-Ты что делаешь? — гневно вопрошаю, хотя и так знаю ответ.
-О чем ты, Эредет? — Сирин невинно хлопает глазами.
-Хочешь окончательно испортить отношения с Жармю? Сама подумай: какой рыцарь будет таскать даже за своей дамой сердца тряпки и прочее барахло? А ведь он пока еще клятв верности не приносил, да и взоры на тебя, как на даму сердца не обращал!
-Вовсе там и не тряпки, — обижено сопит Сирин, но видно, что она не подумала, когда приказала загрузить свои вещи на лошадей Эфиана и Жармю.
-Да даже если там королевские регалии, не стоит так настойчиво предлагать, хотя скорее требовать помощи от мужчин. Наоборот, надо показать, как ты вынослива, смиренна, сильна. И быть может, тогда они сами предложат разделить твою ношу.
Всевышний, какой бред я несу?! Если все загрузить на одну лошадь, она ж этого не выдержит! Ей-ей! И пусть я не большой знаток в лошадях, но понимаю — всему есть предел. А ведь лошадке еще ехать как-то надо. Но с такой поклажей она с места не сдвинется.
-Ты, правда, так думаешь? — совсем неблагородно хлюпая носом, поинтересовалась Сирин.
Вместо ответа киваю, потому как боюсь сболтнуть лишнего.
-Ну... я... тогда, наверное, пересмотрю багаж, — неуверенность звучит в голосе Благочестивой.
-Пересмотри, конечно. А я тебе помогу.
Иначе она не только оставит все, но еще и целый день провозится. Времени же у нас нет. Откуда знаю? В том-то и беда, что не знаю. Просто чувствую. А интуиции хоть изредка стоит доверять.
-Зачем тебе десять гененов? — изумленно разглядываю разноцветные колпаки. — Ты и один одела только раз. Оставь один, остальные выкинь, — вношу предложение.
-Ты что? Каждый генен под цвет платья. Надеть разноцветные — проявить верх неприличия и безвкусия! — Сирин возмущается искренне и глубоко, отбирая при этом у меня свои колпачки.
-А я заметила, что Жармю генены не нравятся, — как бы невзначай замечаю, не пытаясь отобрать колпаки.
-Да-а?.. — растерялась Сирин. — Ну... Наверное, я могу часть из них пожертвовать хозяйке трактира...
Вот они ей нужны!
-Можно даже все, — благодушно киваю, дабы не сбить подходящий настрой.
-Все?.. Но...
-Жармю они не нравятся...
Генены окончательно покидают дорожные сумки.
-Что же я надену к платьям? — Сирин недоуменно оглядывает наряды.
-К платьям?.. А ты заметила, что в брюках фигуру девушки легче рассмотреть? Да и так она больше похожа на верную подругу, помощницу, которой можно доверить жизнь, — многозначительно рассуждаю. — И разве, когда ты была в платье, Жармю был любезен с тобой?
-Что ты предлагаешь? — обреченно выдохнула девушка.
-Возьми одно, остальные продай!
Нет, мне не нужны деньги, но Сирин они могут пригодиться. Так зачем упускать столь удачную возможность?
-Продать? Разве благородной даме позволительно торговать?
-Благородной даме позволительно быть мудрой, рачительной, экономной. И продажа в данном случае — есть рачительный поступок, — несу полную чушь, но убедить как-то получается. — Не хочешь продавать, раздай бедным — вот поступок истинно благородной дамы.
Сирин хмурится, что-то подсчитывая. Скорей бы она на что-то решалась, а то так ребята забудут о своем обещании, данном, между прочим, только мне, и покинут не только гостиницу, но и Кенель. Наконец, Благочестивая приняла какое-то решение, сгребла почти все свои наряды — два платья, пять рубах и трое штанов только и остались — и твердой поступью направилась куда-то вглубь трактира. Пойти с ней? Нет, пусть лучше сама идет, чтоб не было потом разговоров на тему "Это ты посоветовала".
