Эхет, сидевший за столом, вскочил от неожиданности. В комнате никого, кроме него, не было.
— Гимильк?.. Что... что случилось?
Гими в панике обернулся на Лока. Рыжий подлец стоял сзади, прислонившись к стене и скрестив на груди руки.
— Гими голоса послышались через стенку, — пожал Локи плечами. — Меня позвал. А я подумал — чего гадать? Зайти и посмотреть. Ты ж, господин мой, разрешил нам к тебе заходить. В любое время. Если чего испугаемся, — Лок откровенно смеялся.
Эхет нахмурился.
— А стучать вас не учили?
— А мы шибко испугались, — Лок, скроив плаксивую мордочку, захлопал ресницами. Гими готов был по-настоящему зареветь.
— Как видите, я один, — пожал плечами волшебник.
— Завтра сказки не рассказываем! — хмыкнул Локи. — А то Гими у нас впечатлительный!
— Лок... — Эхет смотрел с укором. — Ну ты же знаешь. Зачем ты так?
— Кто-то пострадал? — резко спросил мальчик. — Зато наш юный дознаватель больше не полезет, куда не просят.
— Лок! — сдавленным от слёз голосом крикнул Гимильк. — Ты предатель!
— Ага, — невозмутимо кивнул Локи. — Предатель. А ещё ублюдок. Давай, обзывайся. Спорить не стану.
Он повернулся к выходу.
— Лок! — Эхет догнал его, загородил дорогу, обнял за плечи. — Лок, послушай...
— Мы завтра уходим, Эет, — ответил Локи. — Гими себя великолепно чувствует. Пусть Снежок нас проводит.
— Ты вернёшься?
— Ты хочешь, чтобы я вернулся? — голос рыжего создания дрогнул, или это показалось Гими?
Эхет кивнул, словно почему-то боялся заговорить.
Лок уже неподдельно моргал, пытаясь сдержать слёзы. Эхет притянул его к себе — и Локи уткнулся лицом в чёрную тунику, обнял Эхета — и плечи его затряслись от глухих всхлипов.
Гими не смел дышать.
— Прости меня... — наконец почти беззвучно выдохнул Локи, отстраняясь. — Я вернусь.
И он вышел из комнаты.
На заре, собрав дорожные мешки, мальчишки стояли в зале Верхнего храма, прощаясь с хозяином. На пороге дожидался белый тигр.
— Эет, — чуть грустно улыбнулся Локи, протягивая магу небольшую толстую книгу. — Возьми. Тут о богах... Тебе интересно будет почитать. И предсказание вёльвы тоже есть.
— А... разве я пойму? — улыбнулся юноша, принимая подарок.
— Это на языке Атариды, — добродушно усмехнулся Локи. Эхет приподнял брови.
— Все вопросы — когда я вернусь, — пресекая дальнейшие разговоры, вскинул руку Лок. — Если они у тебя ещё останутся.
— Ну... хорошо, — кивнул Эхет. — Но вы уж возвращайтесь поскорее со Снежком.
— Как получится, как получится... — невесело улыбнулся Лок. — Но ещё один подарок я тебе обещаю.
С этими словами он повернулся и вышел из Храма.
Эет
Эет долго стоял на ступенях, глядя вслед мальчикам и Виру. Белое небо роняло хлопья снега на плечи молодого некроманта, на террасы Храма — и засыпало следы на лестнице.
Лес отсюда выглядел необъятным снежным одеялом с тёмными узорами.
Юноша повернулся и медленно зашёл под портик.
Свет дня белой тишиной окутывал Верхний храм, эхо гулко повторяло звук шагов — и Эет вновь ощутил пронзительное одиночество.
Таким одиноким он не чувствовал себя уже очень давно.
Но ничего! Скоро вернётся Вир, а вместе с ним — эта рыжая невозможная колючка, Локи... Храм вновь наполнится голосами и беготнёй... А пока надо ловить момент. Вряд ли в ближайшее время появится возможность спокойно поработать: такой трудный ребёнок как Лок потребует неусыпного внимания и заботы. А трансформацию никто не отменял.
Тем не менее, в библиотеку идти не хотелось.
