-В этом случае сюзерен имеет полное право забрать все имущество, принадлежавшее непокорному вассалу, и изгнать его со своих земель. Если же такой человек вздумает сопротивляться, истинный хозяин земель имеет полное право убить несостоявшегося вассала, распорядившись оставшимися в живых членами его семьи по своему усмотрению. По этому отказ от вассальной клятвы происходит только тогда, когда сюзерен слаб, и бывший вассал не сомневается в том что все сойдет ему с рук. Так в свое время появилось несколько небольших, но весьма самостоятельных герцогств, с которыми вынужден считаться даже Король.
-Ну что же, я получил ответы на все свои вопросы. По этому теперь готов ответить на ваши. Так вот, все дело в том, что те наемники, которые явились в ваш замок, могут нам еще пригодиться, поскольку мы завтра же поедем принимать вассальные клятвы у тех распоясавшихся баронов, которые раньше служили вашему отцу.
-То есть как это принимать вассальные клятвы? Да как вы собственно говоря собираетесь их всех сразу заставить сделать это?
-Ну во-первых не сразу, а по одному. А во-вторых, для начала мы осуществим инспекционную поездку по владениям тех баронов, которые делали основной упор не на военную силу, а на свое магическое мастерство. Думаю с ними мне будет легче договориться. И если нам удастся "уговорить" этих колдунов принести вам вассальные клятвы, мы позаимствуем у них на время нашей дальнейшей поездки почти всех солдат, которые находятся у них на службе. Таким образом мы сможем пополнить нашу маленькую армию свежими силами, и после этого нанести визиты к более грозным баронам, которые по сей день злостно уклоняются от уплаты налогов, и других обязательных платежей. Но для начала нам нужно собрать как можно больше людей, чтобы изначально не влезть в кровопролитные стычки, которые сведут на нет все наши усилия. Поэтому я думаю, вам все-таки стоит нанять тех воинов, тем более что благодаря их присутствию ваша маленькая армия увеличится почти наполовину. В этом случае у нас появятся хорошие шансы вообще избежать кровопролития.
-Но ведь это же безумие! Я упустила слишком много времени, и теперь все бывшие вассалы моего отца уже давно забыли обо всех своих обязательствах.
-Ну так мы им напомним. К тому же у вас теперь появился существенный козырь в лице того самого демона, которого вам вчера удалось вызвать. Пока народ разберется что к чему, все должно быть закончено. К тому же это пожалуй ваш последний шанс изменить ситуацию в свою пользу. Я конечно же не могу дать вам каких ни будь гарантий того, что все получится именно так как я задумал, но если вы по прежнему будите отсиживаться в своем замке, то рано или поздно вас из него все равно выкурят.
Княгиня надолго задумалась. Затем решительно встала из-за стола, и звонким голосом позвала Долга. Дверь тут же распахнулась, и в комнату, на этот раз твердой походкой,вошел Долг, который за те несколько минут, что находился за дверью умудрился немного привести себя в порядок. Окинув своего слугу придирчивым взглядом Княгиня подошла к окну и заложив руки за спину произнесла:
-Я изменила свое решение. Мы нанимаем этих людей, если конечно они производят достойное впечатление. Однако сто пятьдесят талеров это много. Предложи им сто двадцать. Я уверена, они согласятся, поскольку это достойная плата. А после поставь их на довольствие, и распорядись, чтобы им выдали все полагающееся гербовое обмундирование... И постарайся закончить со всем этим как можно быстрей, поскольку время не ждет.
Выслушав распоряжения княгини Долг буквально засветился от радости, и пулей выскочил из зала. Княгиня проводила его удивленным взглядом, а когда его громкие шаги стихли, повернулась ко мне, и глядя прямо в глаза произнесла:
-Итак, уважаемый Алекс, я сделала выбор, а потому давайте обсудим все детали предстоящего мероприятия.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
Из замка мы выехали задолго до рассвета, поскольку у нас была запланирована весьма обширная и разнообразная программа на весь сегодняшний день.
