Я рассмеялась над собственными выводами.
— Вань, наверное, ты прав, — честно призналась я и смущённо пожала плечами. — Хорошо, за кого вы будете голосовать? — я нарочно выделила интонацией слово "вы".
— Эх, до чего чернявенькая хороша — пальчики оближешь! — мечтательно протянул Матвей, следуя взглядом за цыганочкой, яркую внешность которой и я про себя отметила. Похоже, мужчина давно за ней наблюдал, и, вообще, непонятно, слушал ли он нас с Иваном.
— Ты её есть, что ли, собрался? — усмехнулся Иван и, сделав вид, что не замечает моих сжимающихся всё плотнее и плотнее губ, с самым серьёзным видом предложил: — А что, если подложить Телару свинью в виде собаки Баскервилей?
Мои глаза лихорадочно заблестели, как у отчаявшегося утопающего, внезапно обнаружившего в паре метров от себя спасительное бревно. Я встрепенулась и, воспрянув начавшим было падать духом, открыла рот, чтобы с готовностью поддержать идею Ивана и выдать что-то наподобие: "Да-да! Классная мысль! Давайте прикольнёмся и проголосуем за эту крокодилину... заодно и повысим её самооценку". Хорошо, что вовремя спохватилась и захлопнула рот, хотя... ну так и знала! — судя по тому, как Иван быстро отвернулся в сторону, пряча улыбку, от его глаз ничего не ускользнуло. Какая я балдень... выдала себя с потрохами. И вообще, какой смысл за неё голосовать, если, кроме нас, до этого никто не додумается? Разве что её муж... не-а, он тоже не додумается. Хотя... можно, например, с помощью пива заполучить голоса забулдыг. "И что, ты теперь побежишь алкашей подкупать? — усмехнулся внутренний голос. — Бог в помощь!" Отстань. Я просто размышляю. "Ты же всегда ратовала за честную игру без подтасовок, так почему сейчас внутренне готова изменить своим принципам?" — не унимался голос. Мне не хотелось с ним спорить — его правда: нельзя быть избирательно честной. У нас конкурс красоты, так что победить должна самая красивая, даже если она и двух слов без ошибки связать не в состоянии.
— Так как насчёт Собаки? Голосуем? — повторил вопрос Иван.
— Против, — с вызовом ответила я, смело глядя ему в глаза. Ну и что, что он прочитал мои мысли... велика важность. — Пусть победит самая красивая.
— А что с Баксярой случилось? — не спуская глаз с цыганочки, спросил зачарованный Матвей, пропустивший вопросы Ивана мимо ушей, но ухвативший что-то про собаку.
— Да сдох он! — не сдержавшись, возмущённо гаркнул Иван, понимая, что мозговые извилины друга полностью распрямились под воздействием неотразимых чар цыганочки. Если она сейчас извлечёт из лифчика флейту и начнёт на ней играть, Матвей, точно крыса из мультфильма "Волшебная флейта", послушно подожмёт лапки и, пристроившись за спиной чаровницы, покорно последует за ней по кругу вместе с остальными участницами конкурса, внося приятное и интригующее разнообразие в приевшуюся картинку. Как пить дать.
Зычный возглас Ивана заставил вздрогнуть наших соседей справа и слева, которые тотчас на него воззрились с целым пучком настойчивых вопросов в глазах: "Кто сдох? Зачем? Поподробнее, пожалуйста..."
— Как сдох?! Когда?! — так же громко заорал очнувшийся Матвей, скорректировав немые вопросы соседей: всего несколько часов назад, покидая базу, он лично чуть не прищемил воротами любопытную морду щенка, пытавшегося улизнуть вслед за нами.
Наблюдая за насупившимся Иваном и растерянно-испуганным Матвеем, я покатывалась со смеху, едва успевая переводить дух. Вдоволь повеселившись, я пожалела Матвея и, не переставая нервно хихикать, сказала:
— Не волнуйся, с Баксиком всё в порядке. Это Иван психанул, потому что ты уставился на свою красотку и ничего вокруг не замечаешь. Короче, повторяем вопрос: за кого голосовать будешь?