Чеслава говорила — караван направляется в Кхет'феле. Ее сетование по поводу изучения географии относится и ко мне. Иначе сейчас не сомневалась бы, где находится город-крепость. Вроде как на севере. Хм, быть может и случайность, но родители тоже ехали на север, возможно в Кхет'феле. Вот было бы здорово передать им привет через госпожу Феве. Угу, чтобы напугать их? Так себе и представляю картину, достойную пера летописца: Чеслава носится по всему городу и у каждого встречного интересуется: "А вы не знаете — лорд и леди Онтэсские здесь?", а когда находит, то радостно вручает мою записку (на большее не хватило бы времени, да и бумаги под рукой нет) родителям, которые искренне недоумевают, что я делала в Кенеле, когда направлялась во Вью-Зелейн. Нет, такого счастья мне не надо. И так родители переживают, зачем еще добавлять.
Что? Не верите в переживания и волнения? Почему? Ах, слишком легко отпустили в дорогу... Но тут все очень просто: есть у папа одна коротенькая фраза, после которой смолкают все споры и уговоры, оставляя послевкусие шума, обиды и неизбежности, — "Путь избран". Простые слова, понятные всем и каждому, а вот такую силу имеют. Ведь они означают, что решение не изменить. А раз решение принято, путь избран, то никто не может с него свернуть или вернуться назад. Потому меня и отпустили, ведь я свой путь выбрала. И не стоит сомневаться в чувствах моих родителей. Уверена, маман едва ли не каждый вечер изводит папа уговорами последовать за мной, ну или хотя бы подключиться к поискам Фларимона.
Не успела я посетовать, на долгое отсутствие Сирин (если честно, я только подумала об этом, но в жизнь еще не воплотила), как Благочестивая, вся такая сияющая, вернулась. С пустыми руками. Вроде бы.
-А... — слов я не нашла, поэтому попыталась жестами все объяснить.
-Что? — Сирин непонимающе нахмурила брови.
-Ну... э... вещи! — еле-еле удалось выдавить.
-О, я отдала их хозяйке — госпоже Сейре, дабы она распорядилась ими по уму: цену и покупателей сама определит. Деньги разделим по справедливости: мне семь частей, ей три. Причем, пять частей мне отдали задатком, — довольная пояснила Сирин.
Пять частей? Семь... Три... Запуталась я, честно. Если правильно поняла, то Сирин отдала "лишние" вещи жене трактирщика с условием последующей продажи. В долях сошлись на том, что большая часть достанется Благочестивой (вполне справедливо, ведь это ее вещи), причем девушка получила половину всех предполагаемых денег задатком. Так, кажется, разобралась. А вот Благочестивая продешевила: ведь гарантий вернуться в Кенель и получить причитающиеся две части нет. Ладно, если Сирин так поступила, нам же лучше: вопрос дополнительного груза хоть как-то решился.
Жармю и Эфиан, поджидавшие нас в конюшне, проявили редкостную выдержку, не сказав ни слова о времени, проведенном нами в трактире. Только Жармю многозначительно покосился на городские часы, когда мы выезжали из города (и зачем было ехать через главную площадь?). Ну и пусть, попробовали бы они сами уговорить Сирин отказаться от части вещей. Собственно, они и попробовали, только безрезультатно.
На выезде нас ожидал еще один королевский дознаватель, тоже второго ранга. Да, разбойники — это даже не проблема, а уже беда. Мужчина средних лет с жиденькой бородкой, но кустистыми бровями, внимательно оглядел нашу компанию (было б больше, могли и заподозрить в чем нехорошем — все-таки в отъезде близнецов есть положительные моменты, а уж какая экономия на продуктах!). Но моя серость была при мне, как и коса у Жармю, надменность у Эфиана и высокомерие у Сирин. Поэтому нас пропустили без лишних проволочек, только проверив для уверенности чересседельные сумки. Буслатов ридикюль остался незамеченным, естественно моими стараниями, а в небольшой сумке обнаружилась посуда, старый плащ, да немного вяленого мяса — запасы на всякий случай. Вещи Сирин не вызвали особого удивления, только один из стражников поделился с товарищами, мол, его жена тож так вышивать горазда. Сумки эльфа досматривать сильно не стали, только одним глазом заглянули: надменность и превосходство сквозили в каждом жесте, взгляде, вздохе Эфиана, и без мага стражникам было страшновато связываться с ним. Дознаватель в ход досмотра не вмешивался, однако был весь внимание. Особых взглядов удостоился Жармю, хотя возможно не сам он, а его меч. Но поскольку меч был чист, как только что от оружейника, сам Жармю был невероятно спокоен, а также имел при себе королевскую грамоту настоящего вольного, да в сумке возил крупу, вяленое мясо и мешочек соли, то претензий никаких не было.
