие Ослы принадлежит моему господину и находится под его защитой. Уходите или умрёте.

Первый подтвердил слова своего — слуги? Охранника? — едва заметным кивком.

Бидгис хмыкнул: заявиться вдвоём к целому отряду и угрожать — это наглость. Как будто прочитав его мысли, второй пояснил:

— Господину уже приходилось уничтожать банды вроде вашей. И те, кто оставался в живых, завидовали тем, кто умер сразу.

— Завидовали, говоришь, — опять хмыкнул Бидгис, а потом спросил: — А имя у твоего господина есть? И почему он сам молчит?

— Моего господина зовут князь Гельд. И он не говорит, — пояснил второй.

— Князь Гельд. Никогда о таком не слышал. И не буду врать, что рад знакомству.

Второй только пожал плечами, всем своим видом показывая, что ему всё равно, первый же вообще никак не отреагировал.

— Меня зовут Бидгис, — между тем представился наёмник, — и я предлагаю решить этот спор так, как принято между благородными людьми. И если твой господин победит, мои люди уйдут. А если проиграет, я позволю уйти тебе.

Вместо ответа второй посмотрел на первого. Тот медленно кивнул.

— Вот и прекрасно, — улыбка у Бидгиса получилась больше похожей на оскал. Ему было безразлично, кто такой этот князь Гельд и насколько он хорош в бою. Главное — варвар пытался увести из-под носа его, Бидгиса, мечту жизни. А раз так — пусть молится своим варварским богам. — В доспехах или без?

— Господину безразлично.

— Тогда прошу немного подождать. Я скоро буду готов.

Не дожидаясь ответа, наёмник развернулся и пошёл к своему снаряжению. Его люди, весь разговор простоявшие молча, так же молча расступались, освобождая дорогу. 'Хорошо хоть вслед не плюют', — мелькнула горькая мысль. Надев панцирь и шлем, Бидгис навесил на левую руку круглый деревянный щит, обитый по краю железной полосой, вытащил из ножен меч — обычный полуторник с такой же обычной оплетённой полосками кожи рукоятью, разве что ухоженный — и отправился к ожидающим чужакам. Когда он проходил мимо своих людей, его хлопнули по плечу. Потом ещё раз, по другому. И ещё. И ещё. На сердце полегчало: те, кого он сюда привёл, поманив своей мечтой, с ним!

* * *

— И не сожрал?! — Грибник, чуть не поперхнувшийся пивом от изумления, опустил кружку на стол и уставился на оборотня округлившимися глазами.

— Господин взрослеет, — пожал плечами Хассрат и, заметив, как после этих слов переглянулись Садовод с Ушастым, усмехнулся: — А то вы не догадывались!

— Догадывались, — кивнул Гримгирд, не став скрывать очевидное. — Точнее, догадались, — поправился он. — Потом, когда привыкли. Поначалу-то, сам понимаешь... — не договорив, великан достал из-под стола початый бочонок и на правах хозяина (сидели в его доме) начал наполнять кружки гостей.

Хасси наблюдал за этим, опёршись спиной об обшитую досками (признак достатка! Причём немалого! ) стену и полуприкрыв глаза. Со дня возвращения в долину прошло почти две недели, но хлопот было, наверное, столько же, сколько за всё путешествие. И Наставнику помочь устроиться, и привезённое распихать по кладовым, и визитёров всяких принять...

Последние шли один за другим. Как рыба на нерест. Сначала — те, кто помогал господину собраться в путешествие: дварфы, Гримгирд, Элиранд. Потом — остальные. Несли амулеты, сделанные когда-то Гельдом-старшим, чтобы Гельд-младший их зарядил. Но это было только причиной. На самом деле всем хотелось узнать, а как там, в большом мире идут дела, и посмотреть на приехавшего с господином некроманта.

Однако с господином особо не поговоришь, к тому же он взял в качестве примера Гельда-старшего — тот клиентов дальше прихожей не пускал и никогда ничем не угощал. А если кто начинал из-за этого ругаться, тут же вздувал цену: старый маг обладал удивительной способностью слышать всё, что о нём говорят в башне и ближайших окрестностях. И не стеснялся объяснить, почему вдруг решил запросить дороже.