— За неё, — ни на секунду не задумываясь, выпалил Матвей и перевёл взгляд на чернявенькую, на глазах начиная растворяться в её чарах.
— Будь по-твоему, — пробурчал Иван и, обращаясь к самому себе на правах строгой мамы, возмущённо добавил: — И в кого он такой гуленый уродился? Ведь не в кого же, совершенно не в кого!
— Уважаемые мужчины! Для голосования отведено десять минут — вполне достаточно для того, чтобы определиться с выбором. Просьба опускать билеты с номером приглянувшейся участницы в урну для голосования. Ручку можно взять там же... только не с концами, — сказал пританцовывающий на сцене распорядитель, когда волнение от появившихся в купальниках участниц несколько поутихло. — Когда музыка прекратится, голосование будет считаться завершённым, и мы начнём подводить итоги, так что просьба не зевать.
А женщины всё бродили и бродили по кругу, словно выведенные на прогулку заключённые в колонии строгого режима. Один за другим мужчины подходили к урне и, нацарапав номер на бумажке, старательно проталкивали её в прорезь ящика. Вскоре поток избирателей иссяк, и музыка смолкла.
Организованные распорядителем, женщины важной поступью взошли по ступенькам и, вытянувшись тесной цепочкой, расположились в глубине сцены, радом с занавесом. Добровольные помощники переместили в центр сцены урну для голосования и небольшой столик с письменными принадлежностями.
— Мне нужны три неподкупные помощницы, — обратился к зрителям ведущий и через минуту уже встречал добровольцев у столика.
Паренёк извлёк содержимое ящика и выложил на столик кипу билетов.
— Наша задача — определить два номера, набравшие наибольшее количество голосов, — мисс Нептуншу и вице-мисс. Итак, за работу!
Как обычно, заиграла музыка, и женщины принялись сортировать билеты по номерам. В процессе работы они изредка переговаривались, иногда что-то обсуждали.
— Ай-я-яй... — вдруг с сожалением протянул ведущий и, подойдя к одной из помощниц, вытащил из накладного кармана её брюк, над коленкой, припрятанную шариковую ручку. — Нехорошо фальсифицировать результаты голосования... мы же не на выборах...
Женщина на миг замерла и, смутившись, суетливо продолжила работу, низко склонив голову над столиком...
И вот результаты получены. Перебросившись с помощницами парой фраз и уточнив непонятные моменты, ведущий зафиксировал результаты на листе бумаги и поднёс микрофон к губам.
Доселе расслабленные участницы конкурса, как по команде, дружно выпрямились и замерли в волнительном ожидании. Я скользнула взглядом по их лицам, почти на каждом из которых застыла немая мольба: "Господи! Помоги! Пожалуйста!" И что толку молить, если итоги подведены и циферки на бумажке уже никто и ничто исправить не сможет?
Помучив, как водится, всех присутствующих продолжительным молчанием, ведущий подмигнул участницам и торжественно объявил результаты:
— Дамы и господа! Небывалый результат, воистину впечатляющий: королева красоты и мисс Нептунша этого года получила пятьдесят шесть голосов, её номер — 15! Вице-мисс набрала двенадцать голосов, её номер — 42. Прошу победительниц предстать пред наши страждущие очи! Сюда, пожалуйста, девушки. Остальным — огромное спасибо за участие, все вы — сплошное очарование, и желаем вам оставаться такими всегда! Поаплодируем, товарищи, поаплодируем...
У меня неприятно сдавило желудок, когда я увидела, кто победил — цыганочка. Эх-х-х... ну почему не собака Баскервилей... Титул вице-мисс получила уже знакомая нам с ребятами массажистка... и вполне заслуженно. Под приветственные крики толпы ведущий представил победительниц: милую блондинку массажистку звали Марией, а у чернявенькой оказалось очень странное имя — Хорида — ну точно цыганка какая-нибудь. Хм... Телар и Хорида... вот это да.
