Вздохнув чуть глубже и ощутив молочные железы, лежащие где-то на границе грудной клетки и верхних квадрантов живота, Найт, не думая, согнул руки, обхватывая напарницу.
— И что ты чувствуешь?
Усталый, доброжелательный голос, как ни банально, принадлежал второму жрецу их странного трио.
Скосив глаза в сторону выхода из каморки — если бы не положение его тела, можно было бы сказать 'вниз' — Найт чуть выше потемневших волос в чуть растрепавшейся косе, увидел Лину.
Эльфийка была в своих тяжёлых доспехах и шлеме, словно отвечая на возможный вопрос о том, чем занималась, пока её напарники...
— Впервые вижу, что ты краснеешь. Вспоминаешь вчерашнее лечение?
Точно.
— Магия хрупких энергий жидкостей телесных, текущих по венам, изливающихся с жизнью, очаровывая разум, обостряя чувства. Магия, что может поймать славу, приготовить триумф, запечатать смерть — при условии, что колдующий хоть чем-то отличается от того стада болванов, что составляют абсолютное большинство её пользователей.
— Магия крови, проще говоря.
Найт поморщился.
— Кровь — это просто самый большой объём однородной жидкости в организме. Скажешь, есть магия спермы, магия мочи, магия ликвора, магия слюны, слизи, суставной жидкости, колдовство желудочного и кишечного соков, волшебство желчи и жидкого кала... думаю, жир тоже можно при желании признать телесной жидкостью, только очень текучей.
— Значит, ты не злишься на неё? — с улыбкой в голосе, спросила Лина.
Найт мимолётно пожалел, что не видит её лица — шлем, купленный жрицей взамен треснувшего после одной из миссий по зачистке кобольдов, прикрывал лицо полным забралом, скрывающим мимику нижней половины лица, но не глаза, защищённые лишь прозрачными треугольниками брони смотровых триплексов.
Если бы ещё нижняя половина не просто прикрывала лицо от случайных ударов, но и снабжалась противогазам, цены бы ему не было. По крайней мере, шлемы с функцией настоящего замкнутого цикла дыхания, стоили слишком дорого для кого-то, вроде обычных наёмников.
— Не понимаю твоего вопроса.
Лина устало вздохнула.
— Как много у вас тайн, ребятки.
Если бы не спящая на нём Анна, он бы пожал плечами. Как показывала практика, люди и эльфы, в массе своей, охотно верили таким избыточным жестам.
— У всех есть тайны, Лина. Какие-то не только мои, другими я и сам не хочу делиться. Иные и вовсе непонятно, как трактовать.
Лина молча смотрела на него секунд двадцать.
— Знаешь, я иногда, глядя на тебя, хочу отправиться в Топи. Понять, как ты такой уродился.
Найт задумался. В принципе, это не было критически важным секретом. К тому же, нельзя было сказать, что он касался кого-то, кроме него.
— Я воспитан кругом, но не рождён в нём.
— Это-то понятно — вздохнула Лина — хотя я имела в виду другое.
— Извини, но в условиях недостатка времени, я сосредоточился на оттачивании тех навыков, которые прогрессировали с большой скоростью или были жизненно необходимы.
— Верный выбор — подумав, заметила жрица.
Это было абсолютной правдой. По крайней мере, Найт был уверен — если бы он сосредоточился на отработке социальных навыков, то, в лучшем случае, умер бы у подножия статуи Пилы-по-кости. И большой удачей было бы, если бы в осквернённом храме его труп откинул в сторону топор минотавра, а не вытащили из бьющегося в агонии тела печень и сердце сменившая покровителя безумная жрица.
— Скажи, у тебя кто-то остался там?
— Элани — честно ответил Найт — и, наверное, наставник.
— Наверное... — повторила Лина — а кто такая Элани?
Он задумался.
Действительно, кем была для него Элани? Партнёром по отработке заклятий и военных умений? Человеком — вернее, эльфом — с которым они вместе травились токсинами по специальной программе, нарабатывая иммунитет к основным ядам, применяемым обитателями окрестных болот? Единственным относительным ровесником, с которым можно было о чём-то поговорить, не чувствуя интеллектуального неравенства? Умным собеседником, с которым можно общаться, не чувствуя тщательно скрытого превосходства взрослого перед всего-навсего ребёнком?
