Хищный и чрезвычайно опасный зверь на подведомственной территории это явно непорядок. Стрелы и магия заставили медведя остановиться и повернуться к нам лицом, он заревел, но был тут же опутан корнями. Стрел мы потратили много, я даже приказал эльфийкам опустить луки, предоставив возможность действовать друидам. А когда здоровье Топтыгина сократилось, в дело вступили гномы со своими боевыми молотами. Их медведи, как ни странно, на своего громадного родственника никак не отреагировали. Точнее, для них он был просто врагом. Когда схватка закончилась, олени из любопытства начали приближаться.
— Господа друиды, а не хотите ли спасти нескольких оленей от жизни в диком лесу, зачаровав их и сделав своими верными напарниками?
— Разве так мы не лишим прекрасные создания свободы?
— Может быть, но лишь частично — не рабство, а преданность и партнерство.
— Но все равно как-то...
— Всю стаю можно поселить ближе к замку, и там она точно будет в безопасности.
Друиды немного подумали и согласились. Половину стаи заколдовали Хозяином Животного, с остальными договорились. Друиды пересели на самых крупных оленей, прочих же освободившиеся единороги сопроводили до замка. Можно было бы отправить с ними гнома, но я решил, что и так справятся. Друиды сидели на оленях без седел, но седло им не особенно-то и нужно, лишь бы не свалились в пути.
Новым испытанием стала компания минотавров, зачем-то пытающихся срубить дерево боевыми секирами и боевыми топорами. Оружие у минотавров выглядело грозно, а защиты не было вовсе — из одежды у кого-то только обрывки штанов, у кого-то набедренные повязки. Только у самого рослого была безрукавка. Но при общем телосложении и росте, которым позавидует любой бодибилдер, отсутствие брони было как-то не заметно.
К слову, дерево минотавры подрубили наполовину, оно уже шаталось на ветру, но основная мысль была в другом — раз человекобыки уже совершили часть работы, то это не дожидающаяся меня игровая ситуация, а им реально зачем-то понадобилось ощутить себя дровосеками. Для очистки совести я предложил им либо присоединиться, либо убираться. Наверное, вторая часть, про "убираться", показалась им оскорбительной, потому что минотавры незамедлительно бросились в атаку. И бросились для нас очень неудачно — наш сборный отряд расположился к врагам боком, то есть флангом, и перестроить его в более приемлемый для обороны порядок я не успел.
В этом бою браться за луки времени не было, рогатые двигались слишком быстро, поэтому в рукопашной дрались все, кроме друидов, ехавших позади и успевших отскочить еще немного дальше назад. Единороги помогали своим всадницам, гномы так и вовсе спрыгнули с медведей, а те выпрямились во весь рост. От мощных затрещин трое минотавров остановились, один вообще упал, в общем, у бородачей было все в порядке. Я же сражался, сидя в седле, с двуручником в руках отбивая выпады секирой, но силы немного не хватало. Илина сначала тоже попыталась биться верхом, но еле уклонилась от летевшего в голову топора и быстро спешилась. Спешилась и огненной лисой пронеслась мимо четырех минотавров, что наседали на наших девушек, и нанесла им небольшие, но отвлекающие внимание раны. И сошлась в поединке с самым крупным минотавром, в плотной кожаной безрукавке и, почему-то, с молотом в руках. Ее единорог промчался вслед за Линой, толкнув и сив с ног еще больше рогатых, и предпочел держаться позади нее, прикрывая спину. Ловкость против силы, проворство против выносливости. Огонь против...
— Да отстань ты!
Сражавшийся со мной минотавр что-то уж слишком наседал, тесня в сторону меня вместе с конем. При этом мой рыцарский конь старался встать к врагу "лицом", уберегая от опасности бока, минотавр старался зайти как раз сбоку, а старался изобразить подобие рукопашной. В общем, мы дружно старались показать что-то похожее на поединок, но втроем. Если бы рогатый враг был менее сильным, сыграло бы мое преимущество в росте, все-таки верхом я был его выше. А так, в очередной раз я пустил в ход каменную стрелу, минотавр уронил оружие, ему в грудь прилетел заряд магии от друида, враг зашатался, но не упал. Его здоровье снизилось до половины, уже можно было надеяться, что повезет добить критическим ударом, что я и сделал, попав прямо промеж рогов. Не повезло, понадобилось два удара.
