Ревина усадили на стул, так, что скованные руки обняли спинку, и сделали попытку связать еще и ноги. Такие манипуляции в планы Ревина совсем уж не входили, и он попытался было воспротивиться. Охранники схватились за рукояти мечей, в основание шеи Ревину уперся револьверный ствол.
— Прошу подчиниться! — настойчиво попросил Ллойд. — Мы не только наслышаны о ваших способностях, но и имели удовольствие наблюдать воочию. Мы хотим чувствовать себя в безопасности. Иначе... иначе разговора не выйдет.
Ревину задрали штанины и накрепко стянули лодыжки кожаным ремнем. Теперь он сидел связанный по рукам и ногам, в затылок ему глядел револьвер на боевом взводе, а в глаза мастера-наемники, готовые смахнуть голову по хлопку ресниц.
— Так вот вы, значит, какой, — задумчиво проговорил господин с сигарой. — И что, вы на самом деле?.. Оттуда?.. — выговаривал он с сильным немецким акцентом, но фразы строил правильно. — А по виду не скажешь...
— С кем имею честь? — холодно поинтересовался Ревин.
— О! Простите!.. Мое имя Вильям Першинг. Это, — сосиска с перстнем указала на китайца за спиной, — мистер Сэт. Доложу, непревзойденный мастер, невозможный инь, дзен, дзин и прочая, прочая... Забываю его звания... С мистером Ллойдом вы знакомы, он также работает на нас. Сам же я представляю Бетльгейзенскую группу, — Першинг сделал многозначительную паузу, но, видя, что подобное упоминание никакого впечатления на собеседника не произвело, счел нужным пояснить: — Вы не знаете, что такое Бетльгейзенская группа? Я расскажу. Извольте... Речь идет о небольшом и чрезвычайно закрытом обществе. Мы — представители древнейших родов, обладатели финансовых состояний столь огромных, что от оглашения их могут померкнуть иные нестойкие умы. В руках наших сосредоточена власть. Власть неподдельная и неограниченная ничем... Или вы полагаете, что миром правят помпезные монархи? Или побитая молью знать? Или тайные масонские ложи? — Першинг довольно откинулся в кресле. — Отчасти, так и есть, конечно. Только ими правим мы, — к потолку устремилось еще одно колечко дыма.
Ревин молчал. Держал взятую паузу.
— Так было всегда. И так есть сейчас, — продолжил Першинг. — Но тут появляетесь вы. Пришелец. Гость. Если угодно — чужак. Вы начинаете вести игру, способную изменить мироустройство. Не спросив никого. Не спросив нас. Вы решили, что этот мир ничейный? И можно вот так, запросто, заручившись поддержкой каких-то полусумасшедших охотников за духами баламутить воду? Нет, голубчик, вам не позволят! Бесхозных вещей в природе не существует! Всему есть свой хозяин!
— Хозяин? — усмехнулся Ревин. — Вы и в чужое кресло уселись, чтобы подчеркнуть, что вы хозяин положения?
Першинг оставил сей риторический вопрос без ответа, виновато развел руками.
— Я не стану интересоваться откуда у вас такая осведомленность в деталях, — продолжил Ревин. — Но полагаю, что вам также известны и причины моего визита?
— Каковыми бы эти причины ни были, — Першинг небрежно стряхнул пепел на ковер, — это ваши причины. Нам вы не нужны. Вы понимаете, о чем я?
— Вполне, — кивнул Ревин.
— Нам проще убрать вас, — Першинг убрал с рукава невидимую соринку, — позабыв о самом факте вашего существования...
И напрягся, ожидая ответной реакции. Но собеседник на прямую угрозу отреагировал спокойно.
— Однако, уверен, — смягчил тон Першинг, — такой исход был бы крайне неразумным, поскольку трудно себе вообразить, какую пользу можно извлечь от сотрудничества с вами. И с вашими коллегами.
— Я могу дать любые гарантии, — пожал плечами Ревин, — что открытие связующего канала никоим образом не затронет нынешнего мироустройства. Как и вашего господствующего положения...
