— Прав ты возможно, но величина зубов бизона твоего подозрительна мне. Зачем клыки, коли полностью может добыча поместиться в пасть ему... И перетрет он ее, словно жерновами, в кашицу питательную... Лучше подстраховаться.
— Не правда! — возмутился юный Аватар. А вот на лице Сокки появилось задумчивое выражение. Тоф и Катара улыбались. Мастер Пиандао снисходительно смотрел на будущих "спасителей мира".
Глава тридцать вторая. Детский прокол.
— О великий бизон! Полудюжина твоих могучих лап попирает земную и небесную твердь, не делая между ними различий! Взмах твоего хвоста разгоняет облака до самого горизонта! Рев твой перекрывает гром небесный! — с каждой фразой я, в поклоне прижимая голову к земле, все ближе подползал к спокойно смотрящему на меня ездовому зверю Аватара, . Аанг сотоварищи наблюдали с некоторого отдаления.
— Он серьезно? — спросил озадаченный Сокка.
— Судя по всему, да. Он здорово волнуется, — отозвалась Тоф, удивленная не меньше остальных, с любопытством следивших за разворачивающимся действом.
— Зевок твой страшнее зева любой пещеры, рога твои остры и изогнуты, язык твой липок, словно клей, шерсть твоя бела и пушиста и немилосердна при попадании в нос...
— А он неплохо знает Аппу! — отметил Аанг.
— Ну, Рин все-таки провидец... — с сомнением протянула Катара.
Я же, осторожно приблизившись, на вытянутых руках протянул Аппе местный гибрид арбуза и дыни:
— О великий бизон, небо — твоя вотчина, воздух — твоя стихия, прими же эту сладкую ягоду как скромный дар и отведи свой взгляд от прегрешений моих предков!
— Ягода? Я всегда думал, что арбузо-дыня это корнеплод!
Катара шикнула на брата, заинтересованно подавшись вперед. Я тоже, затаив дыхание, ждал реакции Аппы. У моего волнения были весьма веские причины.
Летающий бизон Аватара — это не просто шестиногий рогатый монстр размером с газель и покрытый белой шерстью. Это один из зверей— хранителей изначальной магии Стихии, которую у них переняли люди века назад. Драконы хранят огонь, крото-барсуки — землю, в сериале мелькали пару существ, подходящих на роль хранителя воды. Стихия Аппы — воздух. И у меня были опасения, что пусть и не разумному, но весьма сообразительному магическому существу может не понравится присутствие полудемона. И тогда на всех моих планах по сопровождению Аватара можно было бы ставить крест.
Аппа медленно потянулся вперед, и вес с моих рук исчез— бизон заглотил подношение мгновенно. После чего Аппа навис надо мной. Фыркнул и дружелюбно толкнул меня своим огромным носом. Я с облегчением встал и на мгновение прижался к морде хранителя стихии:
— Спасибо!
— Ну, раз ты закончил с поклонением летающему бизону Аватара, — скептически сказал Сокка, — то давайте, наверное, уже отправляться.
— Собрать свои вещи осталось только тебе, — заметила Катара, указывая на пару уже упакованных тюков.
— Точно, Сокка... Рин, здорово, что ты понравился Аппе! — ко мне подошел Аанг, на плече у него сидел белый лемур с огромными ушами, — А это Момо...
— О, великий лемур! — я снова грохнулся на колени перед опешившим Аангом... точнее, перед сидящим у него на плече зверьком. Достал из-за пазухи яблоко, — Уши твои велики и чутки, хвост твой гибок и цепок! Прими же этот скромный дар...
— А вот теперь он издевается! — довольно сказала Тоф. Но Момо уже успел цапнуть яблоко с моей ладони.
— Да ну тебя, — пожаловался я, вставая и оттряхивая колени, — все веселье испортила...
— Зачем ты себя так ведешь?— спросил вышедший из ступора Аанг.