Вперед, на помощь! Тяжелый рыцарский конь как-то умудрился разогнаться на тех считанных метрах, что отделяли нас от эльфиек и от Лины, и отбросил нескольких минотавров в сторону. С начала боя времени прошло всего ничего, лечение еще никому не требовалось, и я предпочел помочь девушкам Каменной Кожей. Полуэльфийка еще держалась, более того, с каждым новым ударом по врагу или уходом от его удара она все больше и больше воспалялась, в прямом смысле — мечи и волосы стремительно краснели. С мечами-то ладно, а вот если волосы загорятся, может получиться не очень эстетично. Впрочем, нет, это же фэнтезятина, тут прическа героини, по сюжету устойчивой к огню, от пребывания в диком пожаре лишь укорачивается.
Так я размышлял, дорубая одного врага и переключаясь на второго. Дорубить было, вообще-то, плевым делом, потому что наездницы, несмотря на внешнюю хрупкость, сражались умело. Каменная кожа пригодилась почти сразу же, еще когда я рубился со вторым минотавром. Сразу две эльфийки вскрикнули: одна получила удар в бок, другая в ногу. Кольчужки-то мы им перед выездом успели раздать, да и сапожки тоже, а вот с защитой бедер, с чем-то вроде латной юбки, была беда, поэтому раненная в ногу пострадала больше своей подруги. А все потому, что наконец-то сказалось физическое преимущество минотавров. Не знаю, как было бы в реальности, но здесь образовалось что-то, что я бы назвал закулисными качелями — игра просчитывала разницу в мощи войск, накапливала эту разницу постепенно, и выдала результат в виде ранений.
Впрочем, может быть, я не прав, и все дело в удаче. В общем, я спрыгнул с коня, метнулся мимо врагов, и, вспомнив прием вора с коленом, принялся рубить их по ногам. Одному действительно рубанул по колену, второму — по бедру, третьего по копыту. А затем пришлось немного пробежаться, спасаясь от всех остальных минотавров, что ранее дрались с эльфийками. Бегу и оглядываюсь через плечо: двое врагов повернули к друидам, сочтя их легкими мишенями — друиды справятся, но какое-то время помощи от них мы не получим. Всех остальных бегущих "быков" перехватили гномы со своими медведями, кроме двух, что после моих ударов по ногам валялись на земле — мой коник быстренько растоптал одного и давил копытами физиономию другому. Против Илины теперь выступают аж трое, вожак позвал на помощь, но полуэльфа сдерживала их горящими мечами, мечась между тремя, как между дубами. Да и куртка у нее тоже загорелась, отчего покрытые шерстью зверолюди боялись подходить близко. Я подбежал к вожаку со спину и постучал ему мечом по спине плашмя.
— Эй, девушка не танцует, она со мной!
— У-у?
Вожак повернулся и получил острием двуручника в горло. Здоровье его было уменьшено примерно наполовину, и вот теперь сработал критический удар. Из-за несовместимого с жизнью ранения рогач как стоял, так и рухнул спиной на землю. Его помощник неосмотрительно повернулся к Санфлейм спиной и получил острие пламенеющего клинка между лопаток. А третьего в порубил сам, пусть и не сразу — два удара минотавр пропустил, но третий отбил и собрался перехватить инициативу, но я перехватил его топор лезвием меча, отклонил в сторону и полоснул острием по бычьей шее. Он выронил оружие и обеими руками схватился за горло, я отошел в сторону и сделал в сторону Илины приглашающий жест. Мне-то и так достанется опыт за победу в сражении, а остальным воинам — только за тех врагов, кого убили лично. И из воинов полуэльфа у меня самая сильная, логично прокачивать ее. По мере сил, конечно, чаще всего лучше победить сразу, чем тянуть и пытаться получить выгоду, и из-за этого кого-то потерять. Потому что минотавр развернулся к Лине и опустил голову, нацеливаясь на нее рогами. Но воительница отскочила в сторону, одним мечом полоснула врага по животу, он инстинктивно согнулся пополам, а вторым мечом — по шее сзади, дорубив до позвоночника. Обычным мечом, да по бычьей шее, подобный трюк проделать было бы сложно, а мечом, усиленным природной магией огня — да. Этот минотавр был последним, бой закончился.