В общем, торговаться пришлось Хасси, и к вечеру он выматывался почти до предела. Впрочем, это было даже хорошо, поскольку изрядно соскучившегося за время путешествия Хассрата любимая супруга огорошила новостью, что придётся потерпеть ещё месяц-полтора, а вот когда на свет появится новый маленький оборотень...

— Слушай, Хас, — ворвался в мысли голос дварфа, — а как он вообще к этому отнёсся?

— Кто? И к чему?

— Ну, лич. К тому, что у него теперь вассалы есть.

— А он их вообще брать не хотел, — Хассрат, вспомнив процесс уговоров, поморщился. — Для опытов их брать нельзя, есть нельзя. Толку с них...

— Ну как же! — судя по блеску глаз, Брухтарку было весело. — А этот, как его, статус?

— Статус — это сила! — заявил оборотень и тут же поправился: — То есть сила — это статус. То есть... — он помолчал. — То есть если есть сила, есть статус.

— Ну!

— А какая сила может быть с этих, прости Справедливый, ослов? Владения ведь для чего нужны? Чтобы кормить войско... э-э-э... отряд...

— Дружину, — подсказал нужное слово Гримгирд, убирая бочонок обратно под стол.

— Дружину, — кивнул Хасси, глотнув пива и утерев с губ пену. Он уже успел слегка захмелеть, и потому акцент в речи стал более заметен. — Если драть с ослов столько, сколько в королевстве, можно на десяток неплохих воинов наскрести. Наверное. А может, и нельзя. А лет через пять — на броню для них и на оружие.

— А твоему господину, значит, воины не нужны, — не отставал коротышка.

— А у моего господина, — усмехнулся оборотень, — они есть. И если бы кое-кто почаще выползал из своих пещер, он бы об этом давно знал.

Хмыкнув, Грибник повернулся к великану и увидел, что тот трясётся от сдерживаемого смеха.

— Ну что?

Грим, пытаясь не дать улыбке расползтись на всё лицо, покачал головой.

Маг перевёл взгляд на Элиранда. Тот в ответ удивлённо приподнял брови и пожал плечами. Тогда дварф с подозрением принюхался к своей кружке — пахло пивом. Хорошим домашним пивом. Точнее, неплохим домашним пивом — хорошее умеют варить только под землёй. Это всем известно. С сомнением отхлебнув, Брухтарк покатал напиток на языке, прислушиваясь к ощущениям, проглотил и махнул рукой — если чего лишнего и добавлено, то явно только на великанов действует. Снова посмотрев на оборотня, он принялся объяснять:

— Караван в этом году рано пришёл. Такое бывает, хотя и редко — не каждый год и даже не раз в десять лет. А значит, ближе к зиме будет ещё один. А значит, на него тоже надо товара набрать, потому как упускать выгоду, сам понимаешь...

Оборотень кивнул: чего уж тут непонятного. Работы сейчас у подземников не просто много, а очень много. И то, что их маг смог выбраться на эту встречу, уже само по себе чудо. Наверное, совсем любопытство замучило. И, скорее всего, не одного Грибника. Ну что ж, кое-что и правда можно рассказать. То, что и так скоро сами узнают.

— Есть у господина войско. Пять костяных гончих и химера.

— Химера? — перестав смеяться, Гримгирд склонил голову к правому плечу.

— Ну-у-у... — Хассрат потянулся было почесать в затылке, но передумал. — На рака похожа. На большого. Длиной двенадцать шагов, ног восемь пар, ещё клешни. Умная... Ну, то есть некоторые вещи понимает. Говорить не умеет, но понимает. Не наш язык, а этот... магикус. Что ещё... Прыгать может. Вот. А раки — это...

— Да знаем мы, что такое раки, — отмахнулся маг. — Скажи лучше, а что её Гельд с собой не взял?

— А зачем? — совершенно искренне удивился оборотень. — Там она при деле, ослов охраняет...

— А не сожрёт?

— Нет. Наставник говорит, она господина хозяином считает. А всё, что хозяйское, жрать нельзя.

— А если...

