Ледь замер. Кифара в очередной раз обиженно замолчала. Занила спокойно встретила взгляд его глаз и вопрос в них. Если он задаст его вслух, она ответит. Только вряд ли она скажет всю правду: о том, что, возможно, в этом мире и есть люди, которые способны отказаться от предлагаемой им силы, только она сама не из таких! И сны, в которые она уходит ночь за ночью, не позволяют ей перестать думать об этом, вновь и вновь маня ее обещанием того, перед чем она не способна устоять.
— Хорошо, — Ледь кивает головой, не выпуская кифару из рук. И Заниле кажется, что он ни о чем не спрашивает ее, потому что и сам нашел ответ. — Я попробую объяснить, и ты сможешь потренироваться, — он провел пальцами по изогнутой деке, подбирая слова. — Высшие оборотни могут управлять той силой, что находится повсеместно в окружающем пространстве. Берется один энергетический слой и сворачивается, словно карман. Внутрь него помещается одежда, или оружие, или что угодно. Потом этот карман запечатывается. Но перед этим нужно отделить от энергетического слоя его небольшую часть. Скажем так, ниточку. По ней, по ее сути, потом можно будет вновь карман раскрыть. А пока он замкнут, вещей, которые в нем, на физическом уровне просто не существует — только на энергетическом! — в ответ Занила слегка кивнула головой: знак того, что она выслушала, а отнюдь не того, что все поняла! — Во время обращения в окружающее пространство почти всегда выплескивается некоторое количество энергии. Поэтому молодых высших оборотней учат создавать энергетические карманы именно в такие моменты. Но ты пробуй так — у тебя ведь хорошо получается управлять силовыми потоками! — он усмехнулся, заметив выражение ее глаз, и прикоснулся пальцами к струнам, заставив их усмехнуться вместе с собой. Потом поднял руки к голове и, развязал черную шелковую ленту, которой были собраны его волосы, и протянул ее Заниле. — Ну же, попробуй!
Она взяла полоску гладкой, чуть блестящей ткани у него из рук и с сомнением посмотрела на нее. Когда Ледь начал объяснять, она честно пыталась представить себе все, что следует сделать. Но где-то на словах "свернуть энергетический слой" ее воображение ей просто отказало! А пальцы Ледя вновь касались струн кифары, словно он решил, что тихая мелодия поможет ей сосредоточиться. А музыкальный инструмент смотрелся в его руках так же уместно, как и меч... или как тонкая шелковая лента. Человеку никогда не достичь такого, а оборотням, похоже, не приходится и стараться. Они часть мира. И этого не изменить ни им, ни самому миру. Ни тем более людям.
Занила на секунду прикрыла глаза, ныряя на другой уровень зрения. А пальцы Ледя прикасались к струнам все увереннее, меняя темп. Мелодия больше не была тихой и спокойной. Теперь в ней звенел ритм, четкий и простой, как удары сердца, в такт с которым он звучал. Или наоборот это ее сердце начало биться вместе со струнами? На долю секунды пальцы замирают, оторвавшись от инструмента, в воздухе повисает напряженная тишина, заставляющая задержать дыхание. Но уже в следующее мгновение мелодия вспыхивает вновь, а с ней сплетается голос Ледя и песня, существовавшая за много веков до его рождения, разбуженная здесь и сейчас его пальцами и звоном струн...
И как тонкий, едва уловимый аромат, повисший в воздухе, воспоминание о недавно произнесенных словах.
"Что для тебя счастье?
Блики солнца на воде..."
Солнце слепит глаза.
Волны чуть слышно целуют песок.
Соль на губах — уже не слеза.
Ты привыкнешь. Ведь ты идешь на восток.
Море останется за спиной.
Тебя встретят пустыня и смерть,
Которую ты принесешь с собой,
Ведь ты не умеешь жалеть!
Ты не умеешь покорно ждать.
Свобода в твоей крови.
Вечность просто отыскать.
Силу, как звезды, ловить!