Странно, но Телар не радовался вместе со всеми остальными, искренне восхищавшимися красотой царицы. Казалось бы, пляши от счастья, что тебе не подсуропили собаку Баскервилей или старуху Шапокляк. А ему почему-то не плясалось. Телар шерстил взглядом толпу, как будто искал кого-то. Вскоре его глаза встретились с моими и... застыли. Действуя скорее машинально, чем осознанно, я одарила его лучезарной улыбкой и приветливо помахала рукой, но он почему-то не ответил взаимностью, продолжая сверлить меня странным взглядом, как будто пытался добраться до моего подсознания и прочитать мысли. Непонятно почему, но моё тело внезапно покрылось гусиной кожей, а конечности похолодели — и это при тридцатиградусной жаре. Я начала нервничать, ощущая, как меня охватывает непонятное предчувствие того, что вот-вот что-то произойдёт. Предчувствие не было плохим, нет, всего лишь непонятным, но неизвестность, как правило, пугает больше всего.
Ведущий держал за руку сияющую Хориду и что-то вещал в микрофон, а мы с Теларом, не мигая, смотрели друг на друга... Вдруг Телар резко поднялся с трона и приблизился к ведущему, протягивая руку к микрофону. Нисколько не удивившись, паренёк отдал ему рабочий инструмент и отошёл в сторону, замерев с улыбкой на губах в ожидании речи. И речь последовала, но вовсе не та, какой ожидали от царя, заполучившего прекрасную царицу.
Телар бережно взял руку Хориды и, склонившись, поцеловал её. Толпа в очередной раз взорвалась аплодисментами. Девушка ничуть не смутилась, а посмотрела на него свысока каким-то непонятным торжествующим взглядом, как будто одержала победу вопреки Телару. Уверена, что лишь самые наблюдательные зрители отметили про себя этот необычный в данной ситуации взгляд. Я отметила. Стараясь не встречаться с ней глазами, Телар поднёс микрофон к губам и заговорил. Он говорил спокойно, без эмоций, взвешивая каждое произносимое им слово, точно от его речи зависело очень многое и, несомненно, очень важное.
— Уважаемые гости! Царь Нептун благодарит вас за оказанную честь — вы действительно выбрали для него самую красивую спутницу. Спасибо. Я ценю ваши старания и не хочу никого обидеть, но... есть одно НО.
Толпа притихла, с интересом слушая Телара. Моя гусиная кожа, похоже, прочно на мне закрепилась.
— Насколько я понял, из года в год именно вам предоставляют право выбрать для царя спутницу, этот год — не исключение. Считается, что царю подходит лишь самая красивая, но скажите откровенно: так ли всё происходит в реальной жизни? У царя свой вкус, и он может отличаться от вкуса подданных.
По толпе прошёл едва уловимый ропот. Меня почему-то начало лихорадить. Хорида замерла и сдвинула брови, сверля напряжённым взглядом Телара.
— Вы бы согласились жениться на той, которая хотя и очаровательна, но вам лично не по душе, или предпочли бы ту, которая нравится именно вам? На правах царя я хочу сам выбрать себе спутницу.
Толпа охнула и зароптала громче.
— Хориде по праву принадлежит титул королевы красоты, она его заслужила, и я не собираюсь его оспаривать, но в спутницы царя я хотел бы выбрать другую девушку, которая не принимала участие в конкурсе, но которая сейчас находится здесь, среди вас.
Толпа забушевала, условно разделившись на два лагеря. Одна половина всячески выказывала негодование и яростно возмущалась поведением Телара, отвергнувшего королеву красоты, другая, заинтригованная необычным поворотом событий и жаждущая взглянуть на его избранницу, ожесточённо отстаивала право царя на выбор.
Я почувствовала, как у меня задрожали колени, и непроизвольно ухватилась за ребят, чтобы не упасть. Матвей, стойко держа оборону второго лагеря и выкрикивая что-то в поддержку Телара, не обратил на мои действия никакого внимания, лишь согнул свою руку в локте, чтобы мне было удобнее за неё держаться. Иван, чьи насторожённые взгляды я ловила на себе в продолжение всей речи Телара, теперь откровенно изучал моё лицо. У него зрел вопрос, стопудово.
