-Идиллия. Семейная идиллия, — умилилась Ксения. — Но я соглашусь с Дианой — мимо такого красавчика спокойно пройти нельзя! — и потянула ручки к коту...
Герард стойко выдержал целых десять минут ксениных обнимашек. А я смотрела и думала, можно ли это считать приставанием или нельзя? В конце-концов, решила, что можно — Ксеня перешла к поцелуям в носик. Да и умоляющий взгляд полузадушенного кота тоже склонял чашу весов в эту сторону. Кошки уже хихикали, сидя на диване. Авторитет папаши и деда резко падал. В общем, ущипнула я Ксению за мягкое место. Только эффект это действие возымело далеко не сразу, пришлось повторить. После третьего щипка она наконец оставила Герарда в покое и подняла на меня удивленные глаза. Я попыталась взглядом донести до нее, что с королями, пусть и в кошачьей ипостаси, так обращаться нельзя. Надо как-то поуважительнее, что ли. Как я, например, обняла и отпустила!
-Мяуррр! — кот отряхнулся и повертел головой из стороны в сторону, будто проверяя целостность шейных позвонков. — Пожалуй, я лучше обратно... — и быстро так потрусил в ту комнату, где оборачивался.
Через пять минут к нам вышел совершенно невозмутимый Герард в человеческом обличье и продолжил экскурсию по замку, как будто и не было обнимашек, поцелуев в носик и всего остального.
В резиденцию мы вернулись далеко после полудня. Хозяин замка без обеда нас, естественно, не отпустил, да и после еще какое-то время болтали о том о сем. Ксения с Мэл сразу же убежали обратно на Землю, Шейла поскакала в библиотеку, искать информацию про возможность оборота в таких случаях, как у нее и ее мамы, а я... мне достались два эльфа, с выражением вселенской скуки на лице играющих в какую-то игру наподобие шахмат. Только доска была расчерчена не черно-белыми квадратиками, а красно-синими шестиугольниками.
-Где были? — вяло спросил Эльдар, передвинув какую-то фигуру на поле.
-Знакомила Герарда с его дочерью, — ответила я.
-А-а, — протянул Ратмир и тоже переставил фигуру.
-А вы чем занимались? — постаралась спросить как можно более непринужденно.
-Сначала завтракали, потом тренировались немного, потом обедали, сейчас вот играем, — перечислил Эльдар и опять переставил фигуру.
Ратмир подпер голову рукой и нахмурился, уставившись на доску.
-А что за игра? — поинтересовалась я.
-Матрица, — ответил темный, а меня почему-то передернуло от этого названия. — Цель игры — максимально ограничить действия противника. Проще говоря, загнать все его фигуры в угол.
Я медленно кивнула, с интересом разглядывая "поле битвы".
-А где все? — спросила где-то через минуту.
-А, — Ратмир махнул рукой куда-то вниз, — Матрена утащила Адель в лабораторию, лис с ними. Всемир, как всегда, "где-то там".
-Понятно. Что-то эта игра вас не развлекает, судя по кислым физиономиям, — заметила я.
-Так... у нас осталось по одной свободной фигуре и по одной свободной ячейке, причем в разных секторах, — вздохнул Эльдар.
-Ну так объявите ничью! — внесла вроде бы здравое предложение.
-Ничья? — обратился к брату Ратмир и прищурился. Какое-то время эльфы сверлили друг друга взглядами. И, что самое удивительное, они весьма старательно ни о чем не думали, я чувствовала только исходящее от них совсем нешуточное напряжение. Это заставило насторожиться и невольно закралась мысль — а на что же они играли?
-Ничья, — согласился Эльдар и в воздухе как будто лопнула натянутая струна. Братья пожали друг другу руки.
-А теперь можно и новую партию начать, — я решила как-то разрядить обстановку.
-Нет, — достаточно резко высказался Ратмир и одним движением развеял и доску и стоящие на ней фигуры. — Новую партию мы начинать не будем.
-Поддерживаю, — подтвердил его слова Эльдар. — Игра окончена.
