И финалом всей этой модификации стала работа по модернизации двигателей. И эта работа вызвала совершенно неоднозначную реакцию команды техников.
Ну, вот как это может быть, чтобы не прилагая особых усилий, так изменить конструкцию двигателей, что они стали выдавать двойной импульс тяги?
Чудеса какие-то. Мистика.
* * *
Первая исследовательская эскадра стартовала в неизвестность через месяц.
За это время был проделан колоссальный объем работы. И самое странное, что в этой работе фактором, который постоянно приводил к задержке, были нечеловеческие усилия злопыхателей сорвать этот полет.
Сначала просто-таки дикую настойчивость в необходимости изучить произведенные модификации проявил один из пилотов транспортника. Он был замечен в самых невероятных местах корабля в самое неурочное время. В общем-то по его поведению сразу стало понятно, что этот разумный играет за другую команду, поэтому приказом капитана он был помещен в карцер, где и дожидался представителей флотской СБ, которым и был передан для детального изучения особенностей его поведения.
Затем произошла совершенно невероятная авария в двигательном отсеке. И пришлось дожидаться доставки и замены двух из шести маршевых двигателей.
С причиной этой аварии, так и не удалось разобраться до отлета, поэтому была установлена резервная система мониторинга внутреннего пространства корабля, которая контролировалась отдельным искином. Эта система была установлена приглашенными спецами Флота, которые не были посвящены в детали предстоящего полета. Наверное, именно поэтому резервная система мониторинга выявляла то, на что штатная система, под управлением искина транспортника, не обращала никакого внимания.
Почти половина экипажа занималась... несколько не свойственными им делами.
Количество спецаппаратуры, которое было изъято за это время, поразило видавших виды безопасников. Здесь были и гипермаяки, от самых простейших — пассивных, до оснащенных сверхсовременной системой определения местоположения, и портативные системы связи, и коллекции наноботов для проведения различных диверсий...
В общем, арсенал СБ пополнился самыми современными шпионскими штучками, о части из которых они даже и не слышали.
Но самым смешным во всей этой подготовке было то, что настоящая экспедиция стартовала совершенно из другого места и на других кораблях.
А здесь... А здесь ловилась рыбка, которая при других условиях никогда бы не попала в сети, поскольку была очень-очень осторожна и плавала в таких глубоких водах...
* * *
— Капитан! Мне несколько неудобно за тот цирк, который Вы смогли увидеть на своем корабле. Но поверьте, он был просто необходим.
— Не стоит извиняться за это. Совершенно понятно, что при операциях такого масштаба это было просто необходимо. Только вот теперь придется справляться половиной команды. Но я уверен, что на полете это не скажется.
— Нам предстоит полет по следующему маршруту, — Антон передал капитану информационный чип.
Капитан взял кристалл, установил его в считыватель и, кратко проглядев информацию, произнес:
— А сопровождение... тоже с нами?
— Нет. У них другая задача. Но на борт перейдет команда прикрытия. Они останутся с Вами до конца и поступят под Ваше командование.
— А каковы условия в целевой системе?
— Кислородный мир, второй класс. Фауна не опасна, но всё же лучше с ней не вступать в непосредственный контакт. Более подробная информация будет Вам доступна по прибытии. Но всё, что нужно для безопасного проживания, на борту есть. Извините, — Антон отвлекся и принял данные на нейросеть, — У нас гости. Под прикрытием маскировочных полей за нами идет разведывательный крейсер. Принадлежность неустановленна. Так что ничего еще не закончилось. И придется применить план отсечки хвоста.
Парень произнес длинный набор цифр и у капитана транспортника активировалась специнформация, которую он получил на информационном чипе.
— Вариант 3А. Действуйте по этому плану.
— Принял. Навигатор, курс...
* * *
Из гипера транспорт экспедиции вышел по штатному вектору и сразу начал маневрирование, освобождая коридор.
В этой системе транспорт уже ждали. Четыре крейсера девятого поколения занимали самые опасные направления входа в систему.
Как только корабль вышел из гипера, капитан транспортника передал код операции на корабли прикрытия и они начали маневр, который был предусмотрен планом.
Через три минуты по вектору выхода транспортника прошла вспышка открытия гиперперехода и практически сразу погасла. И за этой вспышкой никто не вышел в систему.
Наверное, корабль включил маскировочное поле мгновенно, при завершении гиперперехода. Только вот такое поведение однозначно говорило о его не совсем дружественных намерениях.
Но сканеры кораблей прикрытия оставались чистыми. Получалось, что корабль, который вышел в систему, обладал либо более совершенной системой маскировки, или просто 'передумал' и решил не выходить из гипера в реальный космос. Но во втором случае оставалась загадка засветки сканеров вспышкой гиперперехода.
Антон находился в рубке транспортника и получал всю информацию, которую передавал распределенный кластер систем обнаружения крейсеров сопровождения. И... информацию, которая поступала с 'Неустрашимого' и 'Тени'.
