— Прежний выдохся, — сказала она, — и один из посетителей попросил, чтобы его освежили, когда вы вернетесь.
Ксадриан, счастливо подумала Стефани. Держу пари.
— Спасибо. Могу я попросить у вас немного воды со льдом?
— Никаких проблем.
Она попыталась сделать изящный глоток, хотя каждая ее частичка жаждала проглотить этот сладкий напиток в несколько глотков. Она вновь принялась за Руби Хури с большей частью ледяной воды, оглядываясь по сторонам с новым рвением и энтузиазмом.
Я могу это сделать! Я могу!
Она не заметила, что потеряла представление о том, в чем именно заключалась ее цель, ни того, что ее сердце колотилось слишком быстро, ни самодовольных ухмылок на лицах двух здоровенных молодых людей, которые наблюдали за ней из тени возле бара.
Смело, вызывающе Стиви Биттс двинулась вперед, готовая побеждать.
* * *
Лазающий Быстро не был точно уверен, почему Погибель Клыкастой Смерти хотела, чтобы он остался с Сияющим Солнечным Светом, но к настоящему времени он узнал, что есть определенные места, куда двуногие не хотели пускать народ. Это высокое, задевающее небо гнездо, в котором хранились мыслесветы многих, многих двуногих, должно быть, одно из таких мест. Но Погибель Клыкастой Смерти вошла в нее добровольно, и, хотя он ощутил предчувствие в ее мыслесвете, он также уловил привкус возбуждения и предвкушения. Значит, новый опыт. Она часто чувствовала себя так, когда они отправлялись в место голубых деревьев и множества разных ароматов.
По крайней мере, почти пустое гнездовье, где Погибель Клыкастой Смерти и ее друзья разбили лагерь, означало, что их разделяло меньшее расстояние, чем часто бывало в другом мире, который он посетил с ней и Сияющим Солнечным Светом. Но он испытал огромное облегчение, когда Сияющий Солнечный Свет пригласил его в летающую штуковину, и они придвинулись еще ближе к его двуногой. Не то чтобы он думал, что она отправилась искать неприятности; просто казалось, что найти это ей так легко.
И все же он доверял Сияющему Солнечному Свету. Он знал, насколько решительно Сияющий Солнечный Свет был настроен на то, чтобы с Погибелью Клыкастой Смерти никогда не случилось ничего плохого, и, хотя Сияющий Солнечный Свет был сосредоточенным и целеустремленным, его мыслесвет имел привкус предвкушения, надежды и знакомого следа раздражения, которое он часто испытывал, когда дело касалось Погибели Клыкастой Смерти, но лишь самую малость беспокойства. Так что, хотя он и держался настороже, Лазающий Быстро понял, что ситуация под контролем. Кроме того, у него была Остроглазая в качестве компании, ассортимент вкусных угощений, и хотя он предпочел бы не ограничиваться интерьером летающей штуковины Сияющего Солнечного Света, он совсем не был несчастлив.
Лазающий Быстро был доволен, когда мыслесвет Погибели Клыкастой Смерти изменился, потеряв большую часть своего опасения и вместо этого отразил перенимание вкусов, которые он ассоциировал с ее погруженностью в обучение. В какой-то момент он почувствовал приступ страха, но это быстро притупилось. Вскоре после этого он почувствовал смешение эмоций, которое он связал с ее обычной реакцией на столкновение с Отбеленным Мехом. Это было немного более интенсивно, чем она чувствовала в последнее время, но не вызывало беспокойства.
Лазающий Быстро размышлял о том, не будет ли теперь, когда наступила темнота и передвижения народа не будут заметны не видящим ночью двуногим, особенно если народ, о котором идет речь, держится в тени — он и Остроглазая могли бы убедить Сияющий Солнечный Свет позволить им отправиться на разведку, когда он почувствовал, что мыслесвет Погибели Клыкастой Смерти начинает меняться. Она становилась все более счастливой и уверенной в себе, но это произошло после некоторого затишья, когда он подумал, что она, возможно, делает перерыв в своих усилиях.