Разумеется меня немного смущало то обстоятельство что в эту, весьма рискованную экспедиция пришлось взять и саму княгиню. Впрочем все мы прекрасно понимали что ее присутствие в нашем отряде было обязательным, поскольку именно ей должны были принести клятвы верности непокорные бароны в том случае если задуманная мной авантюра таки увенчается успехом.
Всего наш отряд насчитывал тридцать девять человек, при этом сопровождали его два крытых фургона, в которых помимо возниц расположились оба моих друга, а так же гном, наотрез отказавшийся остаться в замке в то время как "его милость" отправился совершать очередной подвиг. За старшего в самом замке был назначен казначей, который вместе с замковым магом обещал приглядеть за эльфом. При этом в подчинении у них мы были вынуждены оставить шестерых воинов, поскольку полностью лишать замок вооруженной охраны было слишком рискованно.
Готовясь к походу нам пришлось в значительной мере опустошить замковый арсенал для того что бы должным образом вооружить весь наш отряд. Зато теперь все наши воины имели довольно грозный, и внушительный вид. Кое-что из замкового арсенале я приглядел и для себя. В частности мне удалось подобрать черный шлем, забрало которого было выполнено в виде морды какой-то жуткой твари, при этом по бокам к нему были приклепаны две стальных пластины, по форме напоминавшие крылья летучей мыши. Довершал мой нынешний наряд иссиня-чёрный плащи, на котором не было вообще ни одного украшения. Благодаря этому маскараду теперь я производил весьма зловещее впечатление, как собственно говоря и положено демону, которого согласно распространившихся слухов смогла вызвать княгиня, чтобы таким образом покарать всех тех, кто пытался посягнуть на ее власть. Вообще же я надеялся осуществить сегодняшнюю операцию по склонению баронов к принятию вассальной клятвы без каких бы то ни было кровопусканий, задействовав так сказать исключительно психологический фактор, и свое личное обаяние.
К восходу солнца мы подъехали к первому имению, которое значилось в нашем списке. Местный барон считал себя сильным магом, а по тому имел всего восемь воинов, больше полагаясь на свои магические силы, нежели их мечи...
Подъехав к закрытым воротам усадьбы, вся наша процессия остановилась. К воротам тут же подбежал Долг, и начал стучать в них навершьем своего меча. Пусть и не сразу, но всё же его старания принесли свои плоды, и через несколько минут в маленькое окошечко, вырезанное прямо в воротах, на нас уставилось заспанное лицо бородатого стражника.
-А ну чего тарабанишь?! Хочешь разбудить его сиятельство?! Так он быстро тебя поджарит. А ну убирайся отсюда по добру по здорову. -Даже не открывая глаз грозно прорычал на Долга еще как следует не проснувшийся стражник.
Тут в разговор вступил сам Долг, который довольно быстро объяснил мгновенно притихшему стражнику чего он собственно говоря тарабанит, и кто хочет видеть его хозяина. Затем Долг хищно улыбнулся, и перейдя на доверительный шепот поведал окончательно растерявшемуся стражнику о том, что его милость "Черный Демон" уже начинает терять терпение. И в подтверждение своих слов Долг кивнул в мою сторону. Дождавшись того момента, когда несчастный стражник попытался отпрянуть от своего окошка Долг ловко ухватил того за бороду и вернув на прежнее место скучающим тоном начал перечислять те злоключения, которые неминуемо приключатся со всеми обитателями этого поместья, в том случае если ворота и дальше будут оставаться закрытыми. Потерявший остатки самообладания воин быстро понял намек и тут же принялся нащупывать засов. При этом действовать ему приходилось в слепую, поскольку его борода по-прежнему находилась в крепких руках Долга, который столь незамысловатым образом лишил несчастного стражника какой либо возможности дать стрекача. Когда полуживой стражник в конце концов все же смог справиться с засовом, и ворота начали открываться, Долг отпустил бороду, из-за чего ее перепуганный владелец тут же потерял равновесие и грузно плюхнулся на землю, после чего бодро вскочил на четвереньки, и словно огромный майский жук укрылся под стоявшей неподалеку от ворот телегой.