Ожидать чего-то значительного от систем обнаружения Содружества не стоило. Как и предполагалось, обнаружить преследование они не смогли. Информация, которая шла от объединенной системы крейсеров была очень качественной. И по сравнению со штатными системами обнаружения достаточно подробной.
Вот только обнаружить злоумышленника эти системы не могли. Мелькали какие-то шумовые засветки в разных местах. Но точно идентифицировать их как искомую цель было не возможно.
А вот информация, которая шла с бортов Древних...
Разведывательный легкий крейсер. Принадлежность не установлена. Система маскировки на принципах Джоре. Хороший импульс тяги. Система вооружения практически отсутствовала, все-таки это разведчик и нести мощные орудия он не мог. Наверное, все внутреннее пространство занимала система маскировки.
Войдя в звездную систему, разведчик сразу ушел к астероидному полю и стал практически неразличим, благо в местных астероидах металла было предостаточно.
— Лиела! Твой выход. Только особо не злобствуй. Кинь в него камень, что ли.
Огромный булыжник резко изменил свою траекторию и с огромной скоростью полетел в сторону разведчика. Пилот среагировал быстро, он резко рванул в сторону, вот только не учел того, что крупный астероид уже занял его вектор движения и...
Дальнейшее можно и не описывать.
Носовая часть разведчика превратилась в некоторое подобие консервной банки, с решившим выйти наружу перебродившим соком. От полученного удара корабль развернулся и, совершая немыслимые пируэты, выскочил из астероидного поля навстречу поджидавшему его конвою.
Резко взвыли базеры тревоги, но Антон дал команду на их отключение и, буквально через мгновение, в рубке опять стало тихо.
— Нас может заинтересовать система маскировки, которой оборудован этот кораблик. Предлагаю Вам поговорить со старшим конвоя, их ведь все равно интересует только пилот.
Капитан транспортника на слова Антона только кивнул и завис на некоторое время, ведя переговоры по нейросети.
— Мы можем забрать все, что хотим. Все равно тащить корабль отсюда у них нечем, и если он нам не интересен, то его сбросят на местное светило.
Антон задумался. Трюм корабля был забит под завязку и впихнуть туда еще и разведчик... это надо очень постараться. А быстрая разборка только разрушит систему маскировки и потом понять, как она работает, исследователям будет затруднительно.
— Пусть оставят его на месте и уходят. Команда прикрытия уже на борту. А разведчик... нам пришлют по почте.
4. 4.
Появление Патруля, как силы противостоящей пиратам в пространстве Фронтира, было встречено по-разному.
Кто-то, пару раз встретив организованный отпор, предпочел не тратить свои силы на противостояние и сразу перебраться в более спокойные области. А кто-то, посчитав себя достаточно сильным, решил 'доказать' свое право на 'жизненное пространство' и попробовал убедить имперцев покинуть зону Фронтира и уйти домой.
Вот только те, кто решился на активное противодействие, не до конца поняли, что приход государственной машины в эту область — это не временная мера, а начало глобальных изменений. И места в этом новом порядке, для неприемлющих правила совместного проживания, уже нет.
Либо они принимают новый миропорядок и становятся законопослушными, либо 'покупают' себе место на космическом кладбище...
Тактика действия Патруля была совершенно непривычна для пиратов.
Сначала в систему входил одиночный рейдер. А ведь любой одиночный корабль, это лакомая добыча для небольшого пиратского клана. Все же десяток судов против одного, это всегда победа толпы, пусть и неорганизованных хулиганов, над одним, даже и умеющим драться.
Но это была всего лишь приманка. И как только пираты высовывались из своих нор, рейдер уходил под поля маскировки.
А затем...
Затем начинался отстрел самых шустрых из пустоты.
Все же технологическое преимущество было на стороне Патруля. И корабли империи использовали его в полной мере.
Сказать, что Патруль не нес потерь, было нельзя. И у пиратов находились умные головы, которые могли придумать нечто адекватное. Да и наличие достаточно современных судов у флибустьеров тоже не было исключением.
Но Патруль предпочитал действовать не одиночными рейдерами, а небольшими группами. И когда один из кораблей группы натыкался на сопротивление, очень скоро в систему входила остальная часть патрульной эскадры.
И начиналось форменное избиение.
А очень неприятным моментом во всех действиях этой структуры было то, что Патруль не брал пленных. Редкие удачные прорывы, из блокированной Патрулем системы, только добавляли паники в ряды пиратов. Рассказы этих счастливчиков, жадно потребляющих халявную выпивку, были до ужаса одинаковы.
Сначала Патруль лишал корабли возможности передвижения, потом расстреливал все системы НО и ПКО, а затем абордажная партия выбрасывала всех пленников в космос. Голышом. И апофеозом этого противостояния был подрыв реактора захваченного корабля. Так что обнаружить следы 'зверств' имперцев на оставленном судне, было невозможно. Просто потому, что самого судна не удавалось найти.
