Восхождение пламени

— Ты прав, — говорливый главарь снова повернулся к побратимам. — Стихийная волшба нам недоступна, а у пути Крови есть свои ограничения, но... Впрочем, ты и сам можешь все это узнать. Ты заинтересовал меня, настолько сильные маги рождаются раз в поколение. Присоединяйся к нам, и...

— Не интересует, — не стал даже слушать Кассий. — Я люблю жареное мясо, с корочкой, жидкая диета не для меня.

— Зря, — вампир, спокойно стоявший в трех метрах, за долю мгновения — глаз не успел уловить движения — оказался рядом с графом, легким движением ломая тому руку, вынуждая избавиться от меча, и впиваясь зубами в шею. Сколько же ему лет? — Я не буду убивать тебя. Грядет время перемен, ты еще передумаешь... Гин! — окликнул оторвавшийся от обеда вампир одного из своих подчиненных (Кассий отчаянно пытался оттолкнуть хищника, но тот не обращал внимания на его потуги), ожесточенно избивавшего ногами лежащего у стены Бьярни. — Оставь! Вот видишь, — вампир вплотную приблизил свое лицо к лицу Кассия, глядя тому в глаза. — Я иду тебе на встречу. Пойди и ты. Я знаю, что ты участвовал в экспедиции на другой материк. Расскажи нам все, и избежишь множества неприятных моментов.

— Вынужден отказаться. — Стоящий дальше всех от жрецов вампир вспыхнул, осыпаясь пеплом. — О! Вот и последний!

— Ничтожество! — Вампир отнесся к смерти подчиненного равнодушно, было видно, что к своим подчиненным он относится с пренебрежением. Хотя, если присмотреться, только у него и Кровавых магов на одежде были знаки принадлежности к Хранителям Cпящего. — Жаль, что ты отказался. Увы, но взломать защиту вашего инфохранилища мы не смогли, а потому выбора нет. Мне нужны координаты пробоя в куполе. Для сведения... Я вкусил твоей крови, ментальная защита не устоит... шанс стать 'овощем' у тебя велик.

— Я люблю овощи... Не тяни, — усмехнулся маг.

* * *

Разрывающая мозг и крошащая сознание боль длилась вечно, а липкие руки телепата, казалось, обшарили уже каждый уголок, каждый миллиметр его мозга... Но это оказалось не так: в тот момент, когда враг приблизился к блоку памяти, содержащему секретную информацию, установленная чтецами Центра защита активировалась, безжалостно стирая вместе с секретной информацией и несколько десятков лет жизни оказавшегося ненадежным носителя секретов.

— ...сий! Кассий, молот тебе в зад! Очнись! — Хриплый голос побратима, раздававшийся откуда-то издалека, буквально вытолкал Кассия из темноты, вынудив его открыть глаза и попытаться прекратить пытки — голова болела жутко, и крики были совсем неуместны.

— Не кричи так, голова раскалывается. Где они?

— Живой! А я уж думал все, отбегался! — Граф глухо застонал. — Все, молчу, молчу... — Побратим действительно замолчал. На секунду. — Что случилось?

Кассий медленно сел, схватившись для верности рукой за посох. Сразу как-то полегчало.

— Вербовать пытались... У них на меня виды, потому и не убили. Знаешь, я только теперь понял, откуда у них Кровавые маги. Но почему об этом раньше ничего не было известно? — Граф ненадолго задумался. — Или было?

— Я не слышал... А ты не помнишь?

— Не знаю... Память как решето, одни обрывки. Ненавижу чтецов!

— Что конкретно он хотел узнать? — подозрительно прищурился квартерон.

— Какие-то координаты... как в тумане!

— Понятно мне все! — Бьярни со смачным шлепком ударил кулаком о ладонь. — Тебя пытались прочесть...

— Да ты что? — с морем сарказма в голосе воскликнул маг, бесцеремонно прерывая друга.

