На противоположном от леса берегу около старой заброшенной пристани вокруг бесчувственных магов собралась целая толпа воинов менк'оа во главе с шаманом племени и его молодым учеником. Воины как один были вооружены каменными топориками и сплетёнными из прутьев щитами. На кожаные безрукавки были нашиты костяные пластины, а к ступням ног верёвками из жил были привязаны лопаточные кости диких орагров, выполняющие роль крепких подошв. Эти крепыши принадлежали к более богатому и воинственному племени менк'оа, нежели те, что пленили сержанта Мак-Стайна. А богаче в этих краях можно было стать лишь одним способом — воюя...
Отдельного внимания заслуживал шаман племени. Вместо балахона из цветных лоскутков, на нём были одеты странные для шамана одежды: кожаные штаны со шнуровкой по бокам и крепкие сапоги с костяной подошвой. Поверх добротной кожаной куртки сверкала на солнце кольчуга без рукавов. Голову венчал шлем, собранный из лобных костей всё тех же орагров, отчего лицо шамана приобретало зловещий вид. Единственное, что могло выдать в этом менк'оа принадлежность к посвящённым в тайные знания были амулеты, в огромном количестве привешенные к кожаному поясу. Завершал картину резной жезл, наподобие того, что был у шамана Гроха.
Ученик шамана — паренёк с огромными глазами — восхищённо наблюдал за действиями своего учителя, который сидел с закрытыми глазами и крутил между ладонями резной жезл. Со стороны могло показаться, будто он добывает огонь трением, но на самом деле, погрузившись в глубокий транс, шаман творил могучую волшбу. Ничто, кроме поскрипывания песчинок под пяткой жезла, не нарушало царящего спокойствия природы, как вдруг...
Первым делом засветился жезл в руках шамана. Затем воины, приученные выполнять определённые действия, без подсказки принялись отстукивать нужный ритм, ударяя рукоятями топориков по плоскостям своих щитов. Молодой ученик встрепенулся, весь подобрался, выжидая нужный момент, а когда на кончике жезла вспыхнула ярко-алая точка, не колеблясь, полоснул себя острой речной ракушкой по запястью. Кровь заструилась в предусмотрительно подставленную глиняную плошку. Когда её набралось достаточное количество, ученик без промедления вылил содержимое плошки тоненькой струйкой прямо на мерцающий жезл, и лишь затем позволил себе перетянуть рану.
Вопреки всем законам мироздания кровь, вместо того чтобы стечь по костяной рукояти на землю, стала собираться небольшими капельками вокруг оголовья жезла, образуя концентрические круги. Когда количество кругов достигло семи, раздался приглушённый треск, словно от дерева отломилась сухая ветка, и шаман открыл глаза. Стороннему наблюдателю могло показаться, будто он, наконец, вышел из транса, но одного взгляда в провалы глазниц, наполненных ярким светом, было достаточно, чтобы убедиться в обратном.
Шаман запрокинул голову и издал какой-то булькающий звук. В ответ кровавые круги мгновенно почернели и опали пеплом, а из белой кости резного жезла к бесчувственным магам потянулись бледно-серые нити. Достигнув границ защиты, предусмотрительно выставленной Лесс-Скиром, щупальца остановились, на миг отпрянули, а затем набросились на невидимый «мыльный пузырь» словно свора голодных псов. Со стороны это было похоже на червей, пытающихся проникнуть в сочную мякоть плода сквозь упругую кожуру. Под натиском этих «червей» «кожура» стала прогибаться, искрясь в тех местах, где щупальца соприкасались с защитным коконом. И в этот момент командор Лесс-Скир возвратился в своё тело.