Частичной реакцией на действия империи стало резкое повышение спроса на системы обороны и новые корабли. Но и здесь очень быстро наступил кризис. Все же корабли строились не для того, чтобы служить сырьем для жерновов Молоха. А этот демон уничтожал их слишком быстро, и восстановление флота пиратов просто не успевало за ним.
Так что очень скоро стало ясно даже самым упертым: надо искать более спокойное место. А сюда... Может быть и можно будет вернуться...
Через несколько лет.
* * *
Этот бар Стив выбрал для встречи с Антоном по одному ему понятной причине.
Следовало обсудить некоторые текущие дела и наметить варианты дальнейшего сотрудничества. Все же бросать своих старых компаньонов не стоило и иногда надо давать и им возможность заработать, чтобы они, в случае необходимости, могли прийти на помощь.
Вот и пришлось находиться в месте, которое Стив посчитал достаточно безопасным для их встречи.
Капитан и пилот сидели в баре, и пили простенький коктейль, который им порекомендовал бармен. Места за стойкой было не особенно много, но сидячих мест еще хватало, а подойти и попросить у бармена какое-нибудь пойло, можно было совершенно свободно.
В дальней части бара, там, где стояли столики, громко гуляла какая-то компания. Они совершенно не обращали внимания на посетителей и те, видя, что бармен не собирается угомонять разгулявшихся, начали постепенно покидать заведение.
Вдруг Антон ощутил резкий толчок в бок. Рука, держащая коктейль, дернулась, и часть жидкости пролилось на стойку.
— Ну-ка, дай место дяде, шкет! — прозвучал под ухом низкий голос.
Парень почувствовал, что его грубо схватили за плечо и спихнули со стула.
Если бы просьба была озвучена несколько иначе, то Антон, возможно, и уступил место. Тем более, что время уже выходило и им нужно было идти. Хотя и для того, чтобы присесть перед барной стойкой, места было достаточно. Но такое наглое поведение, что-то повернуло в его мозгах, и он встал около стула, отшагнув назад.
Наверное, посчитав, что ему, таким образом, уступили место, здоровый детина, сделав попытку отодвинуть Антона своей кормой, вальяжно уселся на стул, вполуоборот к Марие. А во время посадки на стул попытался локтем приложить парня. Это у него, конечно же, не вышло, но он даже не обратил внимания на свой промах.
Был он небрит, волосат и вонюч. Но, скорее всего, считал свой внешний вид образцом ярко выраженной мужской силы. Антон оказался стоящим боком к стойке, за его спиной.
Пробежавшись взглядом по девушке, обезьян сказал бармену, даже не повернув к нему головы:
— Дай что-нибудь покрепче, — и продолжил, рассматривая достоинства пилота, — что крошка, наверное, никогда не видела настоящих мужчин? Ничего, не волнуйся! Сегодня ты узнаешь, какие они бывают.
Антон резким ударом руки нанес этому детенышу гориллы удар в область затылка. Тот хрюкнул, завалился на спину и с грохотом упал на пол. Но этот удар не лишил его признаков жизни полностью. Поэтому упав, он мгновение полежал, а затем попытался встать, используя ноги парня как опору.
Вот это было уже совершенно излишним. Перешагнув через ногу детины, Антон второй ногой с ударом и выплеском энергии, опустил стопу на его пах.
Говоривший до сего момента низким голосом, детина завизжал фальцетом, гораздо громче судовой сирены, повернулся набок и свернулся в позу эмбриона. И это, наверное, послужило сигналом для остальных неандертальцев, которые громко спорили за столиком в глубине бара.
Ломая стулья и переворачивая столы, к парню с девушкой, полетела толпа разъяренных бугаев. Их было семеро, не считая того, который решал вопрос со своей дальнейшей дееспособностью.
Антон посмотрел на Марие и спросил:
— Уходим?
— Зачем, — Девушка легко спрыгнула с барного стула, плавным движением размяла пальцы рук и продолжила, — Оттянемся. Скучно.
Все бежавшие на помощь к временно недееспособному, собирались 'отблагодарить' именно Антона. И на девушку они совершенно не обратили внимания. А зря.
Уже подлетая к парню, они начали как-то странно спотыкаться, и, запутавшись в своих ногах, падали головой к своим противникам, знатно прикладываясь об пол лицом. А Марие, посмотрев на эти жалкие потуги, вдруг подпрыгнула и в прыжке приложила двух самых активных по их физиономиям, сделав ногами классические 'ножницы'.
Получив такой 'подарок', двое неадекватов, дружно хрустнув зубами, решили оставить свои попытки добраться до столь нерадостно встретившей их цели и присоединились к остальной компании, копошащейся на полу перед ней.