Эет медленно подошёл к фреске богини. Пальцы скользнули по изображению.
Единственная женщина, которая делила его сердце с Госпожой.
— Благостная... — прошептал он. — Подательница жизни в смерти, защитница от зла...
Он ни о чём не просил. Просто говорил, что чувствовал.
А после рассказов Лока о других богах чувствовал невероятно остро.
Луч солнца скользнул по лицу богини, заискрился в чёрных глазах...
В чёрных?
Эет вгляделся во фреску.
Под чертами Госпожи, словно камушки под водой, угадывались другие черты: те, с фрески над главным Алтарём.
Эет улыбнулся в ответ.
— Солнечная... — прошептал он. — Госпожа моя...
И словно живая рука под его рукой. Прикосновение пальцев к пальцам.
Эет затаил дыхание.
Глаза в глаза. Ладонь к ладони.
Через грань миров. Через грань реальности.
Хранитель Храма стоял, не смея шелохнуться, не смея разрушить ускользающее чудо — до тех пор, пока свет дня не погас, и синие тени вечера не легли на стены. Лик богини скрылся в неверных бликах пламени кадильницы...
Вздохнув, будто проснувшись, молодой маг отступил от фрески. Заниматься не хотелось совершенно. Эет вздохнул и пошёл спать.
В конце концов, у него впереди целых десять дней полного одиночества!
Конечно, Вир мог бы вернуться на ночь, но вряд ли он оставит мальчишек одних в лесу, а сам отправится в удобную кровать. Так что надо смириться: десять дней никто не нарушит уединение хранителя.
На следующее утро юноша проснулся в невероятно приподнятом настроении. Энергия била через край. Подумать только: океан свободного времени! И никто не прибежит в самый неподходящий момент с угрозами вытащить из-за книг. За косу. Ради какой-то игры в снежки. Самое время проработать уравнения полярности по формулам Гершаха — сочетания магии Воды с магией Смерти и магией Жизни. Рассчитать их общее значение в стихийном поле, сделать константой, и...
Эет сам не заметил, как пролетел день. Временами он просто поднимал голову и краем сознания отмечал, что солнечный луч падает на постель... полдень. На дверь... два часа дня... На полки с книгами, приобрёл розоватый оттенок — пять часов вечера... В какой-то момент пришлось зажечь светильник. За окном сгустилась темнота, снова пошёл снег.
Эет открыл окно, позволив влажному воздуху наполнить комнату. Эх, сейчас и в самом деле самое время играть в снежки: снег пропитался водой. Оттепель. Какая сильная оттепель.
А вот уравнение трансформации... если в переменную основного вектора подставить найденное значение поля...
...Юноша поднял голову от рабочей тетради и с удивлением понял, что комнату наполняет голубой сумрак, светильник давно погас, а в небе за окном смутно начинают розоветь облака.
Неужели он заснул над работой?
Эет улыбнулся. Надо же так!
Маг потянулся всем телом и встал из-за стола. И медленно прошёл в Верхний храм. Надо подсыпать благовоний на алтари. Сегодня — обязанности хранителя. Формула трансформации подождёт до вечера. Если бы Вир узнал, как он позволил себе заработаться, коса бы точно пострадала. Или уши.
Эет снова негромко рассмеялся.
Он вышел на балкон. Рассвет. Над морем занимался рассвет. Солнце ещё не встало, звёзды медленно гасли. В воздухе пахло талым снегом. Глухо шлёпаясь в колючие мокрые ямки на заснеженных перилах балкона, сверху, с крыши Храма, срывались тяжёлые капли.
Влажный ветер донёс с моря запах соли и йода. Совсем как весной. Неужели и побережье оттаяло? Наверное... Если уж тут, в лесу, капель, то что у воды...
Интересно, успеют ли мальчишки добраться до лагеря? Или купец, не дай Мортис, решит отплыть? Ведь он уж похоронил сына, надо полагать!
Эет покачал головой. Конечно, в Храме хватит места для обоих мальчишек, и Вирлисс прекратит валять дурака, открывшись им... Но всё равно. Лока можно понять, а вот Гимилька было бы жалко...
Что ж, впереди много работы! Три святилища. Это на целый день.