После выхода из астрала разноцветная пелена ещё затмевала взор, и боевой маг даже не увидел, а скорее ощутил угрозу каждой клеточкой тела. Вскочив на ноги, он встряхнул головой, прогоняя мельтешащую перед глазами радугу и, оглядевшись, моментально оценил обстановку. Чуть больше дюжины воинов менк'оа обступили их с Клатисом плотным полукольцом, а шаман, пребывая в трансе, пытался вскрыть выставленную магом защиту. Лесс-Скир скрипнул зубами. Устанавливая её, он не рассчитывал на встречу со столь сильным противником, да и лишних сил перед встречей тратить не хотелось, вот и расплата — кокон долго не продержится.
«Судя по одежде, это мои давние знакомые из клана Костяные Сердца, а они единственные из всех менк'оа, кто ни единожды сталкивался с магами. Эти парни не станут стоять в сторонке, пока мы с шаманом будем обмениваться любезностями. Нужно ударить первым, пока коротышка ещё в трансе...»
Только тут Лесс-Скир вспомнил о напарнике и, оглядевшись, обнаружил того спящим в шаге от себя.
«О боги, ещё и это, — командор страдальчески закатил глаза. — И ведь просто так его не разбудишь — придётся тратить и без того скудный запас энергии, а её и так щедро высосал выход в астрал. Спасибо тебе, братец!» — он погрозил кулаком в сторону реки.
Маг опустился перед спящим на колени и поместил одну ладонь ему на лоб, а вторую на грудь. Короткий пробуждающий импульс, как и ожидалось, потребовал энергии больше чем обычно.
— Если тратить силы на каждого нерадивого мага, тогда коротышкам и стараться не придётся — возьмут голыми руками, — проворчал Лесс-Скир, отвешивая Клатису звонкую пощёчину. — Эй, парень, просыпайся!
Молодой маг распахнул глаза и ошарашенно уставился на командора. Тот приложил палец к губам, призывая парня к молчанию.
— Тише, напарник, не паникуй... Видишь? — командор указал на менк'оа. — Скоро эти злые парни прорвутся сквозь защиту и мало нам не покажется. Так что вставай и приготовься действовать. И даже если ты не в состоянии всё равно советую изыскать резервы. Иначе... — он многозначительно замолчал и протянул руку.
Клатис, всё ещё испытывающий лёгкое головокружение от остаточных чар, принял предложенную помощь и, кряхтя, поднялся.
— Как они нас нашли, командор? — поинтересовался маг, отряхивая одежду.
— Похоже, тот воин всё же успел нас заметить. А уж вычислить, где мы остановились, для шамана не составило труда.
— Что будем делать? — подобрался Клатис.
— Для начала дождёмся, пока рухнет защита, и в то время как шаман будет выводить себя из транса, ударим по воинам. Судя по силе шамана, у нас будет на это секунд десять, не более. За один раз, конечно, всех не уложим, так что придётся попотеть...
— То есть как, не уложим? — перебил Клатис. — Думаете, не справимся с этими дикарями? Они ведь даже не маги. «Кольцо огня» и всего делов.
Лесс-Скир снисходительно посмотрел на молодого мага, узнавая в нём такого же пылкого паренька, каким и сам был когда-то. С минуту боевой маг колебался, гадая, стоит ли отвечать, но потом всё же произнёс:
— Не стоит недооценивать этих дикарей, ведь они из клана Костяные Сердца, — командор повернулся в сторону шамана, решив, что этим всё сказано, но Клатис переспросил:
— Командор я, конечно, доверяю вашему опыту — вы много путешествовали и всё такое, но не могли бы немного подробнее рассказать об этих костяных сердцах?
Лесс-Скир обернулся и посмотрел на молодого мага, пытаясь выискать на его лице хоть тень иронии, но кроме чистого неподдельного любопытства ничего не обнаружил.
— Тьфу ты! — сплюнул маг, — совсем я забыл о том, что ты всю жизнь просидел в Ивокарисе... Но сейчас не время восполнять пробелы в твоём образовании.
— И всё же? — Клатис скрестил руки на груди.