— ...и сработал установленный нашими чтецами блок. Твою память хорошенько проредило, — продолжил, как ни в чем не бывало, бородач. — Сочувствую, сам как-то... впрочем, не важно, — быстро свернул разглагольствования Бьярни, понял, что ляпнул лишнего.

— Ненавижу чтецов! — Кассий с трудом поднялся на ноги. Интересно, ведь за время боя он не успел растратить жизненную энергию, почему такая усталость? Объяснение одно: вампир. Но ведь он присосался буквально на секунду, сделал несколько глотков. Впрочем, не удивительно, что он способен питаться напрямую силой жизни — древняя тварь, не меньше тысячи лет. Против Высшего вампира один на один лучше не выходить даже Магистру. Хвала богам, большинство вампиров гибнут еще в первое столетие жизни, по неосторожности. — Жаль, помочь другим мы не можем, сил совсем нет. Зато есть время допросить пленника, — Кассий, как истинный оптимист, везде находил плюсы. Он встал на ноги, опять-таки опираясь на посох, и уткнулся тяжелым взглядом прямо в шар набалдашника.

— Какого пленника? С тобой все в порядке? — забеспокоился за душевное здоровье друга рунный жрец.

— В порядке, — огрызнулся Кассий, на секунду отвлекаясь. — Мне по профессии положено иметь под рукой поглотитель душ, — маг кивнул на свой посох. — Знаешь ли, когда демоны и духи постоянные 'клиенты'...

— И кого ты успел?..

— Всего двоих, одиночек, — вздохнул граф. — Все, не мешай!

Глава 9.

— Не хочешь немного отдохнуть? — Раздавшийся сзади голос Кассия мигом сбил концентрацию. — Ты сегодня вообще поесть-то успел?

— Нет, — с трудом выдохнул я. — А, проклятье! — Стальное бревно с ручками, которое я держал над головой на вытянутых руках, упало, сотрясая почву. — Ты сбил концентрацию!

— Значит, у тебя еще не получилось, — безразлично пожал плечами напарник, дожевывая пирожок с мясом. — Вряд ли в бою ты сможешь держать концентрацию. Но все равно, это, — Кассий кивнул в сторону моего необычного спортивного снаряда, — впечатляет. Сколько там?

— Двести пятьдесят килограмм. — Я гордо вскинул подбородок — шутка ли, в течение получаса держать на вытянутых руках над головой груз, в три раза превышающий свой вес.

— Неплохо, — уважительно присвистнул граф. — А как с другими возможностями?

— Тринадцать минут боевого транса, двадцать часов бега в спринтерском темпе, — начал я методично перечислять свои достижения. — Могу поднять груз в двенадцать раз превышающий собственный вес, могу до сорока минут удерживать над головой груз в три раза больше собственного, — я укоризненно взглянул на прервавшего тренировку друга. — Освоил регулировку скорости передвижения без транса, на одной лишь жизненной энергии закаченной в мышцы, и силы удара. Единственным оставшимся минусом можно назвать лишь необходимость постоянной концентрации.

— Неплохо.

— Очень хорошо! — поправил я напарника. — Я пытался достичь этого почти полтора года со времени начала обучения, но недостаток опыта не позволял. Знаешь, я даже рад, что со мной случилось то приключение в катакомбах, иначе я бы еще долго не мог использовать свои возможности полностью. Возможно, мне стоило раньше посадить организм на голодный паек, чтобы он научился использовать свои запасы правильно, распределяя их постепенно.

Тут, видимо, стоит прояснить, что же произошло.

Как оказалось, на всех выходах из катакомб, магами городской и Тайной стражи давным-давно используется система, позволяющая предупредить находящуюся на поверхности охрану о попытках проникновения из катакомб на поверхность. Проще говоря, в колодце была установлена магическая сигнализация, как раз и вызвавшая ту парочку недобросовестных стражей (заклятье определяет также, кто именно пытается проникнуть в колодец и, если это какая-то тварь — активирует боевые охранные заклятья, иначе вряд ли бы трусливые мародеры осмелились спуститься вниз). В общем, когда я сжег охранников, сигнализация сработала повторно и вызвала следующую группу — на этот раз магов.