Перемена была настолько внезапной, что если бы эмоции, которые он испытал, были эмоциями страха или гнева, он бы поверил, что на нее напали. Хотя это... Это было то, чего он никогда раньше не чувствовал от нее. Даже когда Погибель Клыкастой Смерти подвергала себя какой-либо опасности — как, например, когда они спасали клан Сырой Земли от распространяющихся пожаров — ее мыслесвет никогда не был лишен расчетливости. Единственное время, когда она не думала, было, когда она сердилась — а сейчас она нисколько не сердилась. Вместо этого она была кипучей, форма ее мыслесвета напоминала ему о том, что может чувствовать водопад, когда он срывается с обрыва, чтобы упасть в идеальном погружении, создающем радугу и туман.
Лазающий Быстро ощетинился. Каким бы ни было это новое настроение, оно было неправильным, очень, очень неправильным. Он зашипел так, как зашипел бы на крыло смерти, которое угрожало котятам его клана, заставляя Сияющий Солнечный Свет отвернуться от того места, где он изучал что-то на предмет создания образов, которые появлялись и исчезали внутри летающей вещи. Остроглазая, пробудившаяся от дремоты из-за внезапного возбуждения в мыслесвете Лазающего Быстро, посмотрела на него, ее собственные волосы наполовину встали дыбом в ответ.
<Что тебя беспокоит?>
<Погибель Клыкастой Смерти. Ее мыслесвет. Это неправильно.> Он поделился этими ощущениями с Остроглазым и увидел, как шерсть его друга встала дыбом в ответ.
<Неправильно. Да. И так внезапно. Она не кажется несчастной или напуганной, но...>
<Она не выглядит такой, и все же я чувствую в ней что-то от интенсивности, которую она привносит в драку, но на этот раз без какой-либо ее обычной осмотрительности. Опасности нет, поэтому я не думаю, что ей на самом деле что-то угрожает, но... Ей кажется, что она бежит?>
Остроглазый обратился к Сияющему Солнечному Свету, который издавал ртом звуки двум взволнованным из народа. Как и все звуки, издаваемые ртом, они были бессмысленными, но молодой двуногий самец явно пытался их успокоить. Затем раздался резкий сигнал тревоги от штуковины, которую носили все двуногие и в которую они часто издавали звуки ртом. Вперед вышел голос Отбеленного Меха, жесткий и размеренный, подкрепленный каким-то громким, ритмичным шумом. Сияющий Солнечный Свет издал короткие, отрывистые звуки ртом и начал выбираться из летающей штуковины, жестом приказывая народу оставаться внутри.
У Лазающего Быстро совсем не было такого желания. Он зарычал на Сияющий Солнечный Свет. Как он и ожидал, Сияющий Солнечный Свет, который не был дураком, заколебался перед лицом этих оскаленных белых клыков, и Лазающий Быстро проскользнул мимо него и побежал, пригибаясь под множеством летающих существ, отдыхающих на большом твердом поле. Его маршрут был самой прямой линией к Погибели Клыкастой Смерти. Она все еще была полна энтузиазма, но этот энтузиазм теперь был окрашен раздражением. Лазающий Быстро надеялся, что сможет добраться до нее вовремя, потому что лучше, чем кто-либо другой, знал, какой вред может нанести Погибель Клыкастой Смерти, если она по-настоящему разозлится.
Лазающий Быстро сомневался, что сможет успешно умерить такое экстремальное настроение на расстоянии. Ее мыслесвет ощущался почти так, как будто перед ним был другой человек, путающий каналы ее разума. Когда он бросился к ней на помощь, то услышал за спиной Остроглазого, топот ног Сияющего Солнечного Света, звуки изо рта, доносящиеся между вдохами, обрывки голоса Отбеленного Меха, более приглушенные, поскольку их несла шумовая тварь. Затем, чудесным образом, сильнее, впереди него появился контур в форме разноцветного света, который, когда он быстро поднимался под углом к нему, оказался большим отверстием, таким как двуногие делали в своих конструкциях.
