"...Ибо сила, что когда-то на заре веков была заключена в этом месте, ныне мертва."
Занила глубоко вздохнула, словно перед прыжком в ледяную воду, и принялась дальше разбирать причудливую вязь древних слов.
"И я расскажу тебе, как это произошло. Я не собираюсь ничему учить тебя и ни от чего предостерегать. Все уже свершилось, и исправить это невозможно. Но есть в этом мире вещи, память о которых просто не должна быть утеряна. И, если ты читаешь эти строки, значит, отныне ты будешь ее хранителем.
К тому времени, когда произошли события, с которых начнется мой рассказ, Великая Война, как называли ее мы (или Война без начала, как говорили о ней наши враги — оборотни) шла уже много веков. И конец ей тоже не был виден. Успех попеременно был то на нашей стороне, то на стороне противников. Мы устраивали сражения, нападали и защищались, захватывали земли, теряли их или отбивали назад, выигрывали и терпели поражения. Неизменным было лишь одно — мы гибли. В каждом бою, каждой схватке, каков бы ни был ее итог, кто-то из нас все равно не возвращался с поля боя. Разумеется, наши враги тоже несли потери и иногда даже более значительные, чем с нашей стороны, но мы уже давно разучились радоваться этому. Ибо даже смерть десятка врагов не способна была искупить для нас гибель одного из нашего рода!
Решение не было принято в один день. Оно зрело несколько лет в наших умах и сердцах, пока однажды наш Совет не решился озвучить его вслух. Мы хотели закончить войну! Наверное, мы бы даже согласились заключить мир. Но надежда на то, что наш противник согласится с нами, была слишком незначительной, чтобы ее просто стоило рассматривать всерьез. Эти звери, что смели считать себя равными нам, слишком любили убивать, чтобы по доброй воле согласились лишить себя такой возможности! А значит, у нас по-прежнему оставался лишь один шанс закончить эту войну — выиграть ее. Изменилось лишь то, что теперь мы, кажется, были готовы пойти на вещи, на которые никогда не решились бы раньше. Тогда мы еще не могли даже предположить, что в этом и кроется главная ошибка. Самая страшная наша ошибка...
Наиболее старые и мудрые из магов разработали план, как ослабить наших противников. Мы уже давно знали, что их главное оружие в борьбе против нас — Сила Леса. Нет, они, конечно, были прекрасными воинами и в человеческом обличье, когда дрались с оружием в руках, и когда оборачивались в огромных стремительных зверей со смертоносными когтями и клыками. Но лишь те сражения, когда их Хозяин был среди них и когда, откликаясь на его зов, к ним на помощь приходила Сила Леса — эта древняя магия, имевшая, казалось, собственный разум и лишь их одних признававшая своими детьми, только эти сражения заканчивались для нас полной катастрофой. Наша собственная магия была полностью бессильна перед Силой Леса, мы просто ничего не могли противопоставить ей! Нас спасало лишь то, что среди нас сильных магов было много, а их Хозяин не мог одновременно присутствовать в нескольких местах. Только организовывая несколько нападений в одно и то же время, нам еще удавалось не проиграть эту войну!
Так длилось десятилетиями и веками, пока наши ученые не смогли выяснить источник, из которого оборотни черпали свою силу, и не придумали, как лишить их ее. Сам источник, то есть древний Лес, был нам, разумеется, неподвластен. О том, чтобы уничтожить его, не могло идти и речи. Но мы нашли способ, как помешать Хозяину оборотней призывать Силу Леса!
В каждом бою, когда звери выходили против нас, их Хозяину достаточно было лишь обратиться к силе, чтобы она пришла ему на помощь, но нам удалось выяснить, что один раз в год, в праздник летнего солнцеворота, ему и еще нескольким высшим оборотням приходится проводить ритуал призыва силы. Для него используется древний артефакт, спрятанный в глубине земель оборотней. А точнее правильно было бы говорить — двойной артефакт, — пара храм-книга. Соединяя их определенным образом, Хозяин стаи получал доступ к Силе Леса и возможность практически безгранично использовать ее и делиться ею с остальными оборотнями на протяжении следующего года. Нам примерно удалось выяснить, что конкретно представляет собой ритуал, проводимый стаей в самую короткую летнюю ночь, и нам показалось, что в нем нет ничего такого, что было бы доступно лишь оборотням, что не смогли бы сделать мы сами! В этом и заключалась суть нашей ошибки. А дальше мы лишь последовательно воплощали ее в жизнь...
Мы выяснили, где именно расположен храм, и отправили группу самых сильных и талантливых магов туда. Удивительно, но оборотни совершенно не охраняли свой артефакт — свое самое главное сокровище, очевидно, рассчитывая, что Сила Леса сама в состоянии защитить себя от посягательств чужаков! Но храм спокойно подпустил нас к себе. И тогда это показалось нам добрым знаком. Мы вошли в него, извлекли книгу и, соединив их установленным образом, принялись за ритуал призыва силы...
Я пишу сейчас "мы", хотя на самом деле меня не было там. Именно поэтому я и имею возможность сейчас, три десятилетия спустя, писать эти строки. Ибо те, кто в тот день вошел в храм, уже не вернулись из него. Все они погибли.