— Спасибо, ты как раз вовремя.
— Подоспел, как только смог. Ты отлично сражалась.
Илина в благодарность лишь кивнула. В отличие от наездниц, моя спутница могла бы и дольше противостоять троим врагам в одиночку, но силы ее не бесконечны, и противостояние закончилось бы на первом же пропущенном ударе секиры. Но сейчас они была практически в полном здравии, даже кровь на куртке была чужая. Я аккуратно смахнул самое крупное пятно крови, к стальной перчатке оно почему-то прилипало легко, а дальше Лина сама очистила одежду и оружие.
Друиды и их копытные друзья ничуть не пострадали в бою, поэтому сразу же приступили к лечению эльфиек и гномов. Те, впрочем, отказались, сказали, что сами вылечатся. Среди наездниц потерь не было, но были раненные, в том числе и пегасы — единороги-то еще могли защитить себя, а крылатым коняшкам было сложнее. Пока есть время, я начал спиливать у минотавров рога, я гномам сказал добывать копыта, у наших низкорослых молотоборцев в прошлый раз неплохо получалось.
Дождавшись, пока бойцы вылечатся и отдохнут, я повел отряд дальше. Три раза нам на пути встречались группы мелких демонов, с которыми мы справились без труда, а четвертая встреча оказалась особенной. Это была группа из трех рогатых огров, в туниках и с дубинами, и десятка кентавров, конвоирующих настоящий табун лошадей. Вот только лошади весьма различались и по масти, и по размерам — от довольно низкорослых до очень крупных, наверняка боевых. После боя с минотаврами я решил, что при встрече с крупными отрядами, да еще и конвоирующими кого-то, не стоит тратить время на бесполезные попытки договориться — дипломатия подействует только на мелкие — а сразу готовиться к бою. На этот раз войска стояли четко в боевом порядке — гномы впереди, затем эльфийки, а после них друиды.
Благодаря острому эльфийскому зрению мы увидели противников раньше, чем они нас, и я успел раздать приказы. Друидам я сказал сначала заколдовать коней, вожаков табуна, по одному коню на друида, а затем использовать заряды магии, но только по ограм. Наездницам приказал в этот работать только луками, стрелять только после залпа друидов, и только по ограм. Гномам — не лезть в рукопашную до моего приказа. Я даже успел открыть карту, выделить Илину, внести ее в список избранных, и через карту, чтобы войска не слышали, попросил ее удержаться от атаки на огров, а сосредоточится на более легких целях — кентаврах. Воительница нахмурилась, и явно много чего хотела мне сказать, но лишь кивнула. Так, мы готовы.
Огры по уровню соображалки и по размерам тела стояли ровно посередине между людьми и троллями с их мозгом абсолютно без извилин. И пусть старые словари переводили слово "огр" как "великан-людоед", они не были ни тем, ни другим, зато были вполне разумны, но думали медленнее людей. Поэтому мой отряд спокойно подошел на расстояние, нужное друидам для колдовства, но достаточно большое, чтобы наездницы успели выстрелить хотя бы дважды. Кентавров я в расчет не брал, полагая, что огры в их группе за главных по праву более сильных существ. Поэтому сделал ставку на их уничтожение, максимально быстро и всеми силами. Как же я ошибался.
