— Постарайтесь не подпускать их к себе! Возможно, их оружие ядовито! — предупредил он ребят, когда оболочка Альберта черноватой грязью медленно растеклась по каменистой дороге.

Человечки пялили по сторонам ярко-красные бусины маленьких глаз, точно только-только начинали понимать, где они, и постепенно сдвигались в кучу. Лёхин успел насчитать около восемнадцати штук, когда один, совершенно неотличимый от других, агрессивно завопил. Вопль взвился до визга. Человечки раскрыли пасти (не челюсти — а две пустые чашки! Вот как! Роботы?! Куклы?! — изумился Лёхин) — и по ушам людей ударил резкий пронзительный визг.

Ошеломление душераздирающим звуком прервалось грохочущим бегом — всё-таки действие пока ещё происходило на каменистой дороге. Толпа (или стадо?!) бросилась на людей, заглушив крик Лёхина ребятам не подходить близко к нему.

Меч-складенец в левую, кнут — в правую руку. Необычный жест всей кистью от пояса — никогда бы не подумал, что так умеет! Плеть стремительно хлестнула по мчащимся человечкам, скосив металлически звякнувший первый ряд и заставив отшатнуться задних бегунов. Ещё поднимая руку с необычным оружием, Лёхин понял, что в ременной плети кнута наверняка прячутся металлические утяжелители.

На границе за упавшими, вяло двигающимися в попытках подняться, человечки простояли недолго. Пасти, и так полуоткрытые, увеличились — за счёт опустившейся вдруг нижней чашки-челюсти. Лёхин сначала не понял, что происходит, хотя странные человечки пристально смотрели только на него. Но какое-то шевеление внутри пастей заставило его приглядеться — и замереть: целый частокол зубов-гвоздей начал расти из обеих челюстей вверх-вниз.

Движение слева. Он быстро глянул. Никита снял с себя нагрудный доспех и примеривал его к руке, словно собирался бросать "блинчики" в воду. Снова наблюдая за человечками, Лёхин с сомнением подумал, сможет ли Никита таким образом отбиваться. В любом случае основная работа ложится на него — на Лёхина, на его кнут.

Зубища закончили расти, но человечки всё ещё не двигались, словно дожидаясь неслышного людям сигнала. На всякий случай Лёхин напомнил им о своём страшном оружии, повторив жест кистью: плеть мощной, сбивающей с ног змеёй блеснула между людьми и противником.

На узких черепах, по обе стороны от длинного куриного носа, вспыхнули алым круглые бусины глаз. И — будто взрыв! Человечки взлетели, подпрыгнули, побежали! Закричал от боли Олег, в чью ногу вцепились сразу двое, а двое других ударили выше сапог мечишками, вонзив оружие в мякоть. Никита сильным ударом доспеха на руке отбил нападение двоих сверху и, не обращая внимания на лезущего по спине маленького мерзавца, схваченным за шею противником, как дубинкой, бил подбегающих человечков. Лёхин крутился и вертелся не хуже Вертушинки, змея в его руке свистела и хлестала, сбивая противника, но была уже не так эффективна, как в первый раз. Может, потому что друзья были слишком близко и он инстинктивно опасался их задеть...

Крутанулся вокруг собственной оси, расшвыривая слишком близко подскочивших противников, и, привычно, словно не раз так делал, ударил кнутом над головой Никиты, сбивая вот-вот готового приземлиться на неё человечка, собравшегося вонзить в голову охранника мечи. Снова раскидал бегущих и летящих на него и уже прицелился сбить со спины Олега человечка, режущего его плащ... Короткий звон — человечек отвалился от спины Олега, будто насосавшийся крови клоп. Лёхин мельком отметил стоящего у поворота к тупику Романа, сосредоточенно выцеливающего мишень, водя арбалетом. Ему трудно — знал Лёхин: слишком велика вероятность попасть в ребят.