— Хороший друг. Напарник.
— Вы спали?
— Ну да. Когда кто-то другой был на карауле.
— Ну да, как я могла забыть — тихо пробормотала эльфийка — Занимались сексом?
— Нет — сразу ответил Найт, затем продолжив объяснять — Для некоторых ритуалов лучше сохранять тело девственным.
— Я примерно представляю, каких — тихо ответила дочка двух заклинателей.
Не то, чтобы Лина боролась с тошнотой, или сильно пугалась. Нет, скорее, она раздумывала, что ещё имеет смысл спрашивать.
— Вы не врали, рассказывая про ритуальное изнасилование на алтаре?
Найт промолчал. Всё и так было понятно.
— Не боишься, что однажды она тебя прирежет?
— Может быть, однажды наши пути разойдутся — начал отвечать эльф, даже забывая демонстративно пожать плечами — Может быть, кто-то из нас однажды убьёт другого. Возможно, мы умрём в один день, и даже не в сражении. Возможно, мы заведём совместных детей и даже, быть может, умудримся пережить их. Я даже допускаю, что может реализоваться всё разом. И что? Сейчас мы вместе, вот что главное.
— Ты в курсе, что твоя любовница уже давно не спит, а слушает нас?
Найт закатил глаза.
— Лина, она лежит прямо на мне. Конечно, я почувствовал, что она проснулась ещё на словах 'волшебство желчи'.
— Я смутно надеялась, что вы обсуждаете какую-то секретную эльфийскую магию химеризации, а не твоё отношение ко мне.
— М-м. Извини?
— Ну-у — протянула Анна, в несколько движений подтягиваясь выше, чтобы нависнуть прямо над Найтом и посмотреть ему в глаза — Всего лишь поцелуй...
— О, Боги, прикройтесь! — едва сдерживаясь от вопля, тихо выкрикнула Лина и, судя по звуку, развернулась на пятках.
Анна выпрямила рука, приподнимаясь и разрывая контакт. Затем улыбка на её порозовевшем лице изменилась с доброй и немного рассеянной, на проказливую.
— Ох, я и не знала, что эльфийская мораль так отличается от человеческой! Прошу простить меня, госпожа окаменелость!
— О, времена, о, нравы... — явно рисуясь и скребя правым наручем лобовой скат шлема, повернулась обратно Лина — Правду говорят, что из-за людей, а вовсе не эльфов, появились все эти быколюди, кошкодевочки, полуэльфы, полуорки, полудраконы...
Найт в удивлении поднял вверх брови.
— Они миф, и она это знает — правильно поняв немой вопрос, ответила напарница.
— Думаю, пора прекращать ваши игры.
— Ну, ладно — ответила Анна и слезла с их ложа — Только...
— М-м? — спросил Найт, натягивая штаны и стараясь не коситься на опустившую покрасневшее лицо жрицу. Ту, что младше.
— Давай... — она задумчиво начала ударять указательными пальцами друг о друга, кончиками — ... повторим... как-нибудь.
— Хорошо — согласился эльф, натягивая куртку. В отличие от нательного белья, его лёгкая броня выдержала испытание по скоростному раздеванию.
— Ты неисправим — выдохнули жрицы. Синхронно.
Найт молча пожал плечами.
— Кстати — руки, более тонкие, чем его, обхватили эльфа со спины, на краткий момент показав пробегающие под бледной кожей жрицы жгуты мышц.
Пальчики с аккуратно подстриженными ногтями нырнули под куртку и пробежались по коже живота, скользя неровными движениями, с рывками, словно бы по тёрке.
— Ань?
— Я только сейчас заметила чешуйки у тебя под кожей.
Найт, нахмурившись, согнул правую руку, сгибая пальцы в кулак и осматривая напряженную кожу костяшек.
— Любопытно — сказала Анна, просовывая голову под правой рукой эльфа — ты ведь это хотел сказать?