Так я и оказался на поверхности, и даже выжил, хотя пришлось проваляться в госпитале почти неделю. Впрочем, мне еще повезло, что среди магов группы быстрого реагирования нашелся один, близко знакомый с алхимией, и с чемоданом, полным зелий на все случаи жизни, в руках.

А после выписки из госпиталя я активно взялся за тренировки, не бросая и работу в страже, так как чувствовал себя виновным в том, что происходило в Нижнем городе — осмелевшие в результате последних событий бандиты принялись активно выяснять отношения между собой и со стражей и делить территорию. Стража вынуждена была скрипеть зубами и пресекать только самые наглые выходки криминала. Разгром, устроенный вампирами тайным, имел ужасающие размеры...

В то время как я был занят 'общением' с воровскими старшинами, на поверхности развернулась настоящая война. Отвлекая внимание властей на 'верхушку айсберга' в районе рынка, кровососы тайно смогли провести в город и разместить в различных его местах до полутысячи бойцов, которые по сигналу атаковали одновременно два десятка объектов, в основном принадлежавших Тайной страже. И опять-таки все из-за меня... Я считал себя самым умным и везучим, а на самом деле меня использовали — теперь мне стали понятны слова второго Харлафа о спасении сестры.

Только после того как я покинул госпиталь и узнал новости, все кусочки мозаики сложились у меня в голове в единое целое — вампиры пришли в Валор за Эльвирой... Моя встреча с близнецами в трактире была не случайностью, а точно просчитанной многоходовой комбинацией. Способность Эли иссушать жизненные силы любого, подошедшего слишком близко, делала невозможным похищение тела даже для кровососов, но они нашли выход: подкупили лечащего врача, который убедил меня сделать самый глупый поступок в своей жизни. Мастер Урвиш растолковал мне, что Эльвире могло помочь переливание вампирской крови. И я поверил... А почему бы и нет? Причин не доверять этому человеку у меня не было.

В общем, используя тот факт, что я не подвержен иссушению, а кровь вампиров обновляется после каждого приема пищи и становится подобна крови жертвы, кровососы и заслали ко мне близнецов. Одна вампирша, испившая моей крови и отпущенная на свободу, была высушена подчистую будущими носильщиками для тела Эль, заодно заманив в ловушку три Звезды Тайной стражи, послужившие прекрасными источниками информации о секретных объектах службы, нападение на которые должны были отвлечь силы тайных от истинной цели. Вторая же, ставшая донором, своей кровью еще больше усилила сходство между Эльвирой и вампирами, что позволило им донести ее до портала в катакомбах (здесь я вспомнил мумии бандитов).

Единственным белым пятном оставалась причина нападения. Зачем вампирам понадобилось тело человека, пусть обладающее такими необычными способностями? Вывод напрашивался один: я опять что-то сделал не так, и это 'что-то' скоро доставит массу неприятностей не только мне, но и тысячам совершенно посторонних людей, как это и бывало обычно. Казалось, за последние год-полтора я только и делаю, что влипаю в неприятности или же создаю их для других. Причем, очень часто это происходит по глупости или из-за недостаточно высокого уровня подготовки. Но если сделать что-то с глупостью было довольно проблематично, то заняться боевой подготовкой стоило вплотную.

Я начал активно тренироваться.