За хозяйственными заботами у юноши едва хватило времени поесть. А под вечер зомби ощутил совсем иной голод. Голод, который известен только нежити и который не спутать ни с чем другим.
Посвятив изысканиям всего полночи, Эет решил лечь пораньше, чтобы с зарёй выйти на охоту.
Следующий день немёртвый провёл в лесу. Ему удалось выследить и убить косулю, и юноша съел её полностью, сырой, помогая себе только ножом для разделки мяса.
Чёрт возьми, если мальчишки вернутся в Храм... пусть даже только Лок... надо отсрочить приближение голода настолько, насколько это возможно. Пусть Локи и понимает, с кем имеет дело, но одно дело понимать, а другое — видеть.
Некоторые вещи не должны происходить при детях. Не должны — и всё тут.
Лишь бы однажды пацан следом на охоту не увязался. Иначе придётся кое-что жёстко объяснять.
Эет съел убитую косулю, не оставив даже костей, хотя обычно довольствовался несколькими кусочками, а остальную часть добычи предпочитал в жареном виде. Но зато теперь голод не проснётся долго.
Умывшись снегом, зомби с удовольствием пошёл знакомыми звериными тропами, наслаждаясь тишиной. Глубокий снег проваливался под ногами, но немёртвый не ведал усталости. Он любовался белым небом, зелёной хвоей под тяжёлыми шапками снега, стёжками следов...
А потом упал в сугроб и, раскинув руки, с улыбкой смотрел ввысь, на размеренно качающиеся под ветром лапы сосен, на игру белок в ветвях — и расхохотался, когда пушистый зверёк, рассерженно стрекоча, уронил прямо на лицо колючий снежный комок...
Эх, если бы рядом был Вир!
Эет вздохнул. Что поделаешь, сейчас они, наверное, только-только подбираются к лагерю. Наверное, завтра выйдут на побережье. Как-то там мальчуганы? Конечно, всё хорошо; будь иначе, Вирлисс дал бы знать, примчался бы за помощью... Просто...
Просто, оказывается, от одиночества так легко отвыкнуть — и так сложно вновь привыкать к нему...
Чёрт возьми, во что он превратил Храм? Ну ладно, Вирлисс... Вирлисс его спутник и защитник волей самой Мортис. Его присутствие даже намёком не воспринималось как нарушение приказа. Но как ударил приход в Храм мальчишек!
Вирлисс не знал. И не надо ему знать.
Чужаки. От которых Эет обязан хранить Алтарь. И зачем кому-то знать, какая боль выворачивала тело наизнанку, пока Гими лепетал, прося о помощи — там, в Верхнем храме!
Пока Гими не пообещал, что они не станут бродить по коридорам. Не станут спускаться по лестнице.
Вот тогда наступило облегчение... Несчастный зомби в очередной раз нашёл способ обойти приказ своей Госпожи.
Эет невесело улыбнулся.
Ринн... Госпожу зовут Ринн... Почему же он даже в мыслях никогда не называет её по имени? Ведь он же знает его от Вира! Пора прекращать эту порочную практику.
Он любит Го... Ларинну. С этим ничего не поделаешь и ничего тут не изменишь. И он выполняет её приказ... но делает это как-то...
Может, хватит врать самому себе? Он выполняет её приказ так, как считает нужным. Согласно его духу, а не букве. Как мог бы делать лич, а не зомби. И неважно, чего это стоит.
Он — Хранитель Храма, и только ему решать, кого считать чужаками, а кого нет. Ему, а не Заклятью Подчинения!
Скорее бы стать личом и скинуть с плеч этот груз — необходимость выполнять приказы буквально!
Госпожа была бы довольна. Она, решившая принести его в жертву ради спасения людей — она бы поняла желание своего Слуги избежать ненужных жертв.
О Мортис, сможет ли он когда-нибудь встретиться с ней?..
Впрочем, это как раз неважно.
— Госпожа... — слово едва тронуло губы — и они разъехались в широкую счастливую улыбку. Всё равно никто не видит!
"Ларинна..."
— Ларинна!.. — смеясь, крикнул Эет на весь лес.
Белочка, рассерженно заверещав, запустила сверху шишкой.