Обычно Лазающий Быстро избегал бы такого места. Слишком много двуногих, слишком шумно, но это был путь к Погибели Клыкастой Смерти. Он увернулся от странного двуногого, пошел по следу все более хаотического ментального свечения Погибели Клыкастой Смерти, ментального свечения, настолько замкнутого на себе, что, казалось, оно едва ли удерживало блеск, который вообще был Погибелью Клыкастой Смерти.
Вокруг Лазающего Быстро двуногие визжали, вопили, кричали, как стая обезумевших травяных бегунов полностью в паническом реве. Они расступились перед ним, и он был рад, потому что не хотел причинять боль ни одному из них, но он сделал бы это, если бы они удерживали его от Погибели Клыкастой Смерти. Как бы близко они ни были сейчас, Лазающий Быстро чувствовал, как ее сердце колотится все быстрее и быстрее, ее способность формировать связные мысли исчезает в водовороте головокружительного замешательства.
А потом появилась она, пахнущая не совсем так, как она сама, но самой собой, любимой, ненаглядной собой. Ее удерживали Отбеленный Мех и странные двуногие, и им было трудно это делать. Какой бы крошечной она ни была, Погибель Клыкастой Смерти была свирепой и очень сильной.
Подобрав под себя свои пять лап, втянув когти, Лазающий Быстро прыгнул, сначала ударившись об одно из возвышений, на которых люди положили то, что они съели и выпили, затем оттолкнулся, чтобы броситься самому, мягкими лапами на Погибель Клыкастой Смерти. Каждая клеточка его существа хотела слиться с ней в ее безумном, учащенно бьющемся сердце, в радостном безумии. Он вспомнил, что рассказывал Остроглазый о безумии, которое незадолго до этого привело кланы "Обволакивающие деревья" и "Качающиеся листья" к войне. В глубине души он думал, что сможет противостоять эмоциональной петле усиления, но теперь, когда это была его спутница жизни, его сердце, его самая дорогая возлюбленная, друг, партнер, свет жизни, он почувствовал, что его почти втянуло в ее безумие.
Только одно удерживало его от того, чтобы провалиться. Погибель Клыкастой Смерти нуждалась в нем, чтобы удержать ее. Ей нужно было, чтобы он был скалой, способной перекрыть бушующий, низвергающийся водопад, которым стала она. Она нуждалась в нем, и он не подведет ее. Он не стал бы, не стал бы, хотя силы ее мыслесвета, яркого, как солнце, было достаточно, чтобы ослепить их обоих.
Лазающий Быстро прыгнул в ее свет, споткнулся, почувствовал под собой тепло Погибели Клыкастой Смерти. Этот физический контакт сосредоточил его. Он справлялся с ее гневом и капризностью с тех пор, как она была совсем юной. Теперь, когда она была рядом с ним, ее прикосновение, ее руки автоматически обхватили его, он был там, где должен был быть. Он был в своем самом настоящем доме.
Теперь, когда он был здесь, Лазающий Быстро мог вложить в нее все, что он хотел. Отдаленно он осознавал, что Отбеленный Мех издает быстрые звуки ртом, что шум вокруг них затихает, новые, знакомые звуки и мыслесветы: "Открытая Ветрам", "Грязный Полольщик", "Пробуждающая Радость", "Формирующий Камень". Они казались далекими, как яркие огни в небе, потому что его путешествие было внутренним, оседлав потоки неестественно возбужденного мыслесвета Погибели Клыкастой Смерти. Воодушевленный, он похлопал ее хвостом и правой рукой. Он послал ей спокойствие, покой и безмятежные воспоминания.
Постепенно часть ее маниакального настроения отступила, но он все еще чувствовал, как колотится ее сердце, как учащается дыхание. Он принюхался: этот запах он знал по дому Целителя, где Враг Тьмы работал с ранеными. Прибыли целители, знахари, которые знали, как помочь больной двуногой. Неохотно, отказываясь полностью покидать свою спутницу, Лазающий Быстро освободил достаточно тела Погибели Клыкастой Смерти, чтобы целители могли осмотреть ее с помощью вещей из своего набора целителя.