— Эти ваши любые гарантии, как говорят русские, не стоят пустого яйца! — Першинг ткнул в сторону собеседника сигарой. — Когда за спиной у вас встанет ваша армия, вы попросту сделаете то, что сочтете нужным.
— Не все так просто...
— Слушать не желаю, — отмахнулся Першинг. — Есть единственная гарантия — сила. Уж можете поверить, это я знаю как никто другой. Поэтому и предлагаю вам компромисс. Вы поступаете под патронаж Бетльгейзенской группы, взамен получая все мыслимые и немыслимые блага. Разумеется, любая деятельность, направленная на сближение вашего мира с нашим должна быть незамедлительно свернута.
— Почему вы так уверены, — поднял брови Ревин, — что, даже дав согласие, я не поведу свою игру?
— О, молодой человек!.. Власть развращает! — улыбнулся Першинг. — Едва вы ощутите вкус истинного могущества, как оставите все вколоченные вам в голову догмы и станете жить в свое удовольствие. Более того! Сами приложите все старания к тому, чтобы сохранить безмятежное положение... Ну, подумайте, — Першинг вкрадчиво понизил голос, — ведь жизнь одна. А вам предлагают место на самой вершине пирамиды. Позволю заметить, не только вам, но и вашим детям...
Ревин вздохнул. Подкупать скаута, все равно что подкупать нищего. Скауты — бессеребренники. С раннего детства им прививают безразличие и к деньгам, и к положению в обществе. У скаута своеобразное понятие чести. В угоду прагматическим интересам он может солгать, нарушить слово или даже клятву. Но никогда не предаст своих убеждений. Ни под пытками, ни в угоду соблазнам. Вероятно, наиболее рациональным в сложившейся ситуации было бы принять предложение вальяжного господина и спокойно заниматься своим делом, попросту сменив формальное покровительство. Скорее всего, такой вариант даже более приемлем, поскольку эта группа тайных властителей явно располагает большим потенциалом, нежели служба Ливнева. Но Ревину отчего-то сделалось противно. В конце концов, скаут волен сам выбирать пути достижения цели.
— Уже подумал, — Ревин слегка склонил голову. — Передайте Бетльгейзенской группе мое слово. Равно таким же образом, как и вас, меня ничуть не беспокоят проблемы Бетльгейзенской группы. И я намерен продолжать свою деятельность всеми доступными мне средствами. Однако, если кто-то из членов Бетльгейзенской группы, — Ревин находил какое-то мрачное удовлетворение, выговаривая сложное название, — сможет сделать предложение, сочтенное мною интересным, я готов сотрудничать с таким человеком, обещая определенные выгоды. Также прошу учесть на будущее, что путь силы хоть и является наиболее простым, но не всегда безопасен... Кстати, вы напрасно ломали язык. Я свободно говорю по-немецки...
Повисла неловкая пауза.
— Простите, я не совсем понял... — в некотором замешательстве произнес Першинг. — Вы отказываетесь?..
Ревин вздохнул и устало прикрыл глаза.
— Я не просто отказываюсь, я угрожаю. И пусть вас не смущает мое положение...
Охранник, стоявший позади с револьвером, внезапно схватился за горло, захрипел и повалился на пол, забившись в конвульсиях. Лицо его посинело, изо рта пошла пена. Грохнул самопроизвольный выстрел, заставив господина Першинга вздрогнуть и поджать ноги. Шальная пуля угодила в шкаф с книгами, расколотив стекло.
Ревин вряд ли смог объяснить, как он это сделал. Бесконтактный бой, он ничем не отличается от обычного, только ведется в уме.
— Вы знаете, что делать, мистер Сэт! — велел Першинг по-английски. — Да не сейчас! — он остановил обнаживших мечи охранников. — Я не желаю на это смотреть... Прощайте, мистер Ревин... Как-то глупо все...
Першинг выкатился из кабинета.
— Мне жаль, что так вышло, — ни на кого не глядя, пробормотал Ллойд и поспешил следом, неслышно притворив за собой дверь.
Ревин остался наедине с тремя наемниками, призванными стать его палачами.