Мы так и не узнали, что точно произошло там в тот день. Ясно только одно: силу им все-таки удалось призвать. А потом она, очевидно, вышла из-под их контроля. Или просто оказалась слишком большой, чтобы они смогли ее принять. Всплеск энергии был такой мощи, что они сгорели мгновенно. А вместе с ними еще и многие маги, кто узами инициации или крови были связаны с ними, и те, кто просто находился в тот день недостаточно далеко от храма, и те, кто был связан узами уже с ними... Это было страшно: в один день, а точнее — всего в несколько минут, мы потеряли самых сильных и самых способных из нас, мы лишились больше, чем половины нашего рода, а из оставшихся очень многие лишились своих магических способностей. Наше горе было велико, но еще сильнее был наш страх, когда мы поняли, что именно произошло! Мы собственными руками уничтожили себя, обрекли себя на поражение в Великой Войне, а значит — на смерть!
И тогда мы попытались спасти то, что еще оставалось у нас, — наши жизни и жизни наших детей! Мы решили отправить к оборотням посланника и предложить им мир. "Предложить"... Какую горькую усмешку вызывает у меня сейчас это слово! Нам нужно было умолять их!.. Хотя, вряд ли даже это принесло бы хоть какие-то результаты.
Мы послали к Хозяину оборотней всего одного мага. Потому, что хотели продемонстрировать свои мирные намерения, ведь отправив целое посольство, мы могли сразу же нарваться на агрессию и просто не успеть ни о чем поговорить... Ну, еще и потому, что среди нас просто осталось не так уж много тех, кому можно было бы поручить эту роль!
Наш посланник не вернулся. А через несколько недель оборотни вновь напали на нас. Стычка была совсем небольшой, ничего особо выдающегося — всего лишь знак, что они не приняли нашего предложения о мире. Мы поняли, что они хотели нам сказать, как и то, что наш посланник был просто убит! Очевидно, они не стали слушать его, а значит, он не успел открыть им нашу самую главную тайну — наш единственный козырь, на который мы еще могли рассчитывать.
Самым удивительным для меня до сих пор является то, что оборотни, почувствовав всплеск силы в тот день, когда мы решили подчинить себе Силу Леса, так и не поняли, что именно тогда произошло! Они даже представить себе не могли, что мы решимся посягнуть на их артефакт, и что нам в принципе это даже удастся. Один из нас в момент проведения ритуала находился не в самом храме, а в лесу, на достаточно небольшом расстоянии от него, и при всплеске силы ему каким-то чудом удалось выжить! Он серьезно пострадал и, к сожалению, лишился своих магических способностей, но мужество этого мага было столь велико, что он, только придя в себя, сразу же отправился в храм на помощь своим товарищам. Спасти там он уже никого не смог. Он лишь позаботился о телах погибших магов, скрыв все следы неудавшегося ритуала. И еще он сделал нечто гораздо более важное. То, что дало нам шанс не погибнуть в этой войне. Уходя, он забрал с собой книгу — одну из половин артефакта!
Таким образом, она оказалась у нас. Какое-то время мы потратили на то, чтобы изучить ее, перевести содержащиеся в ней тексты. Мы еще не теряли надежды выяснить механизм призыва силы, но вскоре вынуждены были признать, что сама по себе, без храма, она совершенно бесполезна, ибо артефакт работал, лишь когда обе его половины оказывались соединенными между собой! Но даже это не слишком сильно расстроило нас. Ведь главное было в другом: оборотни теперь тоже больше не могли призывать Силу Леса!
Сами оборотни не знали об этом. И мы предполагали, что так продлится еще почти год, до следующего праздника летнего солнцеворота, когда Хозяину придет время в очередной раз призвать Силу Леса, обеспечивая свою стаю могуществом. Тогда наши враги обнаружат, что их артефакт не действует, потому что одна из его половин пропала, и сделают все, чтобы отыскать ее! В последнее время мы старательно избегали стычек с оборотнями, пытаясь оправиться от последствий нашей чудовищной ошибки. Пока нам это почти удавалось, но мы знали: как только звери начнут искать книгу, у нас больше не получится уходить от сражений. А как только она вновь окажется в их руках, мы будем обречены!
Мы ясно понимали это. Мы сами себя загнали в ловушку и теперь видели из нее только один выход. И, настало время признать это, выбор наш был продиктован отчаянием! К тому моменту мы уже не мечтали выиграть войну — мы лишь пытались выжить. Хоть как-то...
Мы решили сделать так, чтобы оборотни уже никогда не смогли бы получить назад свою книгу и, воссоединив артефакт, вновь призвать Силу Леса. Просто уничтожить ее мы не могли: сила, заключенная в ней, была слишком значительна. Но мы могли ее спрятать, и мы были в состоянии выстроить вокруг этого места такую защиту, чтобы ни один оборотень не смог преодолеть ее! Для проведения необходимого ритуала вместе собрались лучшие из нас — те, у кого еще сохранялась магическая сила. И ради создания границы они пожертвовали своими жизнями.