— Весело, — ухмыльнулся я и пошел помогать грузить вещи на Аппу. Ну да. Если я не буду валять дурака, я сам себя сведу с ума мыслями о возвращении. Кроме того, удивлять Аватара и его спутников так забавно... Их эмоции настолько искренние и чистые — никогда раньше не ощущал такого. Ну, за исключением Танарот... Наверное, все дело в том, что они дети, вот и не ограничивают свои чувства. Хм. А не станет ли это зависимостью? Этакий эмоциональный вампиризм? Пожалуй, нужно будет следить за собой и несколько ограничить свою страсть к драматическим эффектам.
Вскоре мы погрузились на Аппу и с комфортом разместились на закрепленной у него на спине площадки. Седлом эту штуку назвать не получалось, скорее это был паланкин без крыши. Аанг дал команду взлетать. Аппа издал нечто среднее между фырканьем, рычаньем и ревом, махнул хвостом, и его лапы оторвались от земли.
И вот тут мне стало страшно. Я едва не заорал от ужаса, мертвой хваткой вцепившись в край нашего насеста, чтобы не выпрыгнуть обратно на твердую землю. Что за чушь?! Не сказать, что я часто летал, но пару раз в прошлой жизни путешествовал самолетом. Нормально, не боялся... Да я в хаосе был!!! И ничего подобного не испытывал! Но факт оставался фактом — мне хотелось заскулить, поджать хвост и забиться в самый дальний и темный угол, прикрыв глаза. Может, все дело в отсутствии стен? Ну, что я вижу, на какую высоту мы подымаемся?
— Рин, тебе страшно? — удивленно спросила Катара. Кажется, мое поведение не совсем вписывалось в образ.
— Ха, ничего, привыкнешь! Если от страха не помрешь...
— Сокка! — снова шикнула сестра на брата.
— Ничего, поначалу может быть страшно, — утешающе заметил Аанг, — но со временем привыкнешь и перестанешь бояться.
— Точно! — кивнула сидящая справа от меня Тоф, — Даже я привыкла! Хочешь, подержу тебя за руку, чтоб так страшно не было? — издевательски предложила маг земли, протягивая мне упомянутую конечность.
— Д-да, спасибо! — прежде, чем она успела что-то сделать, я вцепился в ее ладонь обеими руками. К черту шутки, мне действительно нужно успокоиться, а для этого все средства хороши!
Я прикрыл глаза, стараясь дышать глубоко и ровно. Как ни странно, но сжимаемая мной чужая рука немного помогла, паника чуть-чуть схлынула...Так. Успокоились. Нужно подумать о чем-то другом, отвлечься. Например о том, что делать дальше... Только рот на замке нужно держать, а то опять неприятностей не оберешься.
Какие у нас планы на будущее? Чтобы просить Аанга вернуть меня домой, нужно сначала разобраться с его текущей задачей — остановить войну. Добиться этого предполагалось победой лично над Лордом Огня Озаем — нынешним правителем Народа Огня, на редкость упрямой и упивающейся своей властью сволочью. Да, у Аанга конечно какие-то там проблемы с отнятием жизни, но лично я его испепелю без колебаний. Я своему старику даже больше чем жизнью обязан! А ведь между нами даже кровного родства нет! И потому существование человека, который родному сыну ставит ожог на поллица — причем фактически ни за что! — а из дочери выращивает никому не верящего параноика... существование такого человека мне, мягко говоря, неприятно. Но это так, к слову. По хорошему, Озай — противник, победить которого должен именно Аватар...в первую очередь ради самого себя. Лорд Огня, разумеется, один из сильнейших магов этой стихии. Но основная проблема в том, что как и любой правитель, он окружен охраной. Магия огня в этом мире — да и в большинстве миров — лучше всего приспособлена для атаки. Маги этой стихии не могут лечить, как маги воды, строить, как маги земли или путешествовать подобно адептам воздуха — но зато они могут к чертям зажарить почти любого противника!
