Кэретта испытывала потребность о ком-то заботится. Но важно было, чтобы этот 'кто-то' так никогда и не вышел из состояния маленького ребёнка. С собачками это вполне выходит. С детьми получается гораздо хуже. Принцессы слишком рано повзрослели в плане умственного развития, Императрица явно хотела, чтобы они подольше оставались неразумными детьми. Дочери быстро выросли, императрица нашла маленькую и неразумную замену.
Кэретта прекрасно знала, как не надо общаться с людьми, блестяще соблюдала нормы этикета, но к простому человеческому общению была малоспособна. Софи просто терпимее сестры, и к статусам испытывает большее уважение. Поэтому с Кэреттой и не ссорилась.
Городской Дворец, несмотря на впечатляющие размеры, воспринимался Кэреттой как частный дом, куда посторонние могут попасть только по особому разрешению. Этим и отличался от открытого для всех Дворца Грёз.
В огромных залах Большого было пустынно. Чему Софи определенно радовалась, ибо за лето успела устать от многолюдных мест. Чувства требуют тишины и уединения. В этом смысле дворец был весьма хорош.
Саргон Дворцом почти не пользовался. До Кэретты Большой пять дней декады функционировал как общедоступный музей прикладного искусства. Пять дней был закрыт. Даже приносил доход из-за обилия посетителей — многие специально в Столицу приезжали дворцы посмотреть. Посетители мешали Императрице, и она изменила график работы. Дворец был музеем с поздней весны до ранней осени. В остальное время был закрыт. Считалось, что Кэретта с детьми там живёт. Иногда так и было. По времени, рабочих дней в год почти не стало меньше. Тем более, лучше всего во Дворце было осенью и зимой. Летом было часто слишком жарко, а ставить системы охлаждения воздуха Императрице было лень. Летом она тут не жила, а у инженеров МИДв хватало других забот.
Всё-таки Дворец так и не стал домом Софи. Самой ей именно во Дворце Грёз больше всего нравилось. Но с Кэреттой она об этом последние три с лишним года она не говорила. У Хозяйки уж очень неприятные воспоминания были связаны. Сама она по доброй воле больше туда никогда не поедет. Огромное количество затраченных сил оказалось выброшенным в пустоту. Кэретта, как древние Еггты, не признавала полумер. Место словно было чем-то виновато. Хотя Марина даже когда Главой была тоже сказала, что в Грёзах ноги её не будет. Как-то совсем не удивительно выглядело, что Императрица продала коллекцию живописи, украшавшею зал. Картинам ещё повезло, к ценителю попали, а не стали украшением казармы и объектом солёных шуточек. Но и бронзы попали на склад. У Кэретты сработал инстинкт хомяка. Тащить к себе всё, без разницы нужно или нет. Главное так лежит, что можно заполучить. Установлены для обзора вещи всё равно не будут. Хотя Кэретта умеет создавать интерьеры, для этих вещей он никогда создан не будет. Хранитель коллекций расписался в получении, хозяйка даже не взглянула, ящики так и лежат опечатанным личной печатью хранителя, проверявшего комплектацию. Да и то некоторые печати стояли рядом с личными знаками Эр. Можно не сомневаться, внутри именно то, что указано в описи.
У Кэрреты, в свою очередь, слишком много плохих воспоминаний было связано с городским дворцом Еггтов. И став Императрицей, там она не появилась ни разу. Ценила старинные постройки, но именно эту хотела продать под снос. Резко против был Император. Здание, конечно ч безусловная собственность Еггты, но просьбы ЕИВ даже как частного лица принято исполнять. Поставить на консервацию здание в центре огромного города невозможно. Но можно сократить персонал до минимально возможного.