— Не понимаю, что происходит, честное слово, — я умоляюще посмотрела в его глаза, предвосхищая этот вопрос.
— Не волнуйся, всё будет хорошо, — ободряюще улыбнулся он. — Тебе нужно успокоиться. Не пристало царице трястись как нервнобольной и испуганно таращиться по сторонам.
— Ты тоже думаешь, что он... — меня лихорадило.
— Уверен, — безапелляционным тоном ответил Иван и хитро прищурился...
Телар терпеливо ждал решения зрителей, которые всё не унимались, продолжая отчаянно спорить. И хотя внешне он и казался спокойным, я чувствовала, что его не удовлетворит отказ и он будет настаивать на своём праве выбора до тех пор, пока это право не будет за ним признано.
— Вы что, с ума сошли? — прошептал ему на ухо испуганный ведущий, осторожно приблизившийся к Телару с противоположного от Хориды бока. — Хотите, чтобы вам морду набили? И мне заодно... С Хоридой наверняка родные и знакомые пришли. Это же представление! Фарс! Какая разница, кто будет вашей спутницей на вечер? Мы же вас не женим по-настоящему!
— Будет так, как я сказал, — голос Телара прозвучал тихо, но твёрдо и решительно. — В ваших интересах помочь разрулить ситуацию и склонить народ на мою сторону. А морду ни мне, ни вам не набьют, гарантирую... я знаю эту девушку.
Озадаченный ведущий взял из рук царя микрофон и принялся расхаживать по сцене, бросая в сторону зрителей насторожённые взгляды — словно ожидал, что в него как минимум полетят помидоры, — и быстро что-то прикидывая в уме. Пользуясь его отсутствием, Хорида пододвинулась поближе к Телару и зло прошипела сквозь зубы:
— Как ты пос-с-с-смел?
— А ты? — со злостью упрекнул её Телар и отвернулся.
— Дамы и господа! — похоже, изобретательный ведущий, находясь в весьма затруднительной ситуации, что-то всё же надумал. — В наше время демократии и гласности каждый человек имеет право выбора, так давайте и предоставим это право нашему царю. Ну и что, что раньше выборы царицы проходили иначе... царь имеет право поменять правила, на то он и царь!
— Не хотим менять правила! Хорида честно выиграла и должна стать царицей! — прокричала какая-то женщина, потрясая кулаком и нервно дёргая головой.
Её слова тут же подхватила часть зрителей, вторая же часть словесно набросилась на первую, и перепалка, утихшая было с началом речи ведущего, возобновилась. Распорядитель понимал, что нужно срочно что-то предпринимать — так и до драки недалеко. Мысленно готовясь к самому худшему для своей персоны — неважно, от кого достанется, но в том, что достанется, он уже не сомневался, — паренёк изобразил на лице трагедию и горько сказал:
— А как же любовь? Нельзя же растоптать чувства...
— Ты о чём? — раздался из толпы удивлённый мужской голос, и толпа заинтересованно притихла.
— Дело в том, что наш царь пришёл на праздник не один, а... с невестой.
— Ну и что?
— А она у него страшно ревнивая. Понимаете, чем всё может закончиться?
Толпа зашумела, обсуждая последнюю новость. Многие противники решения Телара тотчас переметнулись на его сторону, не желая участвовать в разрушении будущей семьи. Я ошалело таращилась на ведущего, с ужасом ожидая продолжения. Иван незаметно для меня прыскал в кулак со смеху.
— Если она у него такая ревнивая, то почему сама не приняла участие в конкурсе? Выиграла бы, да и дело с концом. Или она страшная? — выкрикнул какой-то дедок и захохотал.
Толпа с удовольствием подхватила смех старика. Меня пробило на икоту. Иван озадаченно смотрел на меня — охота смеяться куда-то пропала.