Соответственно, прежде чем повергать самого Озая, к нему еще надо прорваться. Предполагалось совершить сие достославное деяние в уже близящийся день Черного Солнца. Столь пафосное название обозначало солнечное затмение, весьма редкое явление, когда сила магов огня временно пропадает. Вообще, это несколько странно. Если их сила зависит от дневного светила, то почему она сохраняется ночью? Или дело именно в том, что луна закрывает солнце, как-то влияя своей гравитацией? Впрочем, не буду ломать голову. В каноне план был таков — во время затмения совершить налет на столицу, и одним ударом обезглавить народ Огня, пользуясь тем, что его верхушка совершенно беспомощна. Простенько и со вкусом.
Естественно, в эпической истории не могло быть такой легкой победы. Да и солнечное затмение событие хоть и редкое, но все же повторяющееся. А потому Озай был в курсе и заранее подготовил убежище. Словом, план провалился, и Аватару с товарищами пришлось уносить ноги, бросив помогающих им воинов. Те впрочем сами настояли на таком решении, но менее горьким поражение от такого не станет. После чего к команде Аватара присоединился Зуко — тот самый обоженный сын Лорда Огня. Конечно, ему было ой как не просто это сделать, потому что весь первый сезон он гонялся за Аватаром, силясь его поймать. В его оправдание нужно сказать, что делал он это не ради забавы — в довесок к ожогу, папа наградил сынка изгнанием с условием поимки Аватара для возвращения. С учетом, что на тот момент Аватара уже сто лет никто не видел, становится ясно, что обратно опального принца особо никто не ждал. Да. Во втором сезоне Зуко долго колебался, но благодаря своей сестре все же стал на сторону отца, и в результате Аанг был серьезно ранен, выжив буквально чудом. Теперь же бедолага продолжает метаться между благосклонностью отца, заветами дяди — единственного человека, поддержавшего его в изгнании, и в итоге оказавшегося в тюрьме как предатель народа Огня — и собственными представлениями о чести. Согласно канону, затмение Зуко использует для того, чтобы поговорить с отцом и не получить второй ожог. После чего сбежит и будет пытаться присоединиться к Аангу... Когда опальному принцу это удастся, они с Аватаром начнут изучать магию Огня и вместе отправятся на руины цивилизации воинов Солнца. Где встретят драконов, которые покажут им суть стихии. Да. Вот именно этот момент меня, надо сказать, интересует. Чем черт не шутит, возможно, драконы помогут и мне?
Но для того, чтобы это получилось, мне нужно позволить всему идти своим чередом. И мысль о оставлении кучи народа на милость врага мне не очень нравится. Я конечно даже не знаю этих людей, но все-таки... Не говоря уже о том, что это реальность, а не американский мультик, нещадно зацензуренный — во всех показанных битвах я не видел ни одного ранения, не то что убийства... Да чего там, за весь сериал кровь текла только у двух персонажей! А вот в этот раз трупы наверняка будут. И не мало. И бросить союзников в гуще мясорубки... Нет, нужно что-то придумать, чтоб и с драконами увидеться, и других не подставить. Можно конечно таки довести план налета до победного конца, но тогда мы огребем смуту из-за столь резкого обезглавливания... Нет, лучше все же чтобы окончательная победа произошла как в каноне — во время пришествия кометы Созина, усиливающей магию огня в десятки, если не сотни раз. По канону, в этот день Аватар одолел Озая, отняв у него способность управлять огнем, Зуко победил свою сестру, а Сокка с некоторой помощью уничтожил воздушный флот, который предполагалось использовать для зачистки непокорных территорий. После такого фееричного облома народ Огня оказался несколько растерян, и вполне готов к капитуляции. Если же убить Лорда Огня сейчас, то война будет продолжаться с удвоенной интенсивностью еще некоторое время. Да и наверняка найдутся продолжатели дела гегемонии Огня над остальными стихиями... Вот только бросать союзников все равно не хочется...
Размышлениями о том, как и рыбку съесть, и костью не подавиться, я скоротал время полета, практически справившись со страхом. Но руку Тоф все равно не выпустил, на всякий случай. Кстати, слепой маг земли и не пыталась отнять свою конечность. Впрочем, кому как не ей, абсолютно беспомощной и слепой в отрыве от родной стихии, понять испытываемый мной ужас.