Раз, и семеро коней отобразились на карте как союзники, а поверх наших голов полетели магические заряды, следом за ними — стрелы. Великанов утыкало стрелами, один погиб сразу, другие двое — на бегу, на полпути к шеренге гномов. Из-за их спин выскочили кентавры с копьями наперевес. Кентавры были в таких же туниках, что и огры, несмотря на принадлежность к разным расам — зверолюди и варвары, соответственно — поэтому я не заметил спрятанные под туниками кольчуги. Непростые кольчуги, выдерживающие попадание стрелы с наконечников гномьей работы. Да и копья оказались стальные. Следи конелюдей выделялся один, крупнее и активнее своих сородичей и, как ни странно, весь темный: лошадиная часть была вороной масти, а человеческая — очень смуглая.
Правда, этих неожиданно сильных врагов было всего десять, а гномов — почти полтора десятка, поэтому копытные завязли в схватке с ними, а также со мной и Илиной, а эльфийки тем временем зашли с боков и с тыла. Первый удар, таранный с копьями наперевес, мы выдержали — помогла Каменная кожа по площади, которую я успел применить на гномов. Началась рукопашная, и почти сразу стал очевиден основной недостаток кентавров, примерно такой же, что и у драуков, встреченных мной на позапрошлой неделе. А именно, слишком большая площадь тела. Вот один кентавр, пытаясь ударить копьем, пропустил удар по лошадиной ноге, потерял равновесие и упал. Второй поднялся на дыбы, получил молотом по животу своей копытной половины, припал к земле, и удар по затылку стал для него последним. Третий кентавр, защищая копьем человеческий торс, не смог защитить неприкрытую кольчугой лошадиную грудь, отвлекся, и вот теперь уже поймал головой гномий молот. Что касается меня, то копье кентавра я отбил щитом, рубанул противника в бок, но его спасла кольчуга, а потом мне помог соседний гном. Гномы, кстати, в этот раз не слезли с медведей, и топтыгины вели бой на четвереньках, стараясь укусить врага за лошадиные ноги.
До главаря ни я, ни Лина так и не добрались, он бился сразу с тремя гномами, и как-то так само получилось, что получил на орехи от всех видов войск нашего отряда — от друидов, от гномов, и от наездниц. Они от души нашпиговали стрелами филейную часть лидера кентавров, выбив почти все его очки здоровья. Заодно подстрелили в "корму" еще двоих кентавров, их и главаря добили гномы. Опыт за главаря получил какой-то гном, но Илина без опыта не осталась, зарубив одного врага. Со смертью главаря последние двое врагов сдались. Более того, они попросились ко мне в услужение, то есть в нашу с Мишей армию. Что же, можно и принять, а дело копытным найдется — либо за конями присмотрят, либо в разведчики пойдут, либо еще что. Кентавров я приказал пощадить и даже вылечить, попутно принимая их клятвы верности. Клялись они, по большей части, в адрес Михалка, ну и в мой адрес совсем немного.
Несколько лошадей из табуна во время боя разбежались, но на фоне общего количества это даже не чувствовалась. Трем друидам я приказал зачаровать столько копытных, сколько хватит маны, а остальным — заниматься своими прямыми обязанностями, то есть лечить гномов и наших трех копытных новобранцев заодно. С их погибших товарищей я приказал взять только копья и кольчуги, они были наши по праву победителей, а "части тел" не собирать, довольствовавшись лишь рогами огров. Две кольчуги снять почему-то не получилось, так что нам достались шесть. Одно копье я взял себе — раз уж не удосужился купить или получить в кузнице, придется пользоваться тем, которое досталось от врагов.
Наш отряд остановился на привал, одних бойцов лечили, другие пытались не дать лошадям разбежаться. Тут-то нас и застали оруженосцы, доверху нагруженные веревками и сетями. Я выделил тех троих друидов, оставшихся без маны, а еще трех гномов и двоих эльфиек, и приказал этой группе сопроводить табун в замок. При поддержке кентавров, конечно. А всех остальных я вскоре повел дальше.