Я пожала плечами. Да что за игра-то загадочная такая? Какая-то одноразовая, получается. И совсем непохоже, чтобы они играли просто ради веселого времяпрепровождения. Я уперла руки в боки и внимательно посмотрела на эльфов.
-Вот скажите, почему мне кажется, что вы от меня что-то скрываете?
А в ответ — два абсолютно честных взгляда широко раскрытых глаз. И началось...
-Как ты могла подумать?
-Да мы — никогда!
-Ничего подобного даже в мыслях не было!
-Мы просто играли!
-Достаточно! — я выставила вперед руки в упреждающем жесте. — Все равно не верю, но достаточно! На что бы вы там ни играли, хорошо, что вышла ничья!
Братья переглянулись. Многозначительно так, как нашкодившие коты. А потом дружно развернулись и потопали на второй этаж! Пока я провожала их изумленным взглядом, Эльдар все-таки обернулся и бросил через плечо.
-Мы это... отдохнем малость, устали что-то.
И ушли. А я так и осталась стоять посреди холла в полном недоумении. Присела на диван, прикрыла глаза, намереваясь успокоиться и проанализировать ситуацию на холодную голову. И в этот момент в подвале что-то бабахнуло. Я вскочила на ноги, метнулась было вниз, но оттуда уже послышались приближающиеся веселые голоса и хохот Матрены и Адель. Вскоре появились и они сами вместе с лисенком. Немного взъерошенные, немного в саже, Редрик так вообще из рыжего стал черным. И подозрительно довольные.
-А, привет! Ты уже дома, а мы не знали, — увидев меня, воскликнула Матрена, Адель приветственно помахала рукой, а лис сразу же подбежал и лег на мои ноги.
-Привет! А чем это вы занимались? — поинтересовалась я.
-Да так, один артефакт испытывали, — махнула рукой Матрена.
-А он оказался немного нервным, — хихикнула Адель, попутно применяя очищающее заклинание к себе, Матрене и лису.
-Подвал цел? — уточнила я.
-Да чего ему будет! Так... отделка немного пострадала, — беспечно так ответила прапра...прабабушка.
-Что, гильдия гномов без работы не останется? — усмехнулась я.
Матрена вздохнула и утвердительно кивнула.
-А чего вы ребят не привлекли? Я пришла, а они тут маются от скуки...
-Так... — Матрена нахмурилась, а Адель растерянно захлопала ресничками. — Они разговаривали, мы решили не мешать...
-Не знаю, когда я пришла, они тут в Матрицу играли, — сказала я.
-Во что? — с ужасом переспросила Матрена, а Адель прикрыла рот рукой и округлила глаза.
-В Матрицу, — повторила я и возмущенно добавила: — Да кто-нибудь мне скажет, что это за игра-то такая?
-Это не игра, — выдала Матрена и совершенно не логично спросила, понизив голос до шепота: — Кто проиграл?
-Никто, — я пожала плечами. — Ничья вышла.
И Матрена и эльфийка выдохнули с явным облегчением. А меня уже начинала бесить вся эта ситуация с какой-то непонятной игрой, которая и вовсе не игра, но в которой интересен почему-то проигравший.
-Пойдем, — решительно сказала Матрена и покосилась в сторону лестницы. — В чайную пойдем. Ты должна знать.
Вот в этом я с ней была полностью согласна!
По пути мы оставили Редрика на попечение Светланы. Дверь в чайную тщательно закрыли и даже опечатали каким-то заклинанием. На мой вопрос, к чему все это, мне пояснили, что на чайную наложен полог неслышимости. Я села за столик и подперла руками подбородок, разговор обещал был интересным.
-Матрица — это один из видов магической дуэли, — огорошила меня Матрена. Я нервно сглотнула и откинулась на спинку диванчика.
-Перед поединком участники дают магическую клятву о неразглашении, в эту же клятву включаются и условия относительно действий проигравшего после завершения дуэли, — продолжила Адель.
-Они, что, совсем обалдели? — охрипшим голосом проронила я. Такого от братьев я совсем не ожидала.