Нырнуть на другой уровень зрения. Воздух привычно расцвечивается перламутром силовых потоков. И Занила с удивлением и удовольствием замечает, что теперь они уже не кажутся ей такими чуждыми, как раньше. Она знает, какова эта сила на вкус, и она уверенна, что ей достаточно просто ее позвать! Но сейчас она здесь не для этого. Взять энергетический слой и свернуть его, словно карман... Слова, казалось бы, совершенно бессмысленные. А значит не остается ничего другого — только дословно следовать инструкции. Предположим, что энергетический слой — это один из этих перламутровых сгустков. Нужно потянуться к нему, раскрыв кружево. Не пытаться вобрать его в себя, а просто слегка прикоснуться, чтобы можно было им управлять.
Границы придуманы не для тебя.
Когда море вновь позовет,
Вернешься ты, за солнцем идя,
Ведь запад тебя ждет.
В океане есть сотни островов...
Ты на борт корабля взойдешь.
Ветер в крыльях парусов.
Ты шторм и кровавый дождь!
Меч в твоей руке быстр и остр -
На все вопросы ответ.
Твой жизненный путь легок и прост:
Свободу приносит смерть.
Точно уловить момент, когда кружево соединилось с пластом силы. Новое ощущение возникло внезапно и словно сразу же во всем теле. Как будто свежесть и прохладу воздуха она могла теперь ощущать не только кожей, но и внутри себя! Не останавливаясь на этом ощущении, Занила продолжила действовать. Теперь нужно отделить этот энергетический слой от остальных. Вообще-то раньше ей всегда казалось, что перламутр в воздухе повсюду, просто где-то он более густой, а где-то менее. И только теперь, когда она начала всматриваться в него с вполне определенной целью, она смогла заметить, что он действительно состоит из отдельных слоев. А они, хоть и соприкасаются между собой, но совсем не плотно.
Она потянулась своим сознанием дальше, вдоль потока перламутра, притягивая его к себе и одновременно отделяя от его соседей. Откуда-то она точно знала, что стоит ей отпустить его, и он снова займет положенное ему место в окружающем пространстве, вновь соединившись с остальными. Но пока она удерживает его, он послушно замер в ее "руках". Или точнее, в сознании!.. Она усмехнулась.
Ты можешь решить оглянуться назад.
Ты даже можешь устать от разлук...
Но вслед за теплом приходит гроза.
Готов тебя встретить изнеженный юг?
Роскошь, надменность, блеск городов.
Равнодушие холеных лиц
Тех, кто сумел подкупить Богов,
Кто не привык простираться ниц...
А твоя свобода в звоне клинков.
Твое имя приносит боль.
Чужой страх так сладок! Не все ли равно,
Что раб пред тобой, что король?!
Пора начинать сворачивать энергетический слой, раз уж ей удалось его выделить. У нее действительно уже хорошо получается управлять силовыми потоками. Особенно если они подчиняются с такой охотой, однозначно признавая своего хозяина! Занила заставила сгусток перламутра растечься подобно плоской ленте, а потом два его противоположных края потянуться друг к другу... Только вот сила — это не ткань: как только слои соприкоснуться между собой, они сольются, вновь превратившись в единое целое!
Занила заставила себя всплыть по уровням зрения так, чтобы четко увидеть реальный мир, схватила черную ленточку, лежащую на коленях, и подбросила ее в воздух. Точнее, это только на этом уровне — в воздух. Но она могла видеть и по-другому! И там ленточка попала точно в энергетический карман за долю мгновения до того, как он закрылся.
Но время придет — ты услышишь клич
Тьмы, что пришла за тобой.
На голову шлем, в ножны меч.
Ты не станешь спорить с судьбой!
Жизнь вышивкой по канве.
Не думай, не жди — верь!
Ведь тьма — это тот же свет,
А ты не убийца — ты зверь!
Зачем говорить? К чему объяснять?
Ты слушаешь песню души!
Нет уз, которые нужно рвать.