Кэретта получает распечатки 'Сводок для командования' и даже, как оказывается, вопреки старым утверждениям Марины, читает их. Во всяком случае, Софи попадаются места, обведённые красным. Причём отмечаются всегда какие-либо недостатки. А то и вовсе вопиющие случаи чьих-либо ошибок или достаточно очевидной даже для имеющей только титулярные звания Императрицы, некомпетентности. Титулярные звания есть и у Софи, даже пошиты соответствующие мундиры. Но собственного экземпляра 'Сводок' Принцесса Империи пока не затребовала, вполне довольствуясь теми, что получала Императрица. В последнем выпуске красным обведён был достаточно вопиющий случай дружественного огня.
Произошёл он в экваториальных водах — местные архипелаги из множества коралловых островов давно уже прозваны 'кровавыми' из-за большого числа погибших в тех водах кораблей. Один из проливов прозван Железным — столько там кораблей на дне. Бои достаточно высокой интенсивности уже достаточно давно идут с переменным успехом. Обративший на себя внимание Кэретты и потом Софи случай был следующим. 'Морской охотник' — переоборудованная модификация среднего бомбардировщика, предназначенная для атак малых кораблей и отличавшаяся усиленным стрелковым вооружением — обнаружил группу торпедных катеров. В принадлежности не было уверенности. Автоматический ответчик 'свой-чужой' был неисправен. Машина снизилась, чтобы удостоверится в принадлежности. Была обстреляна, незамедлительно атаковала, потопив один из катеров. Оставшиеся вызвали истребители прикрытия, вскоре появившиеся и сбившие бомбардировщик. Уже вытаскивая из воды уцелевших членов экипажа, установили жуткую вещь. Катерники ошиблись, не опознав силуэт своей машины. Соответственно, одна ошибка породила другую — атаку бомбардировщика, среагировавшего на обстрел единственно возможным образом. Понятны были и действия истребителей. Хотя они могли бы быть и повнимательнее, опознавательные знаки были на положенных местах, впрочем, один из пилотов истребителей оправдывался тем, что решил это захваченная противником машина. Пилот другого истребителя не оправдывался никак. Поняв, что сбил своих, он застрелился. Одна ошибка породила несколько других, привела к излишним потерям. Было рекомендовано наносить на самолёты какие-либо цветные элементы, вроде полос на крылья и фюзеляж, облегчающие идентификацию. Самое интересное, что похожие полосы были в начале войны на флоте были, только использовались на баках всех кораблях, включая малые, а не самолётах. Но потом от цветных элементов отказались в пользу ломаных схем камуфляжа серых тонов.
Софи сама в море видела — такие схемы действительно здорово искажают силуэт корабля, сильно затрудняя прицеливания, причём есть разные схемы для защиты от артиллерии, подводных лодок и авиации.
Слабоватым утешением было, что этот случай огня по своим был не самым громким. В прошлый раз 'отличились' южане, приняв повреждённый в ночном бою крейсер за грэдский корабль и потопив его огнём пяти других крейсеров. Причём командир корабля понял, что обстреливается своими и запретил открывать ответный огонь. Тоже разобрались по кому стреляли только под утро. Крейсер в ходе 'боя' вопил на всех частотах о происходящем но вся радиоаппаратура на 'оппонентах' была выключена, а пускаемые сигнальные ракеты в точности по южному уставу, воспринимались как вспышки от повреждений и ответный огонь, хотя его не было. Хотя убитые на крейсерах были. От сумасшедшей стрельбы, в двух орудиях снаряды разорвались в стволах. Если учесть памятные многим фотографии груд стрелянных гильз, скопившихся на палубах после боя — неудивительно. На крейсере было убито и ранено больше трети команды, включая командира, лишившегося обеих ног, хотя и награждённого высшим знаком военного ордена за воинскую доблесть. До северян дошла мрачная острота командира, отправленного в отставку в адмиральском звании 'часто большой знак дают за меткую стрельбу. Меня же наградили за то, что не стрелял вообще'. Жив ли этот человек сейчас, Софи не знала, функционировать в соответствии со старым или новым званием он перестал, и разведка утратила к нему интерес.