Покинув пределы Кенеля, мы вывернули на дорогу... А вот не знаю куда: в карту посмотреть не удосужилась, а ни Эфиан, ни Жармю ничего не говорили. Случайный самодельный щит, гласивший, что лучшее вино можно найти только у Гвальи-винодела, проживающего через четверть лиги от Кенеля в селе Вишнявое, подсказал — это Фэйривский тракт (если я сейчас не смотрю в карту, не значит, что не сделала этого вчера). И куда он нас приведет? К сожалению, скорее всего только моему, получить ответ на вопрос не получится — уж слишком нахмуренные лица у ведущих, просто так не подступишься.
А дорога прямо-таки изобиловала стражниками. Поначалу городские, потом замелькали наемники. И судя по разговорам наемников, дальше службу несли королевские войска. Эфиан с Жармю замедлили шаг лошадей до состояния "ползу улиткой" и зашушукались. Недолго они совещались, но итог не очень обрадовал. Хотя и тут я только от своего лица могу заявить: Сирин, после сплавливания близнецов, рада самому факту нахождения рядом с объектом своих матримониальных планов. А уж одобрительная полуулыбка Жармю по поводу избавления от лишней поклажи вдохновляет на большие подвиги. Почему-то эльфа Сирин в расчет не берет, хотя и так понятно: Эфиан — близкий друг.
-По тракту не поедем, — озвучил решение Эфиан. — Есть более короткий путь через вон тот лес. Выведет практически прямо к Роксену, а там и... Там уж сориентируемся по обстоятельствам.
Короткий путь через лес? Больше похоже на сказку. А еще это "практически прямо", будто эльф сомневается в своих словах. Впрочем, и так может быть.
-А лошади по лесной дороге пройдут? — интересуюсь на всякий случай, пока окончательно не свернули с тракта.
-Пройдут, там нахоженная тропинка.
Тропинка? Нахоженная? Да даже я — неспециалист в верховой езде — понимаю, что там, где пройдет пеший, всадник не всегда проедет. Но высказать свои сомнения я не успела: Жармю первым направил лошадь на узкую дорожку, ведущую к темнеющему вдалеке лесу, за ним Сирин, и естественно Эфиан. Ну, не оставаться же мне одной? Тем более сама напросилась в компанию.
Чем ближе к лесу, тем больше у меня уверенности — не короткая дорога увела нас с тракта. Есть предположение одно: все дело в королевских стражниках. Ну, не зря Жармю маскировался на въезде в Кенель! А Эфиан вдобавок морок наводил. Скрываются? Да! Знать бы еще от кого и почему... Вот только не мне упрекать их: много ли сама правды говорю?
Нет, если честно, то не так уж я врала, скорее недоговаривала. А это огромная разница, как любил приговаривать папа. Правда, маман в этих случаях так радостно улыбалась, что папа сразу чувствовал себя не очень хорошо и допытывался у маман все ли ему известно. Однако маман продолжала улыбаться, ничего не говоря.
Золотой покров леса сомкнулся над нашими головами. Удивительное дело: листья, примерившие желтые, красные, багряные наряды, должны были лишь добавлять света, а в лесу будто ночь наступает. И на душе так тоскливо стало, что хоть бездомным псом на луну вой. Или того хуже — волком. Интересно, в этом лесу волки водятся? А медведи? Да и рыси опасаться стоит.
-Эфиан. Эфиа-ан! — пытаюсь тихо окликнуть эльфа, занявшего место ведущего.