Увы, как бы я не кичился своими магическими способностями и рангом Мечника, до Мастера Ордена, и даже до рыцаря я сильно не дотягивал. Тот же Кассий превосходил меня по всем статьям. И дело было вовсе не в количестве жизненной энергии, а в умении ею управлять. Контролировать ток жизненной силы по энергетическим каналам тела я просто не умел. Да, я мог войти в транс, мог излечить даже смертельные раны, но все это происходило с неоправданными потерями энергии. Я должен был научиться контролю. Мои способности к управлению жизненной силой можно сравнить с могучей рекой, перекрытой плотиной. Раньше я, чтобы войти в транс или излечить раны, открывал задвижку, и весь ревущий поток воды разом устремлялся на свободу. Но дело-то в том, что иногда для достижения цели достаточно лишь немного приоткрыть задвижку, чего я не умел (на то же восстановление после укусов вампиров, у меня могло бы уйти в три раза меньше энергии). Старался, пытался, но до последнего времени ничего не получалось. Спасибо катакомбам, научившим меня экономить силы, правильно говорят: все, что не убивает — делает нас сильнее. Это как раз мой случай. Ну, и конечно, стимул к развитию у меня появился более чем весомый.

— Молодец, тебе совсем немного осталось до получения рыцарского меча, — похвалил меня Кассий. — Но ты ведь не только над этим работаешь? Зачем тебе разрешение на посещение отдела Запретных заклятий Императорской библиотеки?

— Откуда ты знаешь? — Я удивился не слишком сильно. — Хотя, у тебя же дядя.

— Фи, — насмешливо скривился напарник. — Причем здесь дядя? Не забывай, ты все еще числишься моим подопечным. Согласен, в последнее время я уделяю не слишком много внимания твоему обучению...

— Да уж...

— Но скоро это изменится. — Граф ткнул в мою сторону пальцем. — Если верить твоему рассказу о будущем, а не верить было бы глупо, так как намеки на такое развитие событий уже есть, то империи нужно начинать подготовку кадров для войны. В общем, указом императора через три дня мы с тобой отправляемся на обучение к одному из магов экстра-класса.

— И ты тоже? — удивился я.

— Поверь, мне еще далеко до своих более опытных коллег.

— Тебе виднее. — Я направился к стоявшему в тени возле стены кувшину с водой. Занятия мои проходили в доме Кассия, милостиво предоставившего для этих целей свою тренировочную площадку, расположенную на заднем дворе особняка, хотя жить продолжал в казарме стражи. — Так как там с доступом?

— Согласие есть, но времени нет, — одновременно и обрадовал и огорчил меня друг. — Что ты хотел там найти? Я могу помочь?

— Возможно. — Я задумался. — Понимаешь, после всего случившегося я ищу способ уравнять шансы с... врагами. В одной книге мне встретилось упоминание о заклинании Вспышка, — глаза Кассия удивленно расширились, что не осталось без моего внимания. — Оно позволяет человеку справиться даже с тысячелетним вампиром... Но единственное, что я о нем узнал — мне необходимо довести свои способности в управлении жизненной силой до абсолюта. Потому и рвение такое.

— Кха-кха, — прокашлялся граф. — Это не совсем заклинание. Вспышка, или иначе, Аура Скорости — это скорее умение, чем заклинание, техника управления энергиями, схожая с трансом, но намного более опасная и трудная в усвоении — в империи ей владеют лишь два десятка человек. И почти все они состоят в Золотой гвардии.

— А теперь ты скажешь, что тоже умеешь, — усмехнулся я.

— Не совсем, — разочаровал меня напарник. — Я так и не смог ее освоить до конца. Но теорию знаю неплохо.... и продемонстрировать кое-что могу.

— Давай, — я подался вперед.

— Войди в транс — так ты хоть что-то увидишь.

Я в недоумении пожал плечами, на секунду сосредоточился и вышел в транс.

— Смотри, — медленно-медленно протянул Кассий... Хотя, на самом деле это я ускорился.

Я во все глаза уставился на застывшего без движения с закрытыми глазами товарища... и все закончилось.

— Вот и все! — Я обернулся — у меня за спиной стоял и тяжело дышал Кассий, насмешливо глядя на меня и истекая потом.

— Не понял. Как ты здесь оказался? — я ткнул пальцем в землю под ногами графа. — Портал? Я не заметил создания.

— Так, — строго произнес граф, решив поиграть в наставника. — Сперва расскажи, что видел.