Своеобразная горькая ирония была ещё и в том, что и крейсер, и командир имели императорские призы 'за меткую стрельбу'. И главным калибром, и зенитной артиллерией. Были ли попадания в корабли северян в том бою — вопрос остаётся открытым. Ночь да плохая видимость позволяют в этом сомневаться. Софи подняла старые сводки — потери в кораблях в те дни не фиксировались. Хотя сообщалось о потерях в личном составе на некоторых кораблях.
Если бы Софи хотела, она могла бы даже вспомнить командира крейсера. Он был среди офицеров, представленных семье Императора. Память у Принцессы Империи на самом деле, фотографическая. Но перебирая людей, вспоминая нужного, поневоле всплывут... Сестрёнка права, мрачная ирония у Софи непроизвольно получается. Много южан в гораздо более высоких чинах, кто остались только на снимках. Некоторые из них были столь уважаемой южанами кровной роднёй грэдскому Принцу Империи. И этим самым Принцем и были уничтожены, вместе со своими кораблями. У Софи есть 'Придворные календари' южан за все эти года. Принцесса знают, как обозначают неестественные причины смерти. Более того, она лично знает причину гибели моряков из Дома Льва. Огромный линкор и его командир. Корабль много раз объявляли потопленным, Сордара, соответственно погибшим. На подобными сообщениями он сам бывало ржал вместе с Мариной. Софи же считает, что до бесконечности таскать удачу за различные части тела очень опасно. Да Сордар и сам говорил, у южан улучшилось качество бронебойных снарядов. Больше они не раскалываются при ударах о поясную и башенную броню линкоров, а застревают в ней, а то и пробивают. Другое дело, что дистанции боёв продолжают расти, а попадать на больших дистанция южане лучше не стали. Софи знает, что такое 'износ стволов'. Точность орудий южан не возрастает. Но Софи пугает возможные изменение состава взрывчатого вещества. Включая то, что способно расплавить любую броню. Правда, по данным разведки, в своих спецпроектах южане отстают от грэдов. Но даже Принцессе Империи могли не сообщить подлинных данных. Да и Сордар говорил, правда, совсем про другое, что авиационные и корабельные торпеды у южан тоже стали точнее и мощнее.
Маришка беззаботно скалится, Софи настроена не столь оптимистично. Да и настораживает, что всё чаще становятся примеры 'дружественного огня'. В ночных боях уже доходило до того, что линкоры и крейсера били друг по другу с дистанции в сотню-две метров. Мостик линкора обстреливали из зенитных пулемётов. И даже личного оружия. Или как там у моряков называется подобное расстояние? И на неисправные приборы ничего не спишешь. Известные Софи данные о подобных столкновениях не говорили о том, что прибор неисправен или выключен. Иногда доходило до анекдотов. На патрульном эсминце мало того, что все приборы были выключены, так ещё и вперёдсмотрящий смотрел в другую сторону и просмотрел идущую мимо эскадру. В общем, количество случайностей, оказывающих решающее влияние на эпохальные события, оказывается с каждым месяцем всё большим и большим. И первенствуют среди этих случайностей людская лень и тупость. Причём, что на Севере, что на Юге — разницы никакой.
Кэретта как Еггт является Членом Ставки Верховного, хотя Софи всерьёз сомневается, что Императрица участвовала хоть в одном совещании. Во всяком случае, ни на одном опубликованном решении из известных Софи подписи Еггты нет. Хотя по традиции она должна стоять сразу после подписи Императора. Решения формально принимаются коллегиально при решающем слове Верховного. Но Кэретта лишних обязанностей на себя предпочитает не накладывать. Младшая вообще поражается, что термин 'обязанности' Императрице известен. Кэретта посещает воинские части. Даже в медицинских центрах бывала. Наличие среди находящих там самых разных лиц, в том числе неспособных передвигаться самостоятельно калек и изуродованных Императрицу нисколько не смущало. Когда надо, она могла быть крайне обаятельной.