Оказавшись внутри усадьбы наши воины быстро взяли под контроль весь двор, после чего мы принялись с показным нетерпением ждать появления хозяина этого поместья.
Через пару минут из дверей выскочил какой то мужичек, одетый в коричневый балахон, по покрою схожий с тем, какой носил Оз Кар. Очевидно это и был тот самый барон — маг, которого мы и искали. Сейчас он судорожно соображал над тем, что произошло, и не является ли все это всего лишь страшным сном. Не давая барону опомниться, я подъехал к нему на своем огромном жеребце черной масти, которого мне весьма любезно выделила княгиня, и буквально нависнув над мгновенно сгорбившимся хозяином имения, прогрохотал через прорези своего диковинного шлема:
-Ты ли тот жалкий червь, который является хозяином этой хибары?
-Э..., Э..., Э... -Растерянно просипел мужичек.
-Тогда почему ты не приветствуешь свою госпожу, благородную княгиню Энкрадо так, как подобает ее верному вассалу? -При этом я широким жестом указал в сторону княгини.
-У... -Жалобно пискнул хозяин поместья, и плюхнулся на колени перед княгиней.
-Насколько мне известно, хозяева этого имения испокон веков были связаны вассальной клятвой с родом Энкрадо. -Спокойным голосом произнесла княгиня глядя на неподвижно замершую перед ней сгорбившуюся фигуру. В свою очередь хозяин имения судя по всему уже не был способен издавать какие либо звуки, а потому лишь вяло кивнул головой и тут-же вжал ее в плечи.
-А нынешний владелец этого поместья судя по всему забыл, из чьих рук он получил право на эту землю. -Так же спокойно, и немного грустно продолжала княгиня, и с укором взглянув на начавшего дрожать барона продолжила: -Я долго ждала, надеясь что чувство долга пересилит твою жадность, но видимо моим надеждам не суждено было сбыться. Поэтому я вынуждена забрать назад эту землю, а тебя, жалкий плут, в чем есть выгнать прочь, дабы живя в позоре и нищете ты смог искупить свою вину перед родом Энкрадо.
Услышав слово "нищета" мужичек вздрогнул так, словно по нему прошел разряд тока. Он тут же вернул себе способность говорить, и не вставая с колен затараторил, что сознает всю тяжесть содеянного, и глубоко раскаивается, а кроме того просит не губить, и дать возможность принести вассальную клятву незамедлительно.
Княгиня сделала вид, что такой вариант даже не приходил ей в голову. Глубоко вздохнув она выждала паузу, наверняка показавшуюся перепуганному барону вечностью. Затем она припомнила былые заслуги прежних хозяев этого имения, и с учетом их верной службы согласилась сменить гнев на милость, при условии, что хозяин имения уплатит всю недоимку, которая образовалась за эти годы. Едва не лишившийся чувств барон радостно закивал, и тут же, пока княгиня не передумала, не вставая с колен очень бегло произнес слова вассальной клятвы. Благосклонно улыбнувшись княгиня приняла его клятву, взамен пообещав исполнить свой долг сюзерена, после чего позволила подняться с колен своему новому вассалу.
Убедившись в том что никого убивать не будут во двор тут же высыпало десятка два перепуганных людей, которым хозяин начал отдавать приказы постоянно срывающимся голосом. Когда вся челядь разбежалась выполнять его распоряжения, немного успокоившийся барон вновь подбежал к княгине, и заискивающе поинтересовался, когда ему следует направить обоз в замок. Немного подумав княгиня сказала, что ждет обоз к концу декады. Я вновь проявил инициативу и нависнув над слишком быстро начавшим приходить в себя бароном "попросил" не пытаться еще раз испытывать терпение своего сюзерена. Мужичек вновь затрясся, и запричитал, что и в мыслях у него такого не было. Тогда княгиня широко улыбнулась и заверила барона в том, что нисколько не сомневается в искренности его слов. Ободренный таким отношением он тут же подобрался поближе к княгине, и поинтересовался, не желает ли она погостить в имении ее верного вассала. Княгиня заявила, что и рада-бы, но к сожалению очень спешит. Услышав это хозяин вздохнул с явным облегчением, видимо решив, что жизнь потихоньку начинает опять налаживаться. Поэтому, когда княгиня потребовала выделить ей половину его гарнизона, он без каких либо пререканий пополнил наши ряды четырьмя воинами, которые безропотно заняли место в середине нашей колонны. Таким образом быстро закончив все формальности мы тут же направилась к следующей усадьбе, значившейся в нашем списке.