Цена, заплаченная нашим родом, была очень велика, но, по крайней мере, мы могли быть уверены, что сделали это не зря! Несколько месяцев спустя, в праздник летнего солнцеворота, как мы и предполагали, оборотни обнаружили, что половина артефакта пропала, и начали искать ее. Место, где была спрятана книга, они обнаружили довольно быстро: мы специально не стали увозить ее на другой конец света, хотя и могли это сделать. Вместо этого мы выбрали одну из пещер в скалах к западу от Черного озера, то есть совсем не далеко от леса, где обитала стая. Оборотни попытались вернуть себе свой артефакт, но выстроенная нами защита не подвела нас: их Хозяин погиб, а книгу они получить так и не смогли!
Я не могу с уверенностью рассказать, что происходило после этого в стае. Я просто не знаю, потому что, пытаясь спастись, наш род ушел из северных лесов. Мы хотели спрятаться от оборотней и решили, что лучше всего для этой роли подойдут поселения людей!
Я не знаю, сколько времени прошло между тем, как я написал эти строки, и тем, как ты нашел их. Поэтому, возможно, моя последняя фраза и не вызвала в тебе такого ужаса и отвращения, какой испытали мы, когда наши старейшины объявили нам свое решение. Я не знаю, что в твое время представляет собой племя людей. Возможно, они изменились, как меняется все в этом мире, но в то время они лишь немногим отличались от диких животных. Они жили в землянках или шалашах; охотились и собирали ягоды в лесу; одевались в шкуры убитых ими зверей; то, как они общались между собой, вряд ли можно было назвать настоящим языком!.. И это среди них нам предстояло жить отныне!
Оборотни остались в своих лесах. Какова была дальнейшая судьба наших врагов, я могу лишь предполагать. Очевидно, был избран новый Хозяин, но пытался ли и он так же, как и его предшественник, воссоединить разрушенный артефакт, мне не известно. На нас они не нападали. Может быть потому, что не могли найти, ведь кружево в наших телах выгорело дотла, и нас уже невозможно было отличить от людей. Хотя мне кажется, что скорее потому, что нас — тех врагов, с которыми они веками вели войну, просто отныне не существовало! А с людьми оборотни никогда не сражались. Лишь истребляли тех, кто по неосторожности забредал на их земли...
Мне больше нечего рассказать. Разве только о том, что Великая Война, очевидно, все же закончилась. И, в отличие от всех других войн, на этот раз победителя не было, — мы все проиграли! Да, нам удалось навсегда лишить оборотней Силы Леса. Теперь их мало, и они могут лишь вспоминать о своем былом могуществе. Но нам еще хуже. Мы лишились своих способностей, а вместе с ними и своей культуры! Вся наша цивилизация оказалась разрушена! Мы превратились просто в людей.
О да, сейчас, почти три десятилетия спустя после тех событий я уже могу сказать, что нам существенно удалось повлиять на человеческое племя. Какую-то, пусть даже и крайне незначительную часть культуры, у нас все же получилось принести с собой и привить им! Возможно, пройдет еще несколько десятилетий, и они уже не будут теми полуживотными, какими увидели их мы. Мы научим их нашему языку и письменности, покажем, как строить дома, возделывать поля и шить одежду... Вот только вряд ли эти перемены хоть кто-то сумеет оценить, потому что понятие "маги" на тот момент уже не будет существовать! У нас нет другого пути — только окончательно слиться с ними. Мы уже сейчас начинаем говорить о них: "мы, люди".
Какое-то время мы еще надеялись, что вновь рождающиеся дети, будут иметь магические способности, которых лишились их родители, и со временем нам удастся восстановить силу нашего рода. Напрасно. Этого не произошло. Время от времени в наших семьях еще рождаются дети, в телах которых имеется энергетическое кружево, но в большинстве случаев оно не развито. Чтобы пробудить магические способности, необходима инициация. Нам удалось определить необходимую силу воздействия на кружево, чтобы оно оказалось в состоянии воспринимать энергетические потоки окружающего пространства. Мы даже разработали особый ритуал. Проблема лишь в том, что слишком мало детей выживало после него, ведь для того, чтобы кружево сформировалось, организм ребенка должен был оказаться на грани гибели. Скорее всего, мы откажемся от дальнейших попыток вернуть магию нашему роду. Тем более что детей даже с неразвитым кружевом появляется на свет все меньше и меньше — только в чистых родах, то есть только в тех семьях, где все предки когда-то были магами.
Число таких семей с каждым десятилетием будет уменьшаться, пока однажды, я уже сейчас предвижу это, они не растворятся полностью среди обычных людей. Правда, я думаю, что еще раньше с лица этого мира исчезнет сама память о магах и их способностях! И если когда-нибудь в какой-то семье, которой удалось не смешаться с людьми, родится ребенок, который однажды окажется на грани гибели, но все же выживет, и это послужит инициацией, и его магические способности проявят себя... Слишком много условий, но если это все же произойдет... Что тогда? Я не знаю. Уверен только в одном: он вряд ли назовет себя магом. И он не будет счастлив в этом мире!