Сидели долго. Успели обсудить не только путешествие, но и жизнь в долине, и даже разгорающуюся далеко на юге войну. Наконец, когда Малая поднялась в зенит, Хасси выбрался из-за стола, вышел на улицу и неторопливо зашагал в сторону башни. На душе было легко. Эта долина, на которую они набрели совершенно случайно, как-то незаметно стала домом. Именно домом, а не просто убежищем. Местом, которое любишь, в которое хочется возвращаться и где тебя ждут. Местом, которое хочется защищать.

Эпилог (несколькими месяцами позднее)

Комната была небольшой и уютной. Просто комната — не кабинет, не библиотека, не спальня. Место, где можно спокойно посидеть, предварительно приказав гвардейцам никого не впускать. Несколько больших мягких кресел, пара низких столиков. Диван, достаточно широкий для того, чтобы, буде возникнет такое желание, подремать на нём. Камин, зев которого прикрывала в меру вычурная кованая решётка. Рядом сложены аккуратной кучкой сухие берёзовые дрова, а также, на специальной полочке, всё необходимое, чтобы разжечь огонь, не вызывая слуг.

Сейчас в комнате находились двое. Один, помоложе, одетый в гвардейский генеральский мундир, устроившись у камина, наблюдал, как огонь лениво облизывает пару нетолстых круглых полешек. Второй, значительно старше, в неновом тёмно-коричневом камзоле, такого же цвета штанах и расшитых золотом тапочках сидел у одного из столиков, с задумчивым видом обозревая кресло напротив. Ещё недавно его занимал светловолосый молодой человек, сумевший не только оказать услугу королевству, но и изрядно удивить старого монарха. Очень неприятно удивить, поскольку высказанные им мысли не просто меняли привычную картину мира, а разносили вдребезги изрядную её часть. Более того, сведения, сообщённые этим смертельно уставшим молодым магом, требовали обязательной реакции, вынуждали действовать если не немедленно, то уж во всяком случае не затягивая. Но как это было не вовремя!

Старик медленно протянул руку, взял со столика кубок с вином, поднёс его ко рту и снова застыл, в очередной раз прокручивая в памяти состоявшийся разговор.

Часом ранее

— Значит, это было чёрное проклятие, — задумчиво проговорил король-отец, опуская взгляд на стол.

— Простите, Ваше Величество, — сидевший напротив молодой красавчик-блондин устало откинулся на спинку кресла, — я сказал, что это было проклятие. Но я не говорил, что оно чёрное.

— Объяснитесь!

— Следов тёмной — просто тёмной, не говоря уже именно о чёрной — Силы в теле Его Величества на тот момент, когда я его осматривал, не было.

Несколько секунд Рисхан Второй сверлил целителя взглядом, потом вздохнул:

— Я вас не понимаю, юноша. Всем известно, что проклятиями занимаются исключительно тёмные. Вы утверждаете, что моего сына именно прокляли, а не отравили и не заразили неизвестной болезнью. Но при этом вы же говорите, что тёмной силы в нём нет. Вам не кажется, что мы имеем некоторое... м-м-м... противоречие?

— Вовсе нет, Ваше Величество. Проклятие вообще может наложить кто угодно, для этого вовсе не обязательно быть магом. Даже простой человек бывает на это способен. Но это обычные, простые проклятия. Что же касается проклятий более сложных, вроде того, что было наложено на Его Величество, то они мало чем отличаются от некоторых лечебных заклинаний.

— Вы уверены?

Некоторое время целитель о чём-то напряжённо размышлял, потом резво выдохнул и начал рассказывать:

— Ваше Величество, я родился и вырос по ту сторону горного хребта, именуемого Каменными Клыками...

Король-отец слушал внимательно, не перебивая, хотя уже знал часть истории — жрецы Нурьена Милостивого, порекомендовавшие этого молодого человека, предоставили заодно и его жизнеописание. Во всяком случае, то, что смогли выяснить. По всему выходило, что перед Рисханом Вторым сидел сейчас кто-то вроде мага из Ордена Света, только не здешнего, а с северных земель. Беглец, что хорошо. Но беглец не от своего ордена, а от тех, кому этот орден служит, что хуже. Но, впрочем, это не так страшно, как кажется на первый взгляд. Всегда есть способы обеспечить верность нужного человека, а этот юнец нужен. Очень нужен.