Во всех имениях, которые попадались нам на пути, повторялась примерно одна и та же картина. Застигнутые врасплох бароны даже не пытались оказывать нам сопротивления, и безропотно приносили вассальную клятву. После обеда о нашей дерзкой вылазке знала уже вся округа, тем не менее теперь наша задача даже упростилась, поскольку слухи о том что княгиня в сопровождении Черного Демона принимает вассальные клятвы изрядно напугал всю местную знать. Поэтому хозяева имений, оказавшихся на нашем пути, предпочитали встречать нас прямо у ворот, и с опаской поглядывая на меня, и наших солдат, без каких либо ухищрений приносили вассальные клятвы на верность княгине. Таким образом до вечера мы успели "навестить", одиннадцать баронов, при этом число воинов в нашем отряде уже превышало восемьдесят человек. Для того, чтобы вновь прибывшие воины, составлявшие уже более половины нашего отряда, не чувствовали себя слишком подавлено, на вечернем привале мы устроили праздничный ужин. В этом нам помогли запасы, которыми очень щедро поделился с нами хозяин одного из наиболее крупных имений. Все пополнившие наш отряд воины восприняли этот ужин с явным одобрением, поскольку хозяева их судя по всему редко чем-нибудь баловали. А когда в придачу к сытной еде каждому воину выдали еще и по кружке вполне приличного вина, над нашим лагерем раздалось не очень дружное, но зато искреннее "Да здравствует Княгиня". Таким образом черта, разделявшая наш отряд на два лагеря постепенно таяла.
После целого дня проведенного в седле все мое тело буквально разваливалось на куски, поэтому я чуть ли не ползком направился к фургону, в котором довольно комфортно расположились мои друзья. Заглянув к ним, я тут же выяснил, что гном, отпросившийся по каким-то своим делам больше часа назад, до сих пор не вернулся. Проклиная все на свете, а в особенности вздорный характер этого несносного бородача, я тут же отправился на его поиски. При этом моя обеспокоенность была вызвана тем, что далеко не все люди с симпатией относятся к представителям Подгорного Народа, а потому гном запросто мог попасть в какие ни будь неприятности. Мое внимание тут же привлекла довольно большая группа воинов, которая расположилась вокруг ярко пылающего костра. Все они с большим интересом наблюдали за тем, что происходило у самого костра, а потому на мое появление ни кто из них не обратил внимания. Воспользовавшись тем, что был практически на голову выше большинства из них я без труда рассмотрел то, что так захватило их внимание. У самого костра, на пустом бочонке из под вина восседал гном, который в невероятных подробностях рассказывал как "его милость Алекс — Черный Меч" десятками уничтожал всевозможных чудовищ, которые за время странствий попались мне на пути. По правде говоря я и сам чуть было не заслушался, поскольку согласно этого невероятно захватывающего повествования, мне уже давно удалось заткнул за пояс всех античных героев включая самого Геракла. Особую пикантность данному рассказу придавало то обстоятельство, что гном — балагур являлся не только свидетелем, но и самым непосредственным участником всех этих событий, а в ряде эпизодов играл даже главную роль. Мне тут же захотелось вмешаться, и прекратить все это безобразие, однако поразмыслив я пришел к выводу что эта залихватская, так сказать пиар акция, так или иначе направлена на повышение авторитета военачальника, обязанности которого я собственно говоря сейчас и исполнял. Поэтому я решил сменить гнев на милость и молча заковылял в фургон отсыпаться, вполне резонно решив отложить разговор с гномом на завтра.