— Мельнице не побороть ветер, — медленно произнес он по-китайски.
Двое в черном нерешительно переглянулись. И только мастер все понял. Из своих пятидесяти лет сорок восемь он посвятил изучению искусства кун-фу. И с одного взгляда мог отличить слабого бойца от сильного, а сильного от непобедимого. Сейчас перед ним сидел странный человек, связанный по руками и ногам. Мастер знал, что спустя полминуты этот человек заберет жизнь его и его учеников. Но у наемников свой кодекс чести, они должны драться, даже если знают, что обречены на гибель. Ибо уже они продали свои жизни.
Дальнейшее из целого распалось на фрагменты. Вот, хищно блеснули лезвия. Вот, странный господин, уворачиваясь, кувыркнулся назад вместе со стулом и скованные за спиной кисти рук его оказались спереди. Вот, этот господин уже срезает ремни окровавленным мечом. И вот уже мастер Сэт остается с ним один на один. Наверное, если Будда спустился с небес, он дрался бы так же, как этот господин в наручниках. И убил бы так же, быстро и легко. Это последнее, о чем подумал седоволосый мастер. И еще о том, что нет смерти более достойной, чем смерть от руки бога...
Ревин положил всех. Безжалостно и методично. Тех, кто оставался в доме, тех, кто занял позиции у ворот, секреты в поле за забором. Ревин хотел, чтобы двое господ из Бетльгейзенской группы, в данный момент прикованные наручниками к батарее парового отопления, хорошенько уяснили впредь одну деталь: скауты не позволяют вести с собой диалог с позиции угроз.
Ливнев с коллегами отыскался в подвале. Там же, запертые по камерам, сидела прислуга и выжившие охранники. Матвей Нилыч держал на коленях окровавленную голову старца Опанаса. Ревин поглядел мельком — отошел. Не снес дед побоев, не выдержал. В углу на охапке соломы валялся застреленный Попрыгун. Это были далеко не все потери. Необычайно дерзкий и жестокий рейд обошелся секретной службе дорого.
Ливнев вышел на крыльцо, оскользнулся в луже крови, схватившись за перила, оглядел заваленный трупами двор, замотал головой:
— Это же... Это же какую наглость надо иметь... Чтобы в сердце чужого государства... Так... Совсем потеряв страх и голову... Ну, ничего... Я этого не оставлю... Все это возымеет далеко идущие последствия!.. Ничего!..
Вортош наоборот молчал. Сжимал прихваченный из оружейной комнаты пулевик, мрачно поигрывая желваками.
— Господа из Бетльгейзенской группы ожидают аудиенции наверху, — доложил Ревин. — Обещайте мне, что не станете делать глупостей... Вортош?..
Вортош молчал. Наконец, сделав над собой усилие, процедил сквозь зубы:
— Обещаю...
Мистер Ллойд и мистер Першинг представляли собой жалкое зрелище. Куда-то улетучились без следа и былая вальяжность, и лоск. Видом господа напоминали мокрых кур. Спутанных меж собой мокрых кур.
— Не надо скоропалительных решений! — предостерег Ллойд, покосившись на оружие. — Мы — цивилизованные люди. Мы сможем договориться... Со своей стороны гарантирую самые широкие репарации. — Ллойд заерзал, как на иголках, натолкнувшись на тяжелый взгляд Ливнева. — У меня дипломатический иммунитет...
— Я вас его лишаю, — недобро проговорил Ливнев.
И, выхватив из рук Вортоша пулевик, разрядил обойму в пленных господ.
— Нет!.. — запоздало крикнул Ревин.
Грохот выстрелов смолк, по комнате стелился дым.
— Довольно мы сносили от этих мерзавцев. Не будет им ни следствия, ни суда! Клин вышибают клином...
Ревин покачал головой.
— Зря, Матвей Нилыч!.. Право, зря!.. Их надлежало отпустить. И непременно вдвоем, чтобы никому не пришла шальная мысль исказить мои слова. И уже завтра у ваших ворот выстроилась бы очередь из участников этой самой Бетльгейзенской группы с предложениями о сотрудничестве. Они бежали бы на перегонки, да еще и пихались локтями... А теперь... — Ревин вздохнул. — Теперь будет война...