Резко развернувшись и сбив крадущуюся к нему парочку противников, Лёхин почувствовал, как его дёрнули за ухо. Что? Опять опасность оттуда, откуда он её не ждёт?.. Но, как оказалось, сцепившиеся Шишики просто чуть не свалились с его головы, вот и ухватились по дороге в привычный для них "сигнал опасности". "Кой чёрт они делают!" — возмутился Лёхин, но распространяться по поводу слишком уж легкомысленных "помпошек" не пришлось: человечки налетели на него колюще-жалящей тучей, словно понимая, что именно этот человек — главная опасность для них. На Олега и Никиту пришлось лишь по двое маленьких противников. И крепло впечатление, что эти двое просто не давали ребятам прийти Лёхину на помощь. Так что Лёхин быстро сцапал Шишиков с уха и сунул от греха подальше за пазуху. Мелькнула мысль, что "помпошки", кажется, здорово сошли с ума: они пели, обнявшись!!

В звенящем визге и металлическом грохоте, в котором глохли уши, Лёхин не услышал, а только увидел, как один за другим трое человечков отлетели от него — с арбалетными болтами в пастях. А потом машинально отметил удобное расположение тех противников, что подальше, и, не глядя на вгрызающихся в его сапог, ударил кнутом. И бил снова и снова, всё больше входя в какой-то странный транс, чувствуя себя настоящим камлающим шаманом, одна рука которого превратилась в змею, а вторая время от времени скрежещет мечом, когда оружие сталкивается с движущимися предметами. Он уж почти не осознавал, что именно делает, автоматически реагируя на знакомо опасные фигурки, которых становилось всё больше и больше, которые словно рождались из воздуха и уже, ощущалось, даже не давали дышать тем же воздухом...

А потом кто-то страшно ударил по правой руке. Кнут выпал. И — резкая, рвущая боль под коленом. Мутная пелена перед глазами. И невозможно держаться на ногах — подламываются. И медленное падение — с машинальным разворотом, чтобы вырвать острое болевое жало из-под сгиба колена... Раскрытую ладонь на полдороге к ноге, к горячей занозе, пронзила такая боль (пальцы, что ли, выдирают?!), что он на мгновения пришёл в себя, всё ещё оборачиваясь вокруг собственной оси и ведя мечом по кругу, и услышал приглушённый крик издалека:

— Не-ет!

"Ромка..." — узнал он и попытался прочистить сознание, заморгал, счищая пелену. И рухнул, полностью влетев во мрак и на остатках ещё действующего защитного инстинкта вцепившись в меч-складенец...

— ... Как вы догадались? — спросил Олег, которому плачущая Малуша перевязывала прокушенную металлическими человечками ногу.

Сам он сидел на обочине, устало навалившись на основание каменного склона, между двух валунов. В том же тупике, рядом — руку протяни — Никита, которого поспешно познакомили с главными действующими лицами и теперь тоже перевязывали, поскольку он от неожиданности не сразу сориентировался, как драться со столь необычным противником, и потерял гораздо больше крови из мелких порезов, чем от глубоких ран. Роман стоял рядом, перезаряжая арбалет. Противник до него не добрался, да и, в общем-то, и не слишком обратил на мальчишку внимание, сосредоточившись именно на Лёхине.

— Шишики устроили что-то вроде вызова, — ответил Соболев, с неопределённым чувством глядя на Лёхина, лежащего на плащах под охраной двух белых волков. — Я ощутил тревогу как обычный вызов. То есть... Сам не знаю, как точнее объяснить. Шаг в вашу сторону — тревога чувствовалась сильнее. Шаг от вас — заглушалась. Малуша погадала и сказала немедленно бежать сюда. Прибежали, а тут этот металлолом бегает...

— Ну и порвали они его! — покачал головой Леонид. — Такое впечатление, что он стал их главной целью. Но почему?

— А то неясно! — сварливо сказала Вертушинка, проехавшись вокруг головы Лёхина. — Посланник колдуна, небось, в городе, да? И требует, небось, только Алексея Григорьича? Альберт потому и добирался до него.

— Альберт? — пронзительные тёмные глаза профессора сощурились. Соболев медленно оглядел недавнее поле боя, словно собирался разглядеть на нём человека, на которого внимания раньше не обратил. Но кроме искорёженных металлических человечков, безжизненно лежащих здесь и там, да обломков (деталей?) из них, разбросанных по каменным плитам, ничего не увидел. — Альберт был здесь?