Хотя все равно странно. Раньше я у себе ни страха высоты, ни боязни летать не замечал...
К концу полета я даже с некоторым содроганием стал посматривать вниз, на проплывающие под лапами Аппы скалистые острова. И отвечать на шутки Сокки, это уже без содрогания, благо на пару с Тоф мы убедительно ему доказали, что лучше испытывать страх, чем быть придурком, сующим голову в пасть уткомедведю.
В итоге бизон аватара приземлился в окутанном паром кратере потухшего вулкана... ну, видимо не совсем уж потухшего, потому что температура воды в расположившемся на дня кратера источника была значительно выше нормы. Хотя, "источник", наверное, преуменьшение. Больше всего это походило на озеро с проточной горячей водой. Команда Аватара принялась устраивать временный лагерь для отдыха. Надолго здесь оставаться не стоило, так местность вокруг была населенной, и вероятность нарваться на солдат была достаточно велика. Но искушение искупаться в горячей воде оказалось слишком уж велико. Хотя, кажется, я видел какую-то сторожку с военной символикой, на подлете сюда... Но мы и так были в стане врага, так что логично, что вражеских солдат тут можно встретить повсюду... Стоило нам разложиться, и все полезли в воду. За исключением меня — свой хвост я прячу под одеждой, благо купленные Фатом для меня местные одеяния — назвать сие просто одеждой у меня язык не поворачивается — легко позволяют это делать. Так вот, хвост я прячу. Не то чтобы я стеснялся или боялся отторжения — ребята не выглядят особыми ксенофобами. Просто я еще не придумал как наиболее красочно обнародовать этот факт, а то как-то буднично все получится... Черт, кажется, я действительно начинаю подсаживаться на эмоции. Уже и думать начинаю, как их по максимуму получить... Хотя нет, Сокка тоже купаться не стал, достав вместо этого удочку. Хм... а ведь тут действительно водится какая-то рыба, надо же!
В любом случае, в воду я не полез, а устроился у берега полировать свой новый меч. Благо, все необходимое у меня было. Собственно, кроме набора точильных камней и абразивов, из вещей у меня были только форма Макадемии, чехол с мечами, кисет с табаком, трубка и кошель с пригоршней серебра, в которой затесалось несколько золотых. Впрочем, много мне и не нужно, а часть денег — которые кстати оказались моим жалованием за полгода работы во дворце Пиандао — я даже оставил на сохранении у мастера. Хотя вообще, по-хорошему, если бы мне пришлось платить мастеру за свой меч, боюсь, финансово я был бы сильно ограничен.
Мечу, кстати, я решил имени не давать, вспомнив фразу из одного из своих любимейших романов. Она звучала так — "будь проклят тот день, когда оружию стали давать имена!". И я таки склонен с этим согласится. Давая предмету собственное имя, ты невольно привязываешься к нему сильнее, выделяешь его среди остальных. А слишком сильная привязанность оборачивается зависимостью и слабостью. У меня уже есть один меч с именем — Курикара — и я холодею при мысли о его поломке. Так что мне нужно простое оружие, без всяких вычурностей и изысков. Да, оружие должно быть продолжением меня... но если вдруг кто вздумает дать своей руке отдельное имя — как посмотрят на такого человека? То-то же.
Меч, откованный мне мастером, был именно таким простым оружием. Очень хорошим и надежным в своей простоте, надо сказать. Скорее сабля с удлиненной рукоятью, нежели катана. Большая толщина клинка и соответственно, больший вес, более смещенный к острию баланс. Никакой зонной закалки, хорошее сочетание гибкости и прочности, равно как и темный цвет, являются заслугой исходного материала — вот уж свезло с метеоритом, так свезло! Полуторолезвийная заточка, никаких узоров — травление при изготовлении не применялось, равно как и пресловутая "многослойная ковка", или как там называют этот трудоемкий метод. Так что особых навыков полировки то же не требовалось. Хотя этому я тоже обучался у мастера Пиандао, но мои успехи на данном поприще были столь не впечатляющи, что даже упоминать о них не стоит.