...Юноша вернулся в Храм уже в полной темноте. Вскипятив чайник, взял терракотовую чашку и удалился в спальню. Хотелось отдохнуть и расслабиться.
За окном опять валил снег, и, кажется, начал подниматься ветер. Оттепель заканчивалась. Эх, морозец прихватит — знатный получится наст. В самый раз кататься с горок в лесу.
Подумав об этом, Эет поймал себя на мысли, что не может дождаться возвращения Вира с Локом. Он точно забросит дела на несколько дней! И повеселится с друзьями...
Эет расплёл косу, дав голове отдых. Что ж, самое время почитать книжку, подаренную Локи. И расслабится, и получит информацию о противнике. Приятное с полезным...
Юноша завернулся в тёплый плед и пристроился на постели, удобно положив книгу на коленях.
Мирно шелестя, переворачивались страницы. Судя по всему, Локи дал ему запись мифов — как их рассказывали на Севере. Какова в них доля правды, ещё предстояло выяснить.
Один... Тор... Жена его, златокудрая Сив... Прекрасный и справедливый Бальдр и...
Эет нахмурился, отказываясь понимать. Отказываясь верить глазам.
...и Локи...
Локи, сын... Лаувейи...
Юноша облизнул пересохшие внезапно губы.
Как же так?..
Коварный и изменчивый бог огня. Сын богини и инистого демона.
...ублюдок ётуна...
Отец трёх чудовищ: волка Фенрира, что пожрёт солнце, змея Ёрмунганда, что обвил кольцом всю землю, и жуткой Хель... так похожей на Мортис Карающую...
Маг, у тебя были дети?..
...обмануть кого, что украсть... Так вот тот парень и старается. Из-за детей...
Эет сглотнул. Что же Локи ещё говорил? Ведь он же говорил! Что-то... важное...
...не дёргайся раньше времени...
Любит дядя раскрасавицу одну... и приказал словить соперника... так и сказал: "найди и поймай!"
Найди и поймай...
Найти он его нашёл, а поймать...
— Вир... — холодея, прошептал Эет. Книга со стуком соскользнула на пол.
— Вир!
О Мортис, четыре дня! Прошло уже четыре дня!..
Вирлисс...ещё... на Атариде?.. Или...
...принести девушке его голову...
Эет сорвался с кровати. Не помня себя, промчался через Верхний храм и выскочил на балкон.
Ветер ударил в лицо, взметнул волосы, осыпал колючей снежной крупой. Моря не было видно в белой шальной круговерти.
— Ви-и-ир!..
Ветер насмешливо вогнал крик обратно в горло.
Вирлисс
В небе плыла ночь. Над головой тяжело вздыхали под сырым ветром ветви, отягощённые мокрым снегом, и в лесу то и дело раздавались шорохи: сорвётся снежный ком, и ветка, прошумев, распрямится упруго...
Мальчишки дремали, свернувшись в клубочек на еловых лежанках. Закутались в меховую накидку Лока, прижались спиной к спине — и спят, такие беззащитные в рыжем свете костра...
Мортис, как они вообще выжили в зимнем лесу, да ещё и дошли до Храма?..
Вир приоткрыл глаза, глянув на алые угли, и снова закрыл. Он чутко дремал, даже во сне улавливая каждый шорох, каждый запах — как могут только звери. Временами, почувствовав, как замирает огонь, вталкивал в жаркие языки брёвнышко.
Оттепель... Как кстати началась оттепель. Настоящая весна — негаданная, нежданная. То ли некий повелитель морозов приказал зиме уйти, то ли неведомый бог тепла явил Атариде свою милость... Даже по ночам не подмерзает! Вир заметил, что на потемневших, влажных ветках кустарников начинают набухать почки, обманутые преждевременным потеплением.
Жалко... Морозы всё равно снова ударят...
Белый тигр вздохнул. В любом случае, благодаря оттепели можно продвигаться быстрее. Мальчишкам просто дышать легче — что для Лока, на бегу, немаловажно... Заставлять бежать рядом Гими, как почти сразу понял Вир, означало попусту терять время. Впрочем, Локи, казалось, воспринимал такую ситуацию как должное, а вот Гими, сразу видно, не знал, куда себя деть от стыда.