— Был, — насупился Олег, — да распался на вот этих типчиков, которые с нами в драку полезли. Причём, сдаётся мне, переговоры Альберта с Лёхиным, которые именно Альберт и затеял, предназначались, чтобы усыпить нашу бдительность, а Лёхина вывести из игры. Ну, из дела, что ли... Лёхин-то с ним говорил, слышал его, мы-то — нет.

— Да что ж такое! — плачуще сказал Ксандр. — С городом-то теперя что будет?

— Что-что? — вздохнула Вертушинка, проехавшись между Малушей и профессором. — Приводите Алексея Григорьевича в сознание да хоть волоком тащите его к посланнику. Да побыстрей! Не успеете — кирдык Камень-городу.

Выслушав её, профессор вроде пришёл в себя и пересказал всем слова Вертушинки. Малуша закончила перевязывать Олега и, постояв в задумчивости над неподвижным Лёхиным, с груди которого жалостливыми глазами смотрели на неё две "помпошки", велела:

— Несите воя на место встречи. Там и очнётся. Здесь ничего делать не буду. Зелья столько не хватит — держать его в сознании. Слишком много в него яду попало.

— И что — донесём, там и оставим? — возмутился Роман.

— Посланнику Алексей Григорьич не нужен. Связующая нить нужна, — вздохнула Малуша. — Так что сами разберутся на месте, как да что.

— Ещё сумку забрать надо, — напомнил Олег. — Только учтите: она такая тяжеленная, что тащить её лучше вдвоём.

Сначала не поверили. За ручки сумки взялся Соболев. Попытался разогнуться — от земли оторвать не смог. Подошёл, недоверчиво присматриваясь, Павел, встал рядом. Переглянулись, одновременно ("Три — четыре!") подняли — охнули.

— А тяжёлой не выглядит. Маленькая такая фигулька — эта сумка, — задумчиво отметил Павел. — Интересно, что там?

— Открывать нельзя! Категорически! — заявила Вертушинка. — Открыть сумку может только Алексей Григорьич и только на месте. Как с посланником переговорит.

Ксандр и Леонид уложили Лёхина на мягкие носилки из плащей (плащ Лёхина пришлось выбросить: изрезан на полоски), подняли на городскую стену и быстро зашагали впереди несущих сумку. Белые волки во главе с романом бежали перед ними, изредка оглядываясь. В конце процессии спешили взбодрённые настоями Малуши и под её бдительным приглядом Олег с Никитой. Последний то и дело спотыкался, во все глаза разглядывая открывшуюся за стеной панораму старинного города. Замыкали цепочку два городских стражника. Их предупредили, чтоб в любой момент были готовы подменить несущих сумку с таинственным сосудом.

Шишики снова оседлали волков, сидя между их ушами и время от времени выглядывая из-за них, чтобы увидеть друг друга. Больше всего они жалели, что у Романа с собой нет гитары. Они-то давно знали о чудодейственной силе его задумчивых наигрышей, возвращающих здоровье.

Если бы не груз в сумке, Ксандр с Леонидом давно бы мчали Лёхина по стене к месту встречи. Но Вертушинка строго-настрого предупредила: груз и Лёхин — части одного целого!.. Вот и плелись, то и дело останавливаясь и поджидая профессора и Павла.

Ближе к казарме их заметили. Дело пошло легче: навстречу помчались стражники и, выяснив, отчего такая черепашья скорость, стали сменять "грузчиков" каждые десять шагов. По лестницам быстро и без хлопот перенесли Лёхина в дом. Не сразу, но сообразили поставить на лестницу, которая служила воздушным мостом, ещё одну, поменьше, а на ней укрепить сумку с сосудом, после чего осторожно втащить маленькую лестницу с поклажей в окно.

Олег первым заметил, что, когда Лёхина положили на лавку и над ним захлопотала Малуша, городские стражники будто опустили плечи и головы, пряча глаза, в которых застыла чёрная безнадёга. В какой-то мере Олег понимал их: человек, который выглядит так страшно, как Лёхин, вряд ли может спасти Каменный город.

Но вот Малуша отошла от лавки...