— Вот же напасть! — командор в сердцах сжал кулаки. — Нас тут сейчас убивать станут, а ему информацию подавай! — но, взяв себя в руки, всё же снизошёл до ответа:
— Запомни, парень, Костяные Сердца — сильнейший из всех существующих кланов менк'оа. Они всегда держатся особняком и кочуют с места на место. Бывает, озорничают даже и за Небесным Хребтом. Кроме того, они обучены противостоять магам. Последняя наша встреча оказалась весьма горячей и поучительной. Я был молод и глуп, а у них был другой шаман...
Слова командора прервал звук лопнувшей струны, возвестивший об исчезновении защиты. Клатис ещё стоял с раскрытым ртом, слушая очередную историю из боевого прошлого напарника, а Лесс-Скир уже начал действовать. Выхватив кинжал, он молниеносным движением швырнул его в шамана, но тот, даже не достигнув цели, разлетелся чёрным облаком пепла. Больших надежд на брошенный нож маг не возлагал, но попытаться стоило. Вслед за кинжалом полетело заклятие «огненного молота». Загоревшийся над воинами воздух образовал плотный столб огня молотом обрушившийся им на головы. Стоящие в эпицентре коротышки вспыхнули словно трава, лишённая соков, и тут же осыпались пеплом. Другим повезло больше. Костяные пластины на одежде того, что стоял ближе всех, почернели и потрескались, с остальных же огонь стёк словно вода.
А боевой маг уже творил новое заклинание. Крутнувшись волчком, он выбросил руки в сторону нападавших сзади, и сорвавшиеся с ладоней мириады искорок, словно рой диких медоносов устремились к врагу. Воины прыснули в разные стороны, но один замешкался. Тончайшие иглы уплотнившегося воздуха пронзили нерасторопного воина насквозь, не оставив тому ни единого шанса выжить. Мёртвое тело пробежало по инерции ещё несколько шагов, а затем рухнуло как подкошенное. Остальные воины, даже не обращая внимания на то, что произошло с их товарищем, кинулись на Лесс-Скира всем скопом. Времени на серьёзные заклятия уже не оставалось, и командор выхватил рапиру.
В это время Клатис, окутав себя «стальным доспехом» (простейшим заклинанием, отражающим удары холодного оружия словно щит), прогонял в уме весь магический арсенал, с ужасом понимая, что кроме «огненного вихря» и такого же кольца на ум ничего не приходит. Швырнув в одного из воинов огненный шарик, молодой маг с разочарованием отметил, что тот не причинил коротышке никакого вреда. Тогда, не найдя ничего лучше, он развеял «стальной доспех» и, отбежав на безопасное расстояние, взобрался на пирс. Поднял усилием мысли небольшой камень, придал ему ускорение и тот устремился в сторону дерущихся, словно арбалетный болт. Такое решение оказалось весьма эффективным, так как уже после второго выстрела один из воинов упал с проломленным черепом, присоединившись к двум другим, которых, к тому времени успел достать Лесс-Скир. Удар, и ещё один воин валится к ногам командора с рассечённой от уха до уха шеей. Боевой маг, хотя порядком и устал, но всё равно старался раненых не оставлять. А Клатис всё швырял свои камни, надеясь хоть в кого-то попасть, но трое воинов, прикрывшие щитами остальных, оказались превосходной защитой от летящих «снарядов».
И тут в дело, наконец, вступил шаман. Как оказалось, он давно уже вышел из транса и, опираясь на руку ученика, пристально наблюдал за происходящим. И вот когда, по его мнению, настал подходящий момент, он проворно выхватил свой жезл и, прокричав что-то на непонятном языке, направил сияющее навершие в сторону дерущихся. Услышав команду, воины как один отпрянули в стороны, оставив тяжело дышащего командора одного. Как опытный боец, тот сразу догадался, что это неспроста и, повернувшись в сторону шамана, заметил, как с жезла срывается кровавая капля, величиной с кулак. Стремительно увеличиваясь в размере, она словно стрела понеслась в его сторону.
