Сетро

Я предложу тебе справедливое решение, которое устроит нас обоих. Давай спросим ее саму. Пусть Велианора решает, что больше ей по душе. Присоединиться к своему народу, и занять подобающее ей место среди высших, или топтать без смысла тропы захолустных миров, и выгребать каменья из древних курганов.

-Ты так мало знаешь о ходоках, что у меня уйдет большая часть ночи, чтобы развенчать твои заблуждения. Но речь не об этом. Мы не станем ни о чем ее спрашивать, хотя для меня, это верный шанс. Она не пойдет с тобой, потому что в твоих планах нет места для ее брата. Ты ведь не возьмешь его с собой, занять подобающее место среди твоего народа. Не ошибусь, сказав, что это место куска ветчины на пиршественном столе. А Велка привязана к нему, гораздо сильнее, чем ко мне, или к тебе.

-Я могу легко решить этот вопрос,— сказала она.— Высшим ему не стать, тут есть свои правила, но с моей помощью, дети ночи примут его к себе. Моего влияния хватит, чтобы он через несколько лет стал алым рыцарем. А после, все зависит только от него.

-Ты обратишь его, только если я буду мертв,— сказал Сетро.

-Как же много в тебе осталось от человека.

-Я не отдам тебе Бишона, и у Велки мы ничего не будем спрашивать. Она слишком мала, чтобы самой принимать такие решения. Тебе, с твоим изворотливым умом, легко будет ее обмануть.

-Да проснись же ты,— рассердилась она.— Велка высшая, это свершившийся факт. Какое отношение к ней имеет возраст? Все решают прожитые годы да? Тогда твое мнение так же мало значит, как и ее, а единственный кто может здесь что-то решать, это я. Потому что старше тебя и всех твоих родственников вместе взятых.

-Не принято говорить с женщиной, о ее возрасте,— сказал Сетро.

-Ах, как ты галантен,— сказала она.— Пусть моя внешность тебя не обманывает. Я не женщина. Я древнее существо, и любой облик для меня одинаково чужд. Хорошо, я сделаю еще попытку. Только одну попытку договориться с тобой.

-Все напрасно,— сказал Сетро.— Не трать зря времени. У меня его гораздо меньше, чем у тебя. Ведь мне не светит вечность, А не сделано еще так много. Я не отдам тебе Велку.

-Не надо делать категоричных утверждений столь поспешно. Что-то подсказывает мне, что ты можешь передумать. Я хочу предложить тебе сделку.

Она замолчала, ожидая его реакции, но он не отвечал, словно актер, забывший роль. Он считал, что все уже сказано. Оказалось, что он ошибся.

-Знаешь, я могла бы познакомиться с тобой немного раньше,— сказала она, отчаявшись дождаться его ответа.— Мы с тобой разминулись совсем не на много. Когда ты сражался в Гулене с иерархами, я смотрела с холма на деревню Сохрынь. Я пришла туда за Велианорой, и не нашла ее. Мне удалось узнать лишь, что мельник отправил детей в Гулен, на заработки. Так это называется у однодневок. Я поспешила в этот городок, и на торжище услышала историю, как некий пришлый колдун больно щелкнул по носу высокую иерархию, увел из-под носа отцов девочку вампира, перебил половину городской стражи, сжег колдовским огнем пол города, зарубил десяток иерархов, и средь белого дня, прямым путем сбежал в бездну к подземным владыкам. Тогда я впервые услышала о тебе. Кстати, по этим рассказам ты, среди прочего, обесчестил десятка два местных девиц, которые разрешились от бремени к вечеру, трехголовыми котами, псами, и телятами, и навел порчу на аптекаря. Ты не терял там времени даром.

-Ты ждешь, что я стану опровергать эти слухи?— спросил Сетро.

-Я посетила двор известной тебе корчмы, где ты жег иерархов, и напала на след. Я не слишком опытна в методах ментальной проекции, и не сразу поняла, что след раздваивается. Я думала, что иду за тобой, но оказалось, что я преследую незнакомую, и ненужную мне девушку. Понимаешь, к чему я виду?

Сетро встал, опрокинув табуретку. Кубок стек с его руки на пол серебряным расплавом, зашипело на серебре Кара-Герез, семнадцатилетней выдержки, резко запахло винным паром. Правая рука, сжавшись в кулак, окуталась оранжевым пламенем.

-Если ты причинила ей вред,— он старался говорить спокойно, но голос его дрожал,— то очень глупо хвастаться этим передо мной. Ты рискуешь стать дымом сегодня.

Она отпрыгнула от него в дальний угол, словно алый всполох мелькнул в полутемной комнате.

-Успокойся,— сказала она, закрываясь рукой,— никто из ночного народа не коснулся твоей подруги, ни рукой, ни песней. И я надеюсь, не коснется. Погаси огонь, если хочешь услышать конец моей истории.

-Говори,— сказал он, и пламя погасло,— но будь краткой, начало мне не понравилось.

Она улыбнулась, так, словно одержала над ним маленькую победу. От этой улыбки ему очень захотелось дать огню волю. Но он сдержался.