Лёхин пошевелился — и сел. К нему подлетела невидимая для всех, кроме Соболева, Вертушинка и велела:

— Бери давай сумку — и пошли!

Лёхин, сонный, явно ослабленный, вяло посмотрел по сторонам. Ни с кем не встретился глазами, будто не видел никого. Взгляд остановился на сумке рядом с лавкой.

Лёхин встал, легко — на глазах онемевших людей — поднял сумку и пошёл за Вертушинкой.

43.

Стражники открыли ему люк на лестницу.

Даже находясь в странном подобии беспамятства и плохо воспринимая действительность, Лёхин всё же уловил их сомнение и неуверенность.

Он не помнил, как попал сюда, в толпу народа, среди множества лиц которой оказались и знакомые. Но эти знакомые будто прятались за прозрачной завесой, и он боялся даже обратиться к ним, неуверенный: а вдруг так и надо? Сейчас он понимал лишь одно: ему плохо, как будто он только-только выходит из гриппозного состояния, поэтому реальность вокруг него плывёт. Он помнил, кто такая Вертушинка, и знал, что должен подчиниться её указаниям. Поэтому он беспрекословно спустился по лестнице и встал у её подножия.

Вертушинка вихрем промчалась вокруг лестницы и человека и снова скомандовала:

— Ладонь вытяни!

Он ещё посомневался. Одна рука занята сумкой, второй бы остаться свободной для меча, в случае чего. Но безапелляционный тон вихорька снова заставил подчиниться. И Лёхин протянул руку, а Вертушинка вскочила на ладонь. И — внезапно вечный двигатель замер, превратившись в ветку вербы с пушистиками.

Взглянули с плеч Шишики, одобрительно проскрипели что-то и снова попрятались ближе к пушистому отвороту плаща. Странно, что к аграфу они теперь и приближаться не хотели... Лёхин сжал прохладную ветку — и полностью пришёл в себя. Теперь он знал всё. И как маленькие металлические человечки вырвали у него кнут и яростно накинулись на плеть, как собаки на кость, разорвав её, изжевав в клочья. И как подоспели горожане во главе с Соболевым, добивая тех, кого отгоняли от него друзья. И как голодает город, хотя последняя вылазка профессора за продовольствием оказалась очень удачной... В своём непонятном состоянии он словно сунулся головой в невидимое облако информации.

Шаги по скрипучим деревянным половицам мягкие, сторожкие — охотничьи. Все помещения по бокам длинного, гулкого из-за пустоты коридора закрыты. Но Лёхин с проснувшейся насторожённостью приглядывался ко всем дверям.

Теперь же, вспоминая всё, что неосознанно видел, пока спускался на первый этаж, он снова припомнил понурившихся стражников. Кажется, они не верили, что человек, выглядящий больным, может добиться хоть чего-то... Он поднял руку прямо перед собой. Кажется, рукав его богатой одёжки для маленького настырного народца стал крышкой пирога. Сплошь в лохмотьях, а кожа под ним искусана до еле заживающих кровоподтёков. Вторую руку он рассматривать не стал.

Они пришли в Каменный город под утро, когда здешнее солнце всходило. Сейчас, стоя в пустынном помещении, он чувствовал в волнах сквозняков прохладные и тёплые струйки. Наверное, день в разгаре.

Дверь, за которую он однажды уже выходил, не закрыта полностью. Из проёма веет мягким светом и теплом. И непрестанным шелестом змеиной кожи и шипящим пересвистом. Лёхин задумчиво провёл веткой вербы, её пушистиками, по щеке. Так же задумчиво засунул её в застёжку аграфа. Шишики не хотят быть пушистым украшением — найдём другое. Зато теперь рука свободна. Лёхин машинально коснулся меча на левом боку — и похолодел: задним числом испугался, что ребята могли снять с него оружие перед походом к посланнику колдуна. Но меч-складенец на месте. Медленно, наслаждаясь движением оружия по ножнам, потащил внушающую уверенность тяжесть наружу. Действие заняло всего пару секунд, но с каждым миллиметром появляющегося на свет меча Лёхин забывал о боли, а мир перед глазами наконец устоялся зримо и ясно.