— Я пока еще в своей стране, — нахмурился Ливнев. — И не последний... гм... человек... Поглядим... Кто к нам с мечом придет... Слыхали такое изречение?
— Да, — Ревин кивнул, — слыхал. У вас есть еще другое. Худой мир лучше доброй ссоры. Так кажется?..
Из случившегося Ливнев сделал свои выводы. На следующий же день умчался в Петербург, добившись аудиенции с государем. О чем там у него вышел разговор, не рассказывал, но вернулся Матвей Нилыч довольный и злой одновременно, расплескивая чрезвычайные полномочия через край.
Мерами дипломатическими Ливнев не ограничился. В решительно короткие сроки штаб-квартиру секретной службы подвергли реконструкции. На окнах укрепили кованые решетки. По забору пустили два слоя 'чертовой путанки' — проволоки с острыми шипами. Наемники при захвате пользовали нехитрый прием — двое подкидывали на руках третьего, и тот без труда оказывался во внутреннем дворе. Теперь перемахнуть ограду удалось бы разве что при помощи катапульты. На мансардном этаже устроили башенку, где круглосуточно восседал наблюдатель, обозревая окрестности и дорогу в оптику фабрики Цейса. Еще в особняк провели телеграф. И теперь по первому сигналу под воротами должен был встать летучий отряд драгун в полтораста сабель, поднятый по тревоге.
Постепенно жизнь вернулась в прежнее русло, взамен вытоптанных клумб насадили новые, выщербленные пулями стены замазали, осенние ветра унесли неуловимый запах крови и смерти прочь, в поля, и ничто уже не напоминало о столь болезненном инциденте.
Слим жил в дождевой бочке. Дворня по-первости пыталась брать оттуда воду на хозяйственные нужды, ленясь идти до колодца. Со стороны процедура выглядела так: кто-то, скажем, конюх черпал ведром из бадьи, поднимал натужно, но едва делал шаг в сторону, как ведро оказывалось пустым. Конюх, озираясь по сторонам, крестился, сплевывал через плечо, и повторял попытку. Господа, посвященные в тайну дождевой бочки, перегибались со смеху пополам, затаившись у окон. Слим также помалкивал, находя такое времяпрепровождение для организма приятственным. В конце концов, конюх чертыхался и ни с чем отправлялся к колодцу, впредь стараясь обходить злосчастное место стороной.
Когда похолодало и лужи поутру стало прихватывать корочкой льда, Ревин распорядился занести бочку в теплые сени, дабы Слим не впал в спячку. Кухарка не нашла новой посудине лучшего применения, как сливать туда помои. Ливнев заметил — схватился за сердце, распорядился потчевать бочку, как дорогого гостя, пообещав лично составлять меню. Однако Слим вскорости не преминул посетовать недовольно, дескать, ранее его рацион был куда более насыщен аминокислотами и легче в усваиваемости, чем все эти блины с рыбьими яйцами и жареные седла барашков. Мол, некому о пришельце несчастном озаботиться, всяк сэкономить норовит на его здоровье...
Всем развлечениям Слим предпочитал прослушивание новомодных граммофонных записей, кои Матвей Нилыч выписывал со всего мира. Пару раз Слима даже вывозили инкогнито в итальянскую оперу, гастролирующую в Петербурге.
О себе Слим рассказывал мало. Не потому, что не хотел, а потому что особенно нечего было. На планету он угодил также как Ревин, путем биологической транспортировки, и обитался здесь уже давно. Сколько, сказать не мог, но точно помнил, что какое-то время жил в прудах светлейшего князя Меньшикова и однажды даже имел удовольствие лично шугануть гостившего в имении царя Петра, что решил искупаться ночью с девками. Потом перебрался поближе к планетному фокусу в надежде отыскать своих или чужих, кого-нибудь, кто отправил бы восвояси. С тем и поселился в болоте, зимой спал, вмерзая в лед, а потеплу гудел общепринятым позывным, пугая местное население. Так его и отыскал Птах.