На север так просто спешить!
Настало время вспомнить путь,
Найти свой среди сотни домов.
Больше чем сердце, душа — суть!
Граница за гранью миров!
На первом уровне зрения лента просто тает в воздухе в самой верхней точке своего полета, но здесь Занила видела, как слои перламутра сомкнулись вокруг нее. А в следующее мгновение она поняла, что просто не сможет вновь его раскрыть. Часть от энергетического потока, "ниточку", отпечаток его сути, нужно было отделять до того, как карман закроется! Но даже если не помнить этих наставлений, все становится понятно и так. Энергетический слой, который она использовала, просто растекся в окружающем пространстве, утратив какую-либо форму, хоть и медленно, но неотвратимо сливаясь и перемешиваясь с остальным перламутром. И Занила, кажется, даже поняла, что именно она сделала не так. Она доверилась силе, подчинившейся ей так легко, и отпустила ее, перестав контролировать. Именно тогда все и пошло не так: и края кармана начали смыкаться слишком быстро, и закрылся он сам собой, без ее разрешения... И ленточку назад, похоже уже не вернуть...
Века за веками деревья дремлют...
Лес ждал этот день тысячу лет.
Туманом клубилось время,
Которого там нет.
Смолой застывала вечность
Под светлой тканью небес.
Деревья шагнут навстречу,
Хозяина вспомнит Лес.
Сердце свое только люди прячут
У вечных сомнений в плену.
А ты поймешь, что свобода значит
Принадлежать ему!
Занила всплыла на первый уровень зрения. Песня кончилась, и играть Ледь тоже перестал, оборвав мелодию на самой звонкой ноте, и теперь просто держал кифару в руках, обнимая ее.
— Это очень старая песня оборотней, — вдруг проговорил он. — Ее можно было бы назвать нашим гимном, если бы он у нас был. А официально она называется маршевой или походной, — он рассказывал, не отрываясь глядя на Занилу, хоть она и не задавала вопросов. Он словно точно знал, что она уже закончила свой эксперимент и теперь внимательно слушает его. — Она о самом главном в этом мире — о свободе. В жизни и в смерти. Как своей, так и врагов! Потому что в этом наша суть! Мы оборотни и нам не отказаться от себя! — его голос, вначале такой спокойный, теперь вновь набирал силу. Совсем как песня недавно. — И ты можешь саму себя убеждать в чем угодно, но однажды тебе придется взглянуть правде в глаза: ты именно поэтому стала одной из нас. Свобода — это и твоя суть тоже!
— Не хотелось бы тебя расстраивать, Ледь, — пальцы Занилы зарылись в складки шелкового покрывала, скользя в них точно так же, как совсем недавно ее сознание скользило в паутине силовых потоков, — но, похоже, дальше тебе придется обходиться без твоей ленточки!
Глава 6. Клетка
Северный Махейн. Время действия — неизвестно.
Светло-серое бесконечно высокое небо захвачено в клетку голых темных ветвей, сплетающихся над головой, словно прутья решетки. Не вырваться! Не взлететь, даже если бы ты был птицей. Не разорвать сеть, которой опутано твое тело. Физически ты сильнее людей и даже этих проклятых магов ты тоже сильнее. Ты с детства твердо усвоил эту истину. И, похоже, ты слишком полагался на нее, когда продолжал метаться, напрягая все мышцы, пытаясь разорвать упавшую на тебя сеть, не желая сдаваться, но лишь еще больше запутываясь. Ты старался порвать ее когтями и грыз зубами, но она не поддавалась. Все-таки ее сделали не люди. Им бы никогда не поймать высшего оборотня...