Просьбы Императора выполняются столь же неукоснительно, как и приказы. И даже больше.
Саргон просьбами не злоупотребляет. Но Кэретта не отказывает. Предпочитает просьбы мужа выполнять, не хочет, чтобы дело дошло до приказов Императора Главе Дома Еггтов. А приказы не обсуждают. Императорские — в особенности.
В отношении Софи ни просьб, ни приказов пока не было. Инициативу лучше не проявлять, ибо не заметишь, как сделанное вроде по доброй воле станет утомительной обязанностью.
Почему-то Софи довольна, что Кэретта брезгливость изображала. На деле крови и вида ран она совершенно не боится. С гордостью говорит: 'Я — Еггта!' Император, похоже, считает, что период обучения — нечто вроде военной службы по облегчённым правилам. А любом 'Уставе' сказано про стойкое перенесение тягот и лишений. Ни того ни другого Император Принцессе Империи добавлять не будет. А со стойкостью и выносливостью и Софи и так всё хорошо. Даже Младшая признаёт.
У Кэретты с этими качествами тоже всё хорошо, тем более, при визитах в Медицинские центры они востребованы. Может, лучше быть внешне совершено безэмоциональной? Как Марина? Но здесь Кэретта плохой советчик.
Императрица числится во множестве фондов по содействию различным видам вооружённых сил, и даже воинским частям, начиная со знаменитых полков ТАОНа, чуть ли не единственных частей существующих с Еггтовских времён 'Старый Дракон' формально и сейчас на вооружении состоит. В деятельности участия практически не принимает, за исключением демонстрации лица на ведомственных праздниках. Естественно, сияет там ярче всех, ведь только по отношению к слову 'сиять' Софи слышала от неё слово 'обязанность'.
Относительно деятельности фондов, Принцесса знает чуть ли не о единственном предложении Императрицы, касающегося государственного устройства. Упразднить их все, а вместо них создать единый 'Фонд Победы', куда будут поступать все средства. Это позволило бы высвободить большие человеческие ресурсы, да и сэкономить изрядно на жаловании чиновников.
Саргон Кэретту не поддержал. 'Твои предки достигли огромных успехов в объединении всего и вся. Но знаешь ли, излишняя централизация — это не всегда хорошо'. Всё осталось как было. Включая деятельность фонда имени Императрицы. Причём в отличии от многих подобных фондов, служба у Кэретты к военной не приравнивалась. Призыву сотрудники подлежали. Хотя большинство других фондов гарантировали сотрудникам статус 'работающих на оборону' и иные отсрочки. Кэретта даже пафосно сказала: 'Сигнал 'Сбор' над Замком Ведьм поднимали для всех, в реестр записанных. С тех пор ничего не поменялось'.
Впрочем, Софи подозревает, что призывным комиссиям даны определённые указания. Тем более, Фонд Императрицы действительно оказывал серьёзное содействие. Особенно столичным подразделениям войск ПВО. Начиная от гарнизона башни 'Софи'. Хотя саму Софи куда больше интересовали новые перехватчики. Кэретта даже пошутила: 'Ты так из игрушек и не выросла. Скоро тебе придётся покупать новенькие'. Императрица обожала разговаривать так, чтобы под рукой были вещи, подводящие собеседника к нужным ей выводам. На этот раз это были модели самолётиков на подставках. Софи отлично разбирается как выглядят исторические, современные и перспективные машины. Уровень допуска к секретам у Императрицы выше, чем у Принцессы — вживую этих машин Софи не видела.
* * *
Разговоров о Великом Бале множество, но подготовкой занимаются с откровенной прохладцей. С одной стороны, для подготовки времени пока достаточно, с другой время имеет свойство очень быстро улетучиваться с совершенно невероятной скоростью.