Вокруг было много звуков изо рта, но больше всего их издавал Яркий Солнечный Свет. Открытая Ветрам помогала целителям — неудивительно, что Отбеленный Мех отступил назад и крепко вцепился в Грязного Полольщика, в то время как этот мудрый садовник делал все возможное, чтобы успокоить испуганного молодого самца. Пробуждающая Радость стояла, держа Формирующего Камень, плечом к плечу с незнакомой двуногой, которая, как подумал Лазающий Быстро, могла быть той, кто помогал Отбеленному Меху удерживать Погибель Клыкастой Смерти.
Лазающий Быстро почувствовал перемену после того, как целители дали Погибели Клыкастой Смерти что-то, что успокоило ее бешено колотящееся сердце, когда он овладел ее блуждающим разумом. Затем она заснула, дыша лишь немного быстрее, чем следовало бы. В конце концов, под руководством Сияющего Солнечного Света, все они, за исключением целителей — даже незнакомец и все из народа — ушли из теперь почти пустынного места сбора в меньшее гнездовье.
Звуки изо рта поднимались и опускались, пока двуногие совещались. В кои-то веки Лазающий Быстро не почувствовал своего обычного любопытства относительно того, что же это они сделали. Он свернулся калачиком рядом с Погибелью Клыкастой Смерти, охраняя ее, даже когда она спала.
18
Поднявшись в номер Стиви Биттс в отеле, Корделия и Карл уложили Стефани и Львиное Сердце в постель. Андерс и некто по имени Ксадриан, которая очень помогла в клубе, ждали в гостиной. Джессика осталась, чтобы поговорить с врачами скорой помощи. Когда Корделия и Карл вышли из спальни, выключив свет, но оставив дверь открытой на случай, если они понадобятся Стефани, Джессика вошла в номер.
— У нас все чисто, — сказала она. — Поскольку анализ крови Стефани не показал ничего противозаконного — даже алкоголя — и ее жизненные показатели стабилизировались, врачи скорой помощи не видели необходимости срочно отправлять ее в больницу. Основываясь на том, что они не сказали, они думают, что она капризничала, пытаясь привлечь внимание. По-видимому, они часто видят подобные вещи.
Карл вздохнул. — Ричард и Марджори не ругали меня или что-то в этом роде, когда я связался с ними. — Он покачал головой, выражение его лица было далеко не счастливым. — Я бы очень хотел, чтобы они это сделали.
— Эй, это была не твоя вина! — сказала Джессика, быстро обнимая его. — Мы все наблюдали за ней, как ястребы. И люди шефа Чучковой были там почти так же быстро, как ты и Львиное Сердце!
— Я знаю. Знаю! — Карл снова покачал головой, затем закрыл глаза и глубоко вздохнул. — Я знаю, — снова сказал он, — но это Стеф, и если с ней что-нибудь случилось...
— Что-то действительно случилось, но мы ждали, и мы поймали ее, когда она падала, Карл, — сказал Андерс. Он протянул руку и сжал плечо Карла. — И причина, по которой мы были там, чтобы поймать ее, заключалась в том, что ты настоял, чтобы мы поступили правильно. Так что перестань пинать себя, ладно?
— Но... — начал Карл, затем остановился. — Ладно. Ты прав, — признал он. — И, по крайней мере, врач скорой помощи смог сказать Ричарду и Марджори, что с ней все будет в порядке, прежде чем они сели в свой аэрокар и направились в город.
— Точно, — твердо сказала Джессика. Она в последний раз сжала его и отступила назад, и он улыбнулся ей, затем посмотрел на остальных.
— В таком случае, — сказал он намеренно более резким тоном, — нам нужно начать выяснять, что произошло. Андерс, есть какие-нибудь соображения?
Андерс вкратце рассказал им о событиях того вечера, в том числе о том, как он видел Фрэнка и Родриго. В этот момент новоприбывшая, Ксадриан, наклонилась вперед с одного конца дивана.