-Если опустить тот факт, что подобного рода магические дуэли на Адельтерре запрещены, то это неплохой способ раз и навсегда определиться в каком-либо вопросе, разрешить спор, — заметила она. — Тем более, что магическая клятва не даст возможности изменить решение.
-Ты бы тоже, определилась уже, — сказала Матрена, кивнув на мои запястья.
Я мысленно застонала. Вот почему, почему я вечно забываю про тональный крем! Я даже не купила его еще! А теперь, наверное, уже поздно. Хоть замазывай, хоть не замазывай, про помолвку, похоже, и так все знают! И деликатно молчат. Или не молчат.
-Определилась я, — интонация получилась не слишком вежливой, но на это никто не обратил внимания. И бабушка и Адель как-то совершенно одинаково округлили глаза и придвинулись поближе ко мне. "Загоняют в угол!" — промелькнула испуганная мысль.
-И кто же он? — спросили они одновременно.
-Никто! — буркнула я.
-А-а-а, — дружный разочарованный стон и от меня все-таки отодвинулись.
-Значит, ничья, говоришь, у них была? — Адель перевела разговор к теме дуэли.
Я кивнула и задала интересующий меня вопрос:
-А почему такие дуэли запрещены?
-При проигрыше сильно опустошается магический резерв. Иногда до полного выгорания, — чуть помявшись, ответила эльфийка. А я реально разозлилась на этих двух идиотов! Как можно так беспечно относиться к своей жизни, к своему будущему, в конце-концов! — И... — Адель начала говорить и умолкла, бросив быстрый взгляд в сторону Матрены.
-И? — требовательно спросила я.
Адель вздохнула. Потом еще раз вздохнула и все-таки сказала:
-Это официальная версия запрета. А на самом деле, кому какое дело в глобальном масштабе, лишится кто-то магии или нет... Одним магом больше, одним меньше. На наследственность выгорание никак не влияет. В общем, магические дуэли запретили не из-за этого. А из-за того, что это изобретение Сахимед, Богини мести и справедливости. Ее изгнали, дуэли, соответственно, запретили.
Прапра...прабабушка понимающе кивала с мрачным выражением лица, а вот мне пока не все было ясно. Эльфийка тем временем продолжала:
-Когда кто-то пользуется чьим-то магическим изобретением, будь то заклинание, магическое плетение или артефакт, автору поступает что-то вроде гонорара в виде магии пользователя. Обычно гонорар совсем небольшой, еле заметная искра, просто чтобы автор знал, что его изобретение востребовано. Но Сахимед... она всегда брала очень высокую плату. Причем дважды — в начале дуэли с обоих участников и в конце — с проигравшего. Именно поэтому были часты выгорания.
-Ты думаешь... — меня осенила догадка, — она может получить свой гонорар?
-Не получит. Основное условия получения — пребывание на Адельтерре. Но магия копится. Бесхозная. А бесхозная магия это, мягко говоря, не хорошо.
-И что теперь? — обеспокоенно спросила я.
-А ничего, — беззаботно откликнулась Адель. — Дуэли мы запретили, но думаешь, все так уж и соблюдали запрет? Периодически, по мере накопления, резервуар сбрасывается в магический источник планеты. Я проверяла сразу после того, как вы меня разбудили, артефакт работает. Вот только... — она вздохнула, — Сахимед, хоть магию и не получает, но о фактах использования своих игрушек может знать. Если, конечно, она жива...
Вот в том, что она жива, лично у меня не было сомнений.
Ведь впервые обнаружив портрет неизвестной богини, я сразу же показала его Матрене. В мире ушедших богов она ее не встречала. Может, Сахимед выбрала другую форму существования где-то в другом мире, а может осталась собой, только мы об этом ничего не знаем. А вот она, получается, периодически получает весточки из своего бывшего мира. Я попыталась поставить себя на ее место. Мне, наверное, было бы неприятно... я бы старалась забыть прошлое и постоянные напоминания о нем только нервировали бы... Хотя... о чем это я? Я как будто очнулась от наваждения и даже головой тряхнула. Какое "забыть"? Богиня мести и "забыть"? Да это несовместимые понятия! Это я бы попыталась предать прошлое забвению, Матрена, наверное, тоже, Адель, верю, что очень хотела бы, но ей положено все помнить... Сахимед — нет. Почему-то я была уверена — она помнит Адельтерру. И мои эльфы еще раз ей о нем напомнили.