— Человече, что-что ты сейчас сказала?
Жрица — та, что обнимала Найт со спины и дышала в правый бок — провела короткими, аккуратными ногтями по животу эльфа. Снизу вверх, медленно, с нажимом.
Чуть скруглённый край аккуратных коротких ногтей чуть подпрыгивал каждый три миллиметра, словно натыкаясь на нити подкожной защитной сетки... или нижние края миниатюрных чешуек.
Найт тихо вздохнул, глядя на Лину. Чуть расширившиеся зрачки, чуть учащённое дыхание — опущенное на лицо забрало ничуть не мешало ощутить крайнее удивление старшей жрицы.
В конце концов, это было ожидаемо. Сочетание домена Знания, развитых органов чувств ампира-полукровки и навыков эткорпов, в прямом смысле, полученных в утробе матери, делало Анну достаточно проницательной, чтобы заметить изменение сразу. Её слов хватило, чтобы Лина обратила внимание на эффект, перестав закрывать глаза на слабые намёки, которые могли уловить эльфийские органы чувств.
— Скажи, любовь моя — протянула Анна, чуть сильнее сжимая руки — разве они не должны быть красными и большими, о тот, кто взломал защиту на драконьих интронах, превратив их в экзоны?
Она молча и густо покраснела под сосредоточенными взглядами двух пар эльфийских глаз.
— Как ты меня назвала?
— Н-не подумай, я... — она отвернулась и шумно сглотнула.
— Какое бесстыдство — потрясённо выдохнула Лина.
Найт огляделся.
Старые стены, остатки големов, активированные ловушки дальше по пустому коридору.
— Здесь все свои, нет?
Лина вздрогнула всем телом и резкими, рваными движениями, сняла шлем.
— Серьёзно? — опередила старшую коллегу блондинка, с лица которой уже стремительно уходил румянец, зато появлялась знакомая пакостная улыбка — Эльфийская мораль считает признания и поцелуи более постыдными, чем...
Она недовольно покосилась на смотрящего ей в глаза Найта и укусила за руку, закрывшую ей рот.
Громкий, неприятный звук, услышали все трое. Анна даже вздрогнула всем телом. Впрочем, скорее всего, не только — и даже не столько — от самого звука столь сложного, что его трудно описать непосвящённому человеку.
В этом звуке был мучительный хруст скал, сминаемых шоковыми молотами. В нём был мучительный стон режущей струны, рвущейся пополам. В нём был тихий и высокочастотный, более сорока тысяч герц, сдавленный вой.
Боль и удивление, крах надежд и мимолётное отчаяние, мучительный стон и крик озарения — всё было в этом звуке.
В общем, это был настоящий, аутентичный звук зубов, ломаемых об укушенную броню.
— О, Богиня, исцели дуру, прошу. Ибо не ведала она, что творит в скудоумии своём.
Анна благодарно кивнула подошедшей эльфийке.
— Как насчёт обсудить дальнейшие планы здесь и сейчас? — спросил Найт.
Лина удивлённо покосилась на него.
— Всё просто — ответила на немой вопрос блондинка и выплюнула несколько белых частиц, бывших прошлыми частями её зубов — здесь и сейчас, скорее всего, никто не подслушает. Малоизвестное и никому не интересное место. Плюс, вряд ли кто-то подберётся незамеченным и сможет подслушать, если всё же появится здесь.
— Ладно — медленно ответила клерик — но у меня пока нет планов. Хотя одна богиня и рекомендовала мне обучиться у тебя владению копьём.
Анна, уже стоящая чуть в стороне от Найта, подалась вперёд, разглядывая эльфийку расширенными глазами.
— Ты... да ладно?! Так что, тоже можно?!
Смеясь, она повернулась к своему напарнику.
— Похоже, нас неплохо наградили за добычу этой чашки! Молния, лишние шаблоны. Ах, да — она отвернулась в сторону эльфы — Конечно, я согласна. С тебя заклинания Воздуха, раз уж нам обоим обломился этот домен...
Запнувшись, она резким движением закрыла глаза и вот так, вслепую обняла Найта.