А далекое небо сводит с ума, маня такой желанной и такой недостижимой свободой! Раньше ты никогда не думал, что поздней сумрачной осенью, укутанной в пелену бесконечных холодных дождей, оно может быть таким светлым. Или это оттого, что ты никогда не поднимал голову. Не находил времени и просто не удосуживался выйти из-под сводов вечного леса, потому что именно в нем для тебя был заключен целый мир. Теперь он остался позади, и тебе уже не призвать его силу, даже если бы ты умел. И все, что у тебя есть сейчас, это небо, бесконечно далекое и столь же желанное! Нет, ты не птица, но ведь оборотни умеют летать и без крыльев...
Когда твое кружево звенит от переполняющей его силы, ты практически всесилен. Тебе говорили об этом с детства, и ты привык верить. Тебе нравилось думать, что ты непобедим, раз уж ты родился высшим оборотнем. А Йат Сваргуэ — Война без начала — длится так долго лишь потому, что Хозяева Леса сами не хотят заканчивать ее, одним ударом расправившись со своим вечными противниками. Потому что, если не останется магов, за кем же вы тогда будете охотиться? Не за людьми же: кому интересно гоняться за такой слабой добычей!
Ты верил, что убьешь много магов, и среди противников тебе не будет равных по силе. Ведь всем известно, что последние несколько веков маги постепенно утрачивают свое могущество. Не зря же они больше не решаются нападать в открытую! Ты слушал песни и легенды о самых великих оборотнях и представлял себя на их месте... Только почему-то ни в одной из них не говорилось, что если две дюжины магов нападают на пятерых оборотней, охраняющих границу Леса, тем не справиться, даже если оборотни высшие... И менестрели не рассказывают, что маги умеют убивать на расстоянии, и огненные шары и простые энергетические сгустки, даже не видные на первом уровне зрения, прилетаю быстрее, чем ты успеваешь приблизиться на расстояние удара. И уж точно ни в одной легенде не упоминается о том, что когда твои братья один за другим бесформенными окровавленными грудами застывают на земле, тебе становится не до победы. Ты кидаешься на противников, даже не пытаясь уворачиваться от их ударов. Ты твердо решил, что кровь хотя бы одного из них твои клыки заставят пролиться! Еще утром ты знал, что ты бессмертен, и вся вечность этого мира принадлежит тебе, а сейчас ты сам идешь навстречу смерти, лишь бы твои враги присоединились к тебе.
Только вот они не собираются считаться с твои мнением... Ловко наброшенный аркан впивается в шею даже через густую плотную шерсть, мешая дышать. Ты пытаешься зарычать, но выходит лишь жалкий сдавленный хрип. А в следующую секунду магам удается набросить на тебя сеть... Ты помнишь, как пытался вырваться из нее, но она только запутывалась сильнее... А потом, очевидно, веревка на шее затянулась достаточно, чтобы ты потерял сознание.
Теперь над тобой только светлое небо, забранное прутьями-ветками, скользящими где-то очень высоко. Под тобой жесткое днище телеги, в которую тебя бросили, пока ты был без сознания. Она катится вперед по размытой бесконечными осенними дождями дороге. Ты слышишь, как хлюпает жидкая грязь под колесами и под копытами лошадей, тех, что впряжены в телегу, и тех, на которых впереди и позади нее едут маги. Лошади нервничают: им не нравится такое близкое соседство с тобой. Они фыркают, закусывая удила, и пытаются встать на дыбы, но их хозяева твердо удерживают их, заставляя идти вперед. Маги спокойны и уверенны и, кажется, более чем довольны своей добычей!
Ты не знаешь, сколько ты пробыл без сознания, и как далеко вы успели уехать за это время. Если над головой ветви лиственных деревьев, голые в это время года, значит, Лес остался далеко позади. Еще бы знать, куда и зачем они тебя везут? Впрочем, об этом ты, кажется, можешь догадываться!
Ты пытаешься пошевелиться, но от малейшего твоего движения сеть, словно живая, стягивается туже. Ты не можешь даже голову приподнять, не говоря уже о том, чтобы пошевелить какой-нибудь лапой. Только хвост относительно свободен. Ты усмехаешься: высшие оборотни могут, конечно, многое, но убивать при помощи одного хвоста тебя не учили!