-Надо поговорить с этими... — решительно сказала я и даже с места встала, но Матрена усадила меня обратно.
-Ты не можешь спрашивать их о дуэли. Они связаны клятвой неразглашения, — напомнила Адель.
-А с тобой они связаны клятвой верности, — добавила прапра...прабабушка. — И если ты задашь прямой вопрос, они обязаны ответить.
-Конфликт двух клятв, я все поняла! — раздраженно воскликнула я. — Но о Сахимед-то я могу им рассказать? И о том, что некоторые запрещенные игры — это ее изобретение? Хотя бы, чтобы в дальнейшем не было этих глупых дуэлей!
-Мы вместе им расскажем, — хитро прищурилась Матрена. — Завтра, за обедом, не торопясь и конкретно к ним не обращаясь.
-Да, — поддержала ее Адель. — Спросишь меня о тринадцатой Богине, а я поведаю, вспомню. С тебя наводящие вопросы. И с тебя тоже, — она повернулась к Матрене.
-А в конце я спрошу, как прекратить этот несанкционированный отток магии в пользу изгнанной Богини. Возможно, даже благословлю кое-кого на это благое дело... — мечтательно сказала я.
-Возможно, этот кое-кто сам вызовется, — озорно сверкнув глазами, продолжила мои измышления прапра...прабабушка.
На том и порешили. Но планам нашим сбыться было не суждено...
* * *
Утро следующего дня началось стремительно. По животу прошлись четыре мягкие лапы, а на грудь что-то упало. Что-то прямоугольное и несколько тяжелое. Я нехотя открыла глаза и подняла голову, пытаясь разглядеть, что же лежит у меня на груди. Лежала какая-то книга, а на животе сидела Шейла. Как хорошо, что я не в полной мере ощущаю ее вес, а то бы у меня сейчас уже кишки к позвоночнику прилипли.
-Я нашла! — радостно сообщила она вместо пожелания доброго утра.
Спросонья соображалось туго и я скосила глаза на фолиант в попытке прочесть название. Ага! "Особенности оборота у двуипостасных". Да, да, она же вчера в библиотеке всю вторую половину дня пропадала и... всю ночь, что ли?
-И что? И как? — спросила я, приподнявшись на один локоть и свободной рукой открыв книгу.
-Страница двести пятьдесят шесть, — произнесла кошь и листы послушно перелистались до нужного места. — Найти-то нашла, только все равно использовать не придется. Чтобы мне или маме стать полноценным оборотнем, надо убрать связь с компаньоном. А этого ни она, ни я не захочет...
Шейла говорила, а я с интересом изучала схему энергетического взаимодействия компаньон-фамильяр именно в том случае, если один из них оборотень-полукровка. Там еще и наглядно показано было, как убрать связи, чтобы не навредить ни одному из партнеров.
-Это не наш с тобой случай, — вынесла я свой вердикт. — У нас совершенно другая схема взаимодействия.
-Вижу, — вздохнула кошь и скатилась мне под бок.
-Но принцип я поняла, — медленно проговорила я, выстраивая в уме схему и мысленно накладывая ее на ту, что была в книге.
-Не старрайся, — она положила растопыренную лапу поверх моей руки и промурлыкала: — Я не хочу, прравда! Мне и так хоррошо!
Я рассеянно погладила ее. Решение было близко, казалось вот еще чуть-чуть и оно явится само собой, причем то самое, из разряда простых и гениальных. Осталось додумать, как всего одну ниточку переставить... и в этот момент меня нагло укусили за палец! Я распахнула изумленные глаза, быстренько задвинув недоделанную схему на задворки сознания.