Стоило отметить — её движения были рваными и дёргаными, словно бы она попала под заклятье, из этических соображений называемое Громовым Раскатом.
— Не думала, что с получением ещё одного бонусного домена, клиническая картина так ухудшится.
Найт вздохнул.
— Думаю, ты не хочешь пока занимать свободные слоты, я прав?
Она, не открывая глаз, кивнула.
'Какая-то теория, видимо'
Он поднял глаза от блондинистой макушки.
— Думаю, частью наших планов будет планирования для неё деяний, позволяющих получить новые домены, которые повысят выживаемость.
— Дерьмово — ответила Лина и достала из набедренного кармана десерт. Батончик из сжатых вместе обжаренных семян какого-то эльфийского растения.
Оглядев его — особенно вдавленную надпись 'козинаки' — она хмыкнула и откусила от одного конца экзотического блюда.
— Вы, ребят, в курсе, что нормальные жрецы почитают за счастье, если удаётся случайно получить один бонусный домен?
— У неё есть теория — ответил Найт и лёгонько подул на светлые волосы, хотя и сменившие оттенок куда-то в сторону серого — я прав?
— Ага — не открывая глаз и не поворачиваясь в сторону эльфы, ответила Анна — примерно такая...
— Безумие — сказал Лина, доедая свой батончик.
Найт и Анна синхронно переглянулись и молча кивнули.
Синхронно подняли руки. Он — левую. Она — правую.
Лина вздохнула, тихо, коротко, грустно и печально, глядя на миниатюрные молнии, окутывающие их сжатые кулаки.
— Я достаточно знаю вашу парочку, чтобы сказать — где-то есть подвох. Иначе бы мелкая уже бежала в городскую больницу устраиваться волонтёром.
Анна коротко двинула левым локтем, несильно толкая напарника в бок.
— Мы изначально собирались поступать в Академию, но не успели в срок. Однако есть шанс поступить через семь месяцев, но только если мы сумеем выдать себя за новобранцев.
Найт замолчал и молча начал отсчитывать про себя десять секунд — Лина, при всех её достоинствах, страдала привычкой задавать банальные вопросы.
— Члены 'Продажных Клинков' поступают в Академию? Не смешно.
— Ой-ой, спокойно, старушка! Здесь тебе не Серебряная Крепость с её здоровой паранойей, национализмом и расизмом! — блондинка — Найт мимолётно задумался, корректно ли её будет так называть, если волосы ещё потемнеют — от избытка чувств всплеснула руками.
Коротко шикнув, Анна закрыла глаза, очевидно, справляясь с избытком информации.
— В общем, я расспросила пару офицеров стражников, тоже обучавшихся там. Судя по их рассказам — а точнее, тому что они не сказали — в Академию Беловодья поступит хоть селянин, хоть бывший террорист. Контроль при входе отдан на откуп системе артефактов. Сами экзаменаторы же лишь следят, чтобы допущенные к экзаменам не были слишком слабыми. Избыток силы никого не смутит, если контрольные экспертные системы оценят наш уровень угрозы как соответствующий нулевому классу модификации.
— Мы проверялись в храме и Гильдии магов — коротко бросил Найт, опережая уже открывшую было рот Лину — судя по всему, модификации тела, идущие по пути моего классового шаблона, не определяются стандартными тестами. Наномашины просто не дают отклика на запрос. Побочные эффекты доменов Тьмы и Тени, видимо.
Лина молча кивнула, кусая губы, словно вспоминая о чём-то.
— Мы недавно сливали ауры, и она видела тебя примерно также, как я вначале — пояснила Анна — просто так не описать.
— Ла-адно — протянула Лина и тряхнула головой — отросшие за последние недели волосы хлестнули по скулам — а что насчёт тебя, мелкая проказница?
— Ну-у — проказливо улыбаясь и потупив голову, словно в смущении, начала Анна — понимаешь ли, система, оказывается, запрашивает о доменах вообще, но пока два стандартных слота не заполнены, то сигнал о надстройках не может преодолеть этот информационный вакуум... думаю, это лучше всего описывается словом 'баг'.