Услышал — видно как слега голову склонил к левому плечу, но отвечать не желает.
-А я вот как закричу от горя, что никто не обращает внимания... — ненавязчиво предупреждаю.
Эльф аж дернулся от таких слов.
-Чего? — практически в стиле Жармю или деревенского старосты, оторванного от любимого бочонка вина, отозвался эльф.
-Ты местность хорошо знаешь?
-Какое это имеет значение? — Эфиан недовольно хмурится, мол, зачем по пустякам отвлекаешь, но соизволяет повернуться ко мне.
-Просто очень хотелось бы знать, как тут обстоят дела с хищниками. Не хочется что-то разнообразить собой их привычное меню, — наивно улыбаюсь, но ехидство все же проскальзывает.
-Не отходи далеко, не выбивайся из ряда, и не пойдешь на прокорм местным хищникам, — Жармю как всегда любезен, решив встрять в нашу милую беседу.
-А ночью? Только не надо рассказывать мне сказки о защитных кругах и прочем — на диких зверей огонь не всегда действует.
-Ночевать здесь не будем, — отмахивается эльф, явно не желая устраивать ночное дежурство.
-Ты искренне веришь, что нам удастся проехать через лес за день? — мое недоумение было абсолютно правдивым, настоящим.
-Должны, — беспечно пожал плечами эльф.
Должны? Хорошенькое объяснение. Оно не понравилось даже Жармю, пробурчавшему нелестные эпитеты в адрес эльфа. Но как истинный рыцарь, парень был честен даже с самим собой, потому как следующие эпитеты относились к неразумным личностям мужеского полу, пропускающим эльфов-всезнаек вперед.
-Я не всезнайка, а Мудрейший. Если еще захочу им быть, — откликнулся Эфиан, лишний раз подтверждая байки об остром эльфийском слухе.
Мудрейший? Хм, всего однажды я случайно слышала, как папа рассказывал Сарга о государственном устройстве у эльфов. Тогда он тоже упоминал о каких-то "мудрейших" — то ли советниках Повелителя, то ли помощников. Но насколько я помню, Мудрейшие всегда спокойные, величавые эльфы в возрасте. А на спокойного и величавого Эфиан не похож. Скорее терпеливый и насмешливый. С другой стороны, истинный возраст эльфа мне неизвестен. Но не будет же эльф такого ранга обормотом носиться по чужому королевству? Вот и я не знаю.
Внезапно лошадь Сирин сбилась с шага, практически захромав.
-Что случилось? — Жармю тут же оказался около пострадавшей.
Лошади, естественно. А вы что подумали? А я не заметила, когда он выскользнуть из седла успел. Сирин же... Сирин ничего не думала, она просто блаженствовала, не замечая истинного направления заботы — Жармю на девушку и не взглянул, полностью сосредоточив внимание на животном.
-Надо сделать остановку, похоже, подкова расшаталась, и под нее попал камень, — со знанием дела заявил Жармю.
Эфиан пожал плечами, мол, надо так надо, спустился на землю и в поводу повел коня к едва заметной тропинке. Волей-неволей, пришлось топать за ним. Благо, Зорька у меня терпеливая и спокойная — даже хвостом не тряхнула, когда по тропинке, сквозь заросли рябины продирались. Чувствую, и дальше так придется через лес идти: та самая наезженная тропинка, на которую уповал эльф и по коей мы, собственно, в лес и въехали, заканчивалась шагах в десяти от того места, где свернули.
Тропинка вывела к полянке, спрятанной елями от посторонних глаз. Запах хвои напомнил Старый Лес. И не только. И ладно бы только напомнил, ведь и чуства волной всколыхнулись, причем сплошь грустные и печальные. Всерьез опасаясь, что слезы сплошным потоком сорвутся прямо сейчас.
-Пойду, ягоды соберу, — Сирин тут же устремилась к рябиновым зарослям.
-А я воду поищу, — я только и успела бросить вскользь, скрываясь за елями.
Хотя зачем искать, если целое наводнение ожидается. Разве что соленое.