Понимая, что безнадёжно опаздывает с защитой, боевой маг рухнул на спину, а раздувшаяся до размеров яйца ассала капля, взорвалась прямо над ним ядовито-красной пылью. Увидев, как Лесс-Скира поглотило алое облако, Клатис от страха даже зажмурился — настолько чудовищно со стороны выглядела кровавая взвесь. Но, открыв глаза, понял, что испугался напрасно, командор выжил...
Лесс-Скир и сам не понял, как спасся от заклятия «кровавого возмездия». В момент, когда капля взорвалась, ему показалось, будто он куда-то проваливается; мир на мгновение померк, уши заложило, а во рту появился привкус железа. Но уже через несколько секунд всё встало на свои места, и боевой маг ощутил, что лежит на земле с дымящимся на груди камзолом. Вскочив на ноги, командор швырнул в шамана огненный сгусток и тут же следом отправил заклятие помощней. Не ожидавший от мага такой прыти, шаман отмахнулся от огня жезлом, но второе заклинание отбить не сумел, так как все силы потратил на кровавую каплю. В результате его поглотило серебряное облако, состоящее из мельчайших капелек кислоты, отчего вся кожа покрылась струпьями и стала осыпаться. Шаман закричал не своим голосом и повалился наземь. Увидев, что произошло с его учителем, ученик заверещал, словно заяц, схватил выпавший из руки шамана жезл и кинулся на Лесс-Скира напрочь позабыв о том, что тоже умеет колдовать. Маг даже не стал отвлекаться на обезумевшего мальца, ткнув мимолётом рапирой в грудь, и вновь вступил в бой с оставшимися воинами.
А Клатис, увидев, что шаман мёртв, а его ученик корчится на земле в луже собственной крови, возобновил обстрел камнями. С азартом посылая снаряд за снарядом, он совсем позабыл о собственной защите, за что и поплатился, не заметив брошенного в него топора...
Тем временем Лесс-Скир распорол живот одному, развернувшись, проткнул шею второму, пахнул огнём в лицо третьего и с облегчением понял, что коротышек больше не осталось. Оглядев поле боя, он выпустил из руки скользкий от крови эфес, и без сил опустился на землю. Как всегда в горячке боя маг не заметил нанесённых ему ран, но сейчас, когда на тело навалилась свинцовая усталость, обострилась и боль. Оказалось, что на груди, сквозь прожжённую в камзоле дыру красуется здоровенный ожёг, а левое бедро пересёк хотя и не глубокий, но длинный разрез. Кинув заживляющий импульс в рану на бедре, Лесс-Скир окинул взглядом окрестности, но Клатис нигде не обнаружился. Пришлось подняться на ноги и оглядеться с высоты своего роста.
Удар топора отбросил молодого мага за пирс, с которого тот вёл свой «обстрел». Камни под Клатисом окрасились в красное, на губах пузырилась кровавая пена, а во взгляде, блуждающем по небу, застыла неземная отрешённость. Лесс-Скир склонился над парнем и окинул магическим взором рану. Дело — дрянь. Брошенный топорик разрубил магу левое плечо и, пульсируя рукоятью, увяз в рёбрах. Но, несмотря на угасающее сознание, пальцы его правой руки пытались сложиться в причудливый узор, который всё время распадался. Эта попытка самоисцелиться не ускользнула от внимания Лесс-Скира, и командор мысленно поаплодировал Клатису. Вдруг взор парня прояснился, и боевой маг отчётливо расслышал слова, обращённые к нему:
— Вот ведь как вышло, командор, кха-кха, — из уголка рта потекла тёмно-красная струйка. — Видимо не судьба мне стать как вы боевым магом. Сможете меня подлатать? — в глазах промелькнула тень надежды, но ни один мускул на лице Лесс-Скира не дрогнул. Парень вновь зашёлся в кровавом кашле.
— Знаешь, Клатис, — боевой маг медленно потянул кинжал из-за голенища, — я, конечно, мог бы тебя поставить на ноги да вот только не стану этого делать, — командор крутнул кинжал на ладони. — Теперь ты для меня обуза.