-Как же ты горяч,— сказала она.— Где были такие мужчины, когда я была молода, и не думала о вечности.

-Говори,— повторил Сетро.

-Осталось немного, потерпи,— сказала она.— Когда я убедилась, что моей дочери со Скале нет, я разделила свой отряд. В том странном мире, где теперь находится Скале, я оставила двух рыцарей. На всякий случай. Пусть присмотрят. Я не была уверена, что мы с тобой снова не разминемся. Четверо детей ночи, по моему приказу, отправились назад, в Сохрынь. Пройти весь путь снова, в спешке я могла пропустить что-то важное. А я, направилась в самое знаменитое логово ходоков — на Эспеф. Люди здесь общительны, просты и приветливы. Многие рады были мне помочь, узнав, что я разыскиваю свою подругу. По приметам я узнала, что зовут ее Скале, что на пути она недавно, что живет она у своего друга, довольно знаменитого огненного мага Сетро. Я осталась ждать известий, и вот, дождалась. Признаюсь, я не ожидала, что с тобой будет так трудно договориться. Сначала, в моих планах, для Скале не было места, но теперь, может быть, сама того не ведая, она поможет нам найти общий язык.

-Какое же место ты отвела ей в своих планах теперь?— спросил Сетро.— Я, наверное, не ошибусь, предположив, что это роль наживки. Теперь я должен выбрать, отдать тебе девочку, или никогда больше не увидеть Скале. Не ошиблась ли ты? Я очень плохо отношусь к шантажу, и к шантажистам. Я тебя разочарую. Скале плохой объект для торга. Она опытный ходок, вырваться из рук твоих кровососов, для нее вопрос времени. Думаю, на этом вечность для них закончится.

-Ты выражаешься как иерарх,— сказала она.— Мои кровососы, здесь совершенно ни при чем. Они только наблюдают за ней издали, и ничего не станут предпринимать, без моего приказа. Ни во вред ей, ни на пользу. Их наблюдения и станут предметом торга. Ты хочешь узнать, где она, что с ней произошло? Верни мне девочку, и ты узнаешь все. Вплоть до имен тех людей, которые недавно не пропустили тебя в открытый тобой мир. Ты же не станешь утверждать, что они были ночным народом. Между нами все еще нет вражды. А то, что я могу тебе поведать, намного облегчит поиски. Тебе не придется обживаться в том месте, обзаводится связями, опрашивать местных, нанимать шпионов... Ты просто придешь туда, куда я укажу, и скажешь, здравствуй Скале.

Сетро протянул руку к бутылке, и сделал глоток, длинный, как бессонная ночь.

-Мне кажется, что ты продаешь мне прошлогодний снег,— сказал он.— Уверен, когда я появлюсь там, меня будут ждать. Те из встречающих, кто останется после обмена приветствиями, захотят ответить на мои вопросы. Вопросов у меня много, и я умею спрашивать. Эти люди будут рады на них ответить. После этого, я буду знать не меньше тебя.

-Уверен ли ты, что справишься?— спросила она.— В прошлый раз их гостеприимство оказалось слишком горячим, даже для тебя.

-На этот раз, я уверен. Даже если твои рыцари вмешаются, это не станет для меня неожиданностью.

-Они могут вмешаться,— сказала Алая Леди.— Тебе еще не доводилось видеть, что такое алый рыцарь в бою? Лбы иерархов покрываются потом, когда они видят фигуру в алом плаще. Помощь моих рыцарей может быть включена в наше соглашение. Таких бойцов, ты не встретишь нигде. С ними любая неожиданность не станет для тебя сюрпризом. Обдумай мое предложение. Оно последнее.

-Всю помощь, какая может понадобиться, я найду здесь, на Эспефе. Я вырос в этом городе, и бойцов тут хватает. Я думаю, между нами все сказано, Алая Леди. Пришло время распрощаться, если ты не собираешься прибегнуть к другим аргументам.

-У меня нет больше аргументов, способных тебя убедить,— сказала она помолчав.— Мне осталось только прибегнуть к силе. Но я не стану этого делать.

-Вот как?— удивился он,— мне казалось, ты пришла сюда с твердым намерением, добиться своего. Любым способом.

-Так и есть,— она пожала плечами,— но война это последний из них, и думаю, мне не придется ее начинать. Люди так недолговечны. Твое тело может истлеть в земле раньше, чем будут исчерпаны все другие возможности. Время, огнерукий, решает любые споры. Решит и наш. Только у меня есть время ждать, а ты его лишен. Я не стану драться с тобой. Это было бы не умно. Велкина природа проявит себя, девочка скоро окажется перед выбором, жить среди однодневок, или вернуться к своему народу. Я знаю, каким будет ее решение. Узнаешь и ты. Думаю это случиться скоро, раньше, чем ты станешь добычей могильных червей, и разочарование, которое тебя ждет, будет мне достойной наградой за терпение.

-Ты так многословна,— сказал Сетро.

-Прощай, мастер Сетро,— сказала она.— Не провожай меня, я найду дорогу. Помни, между нами нет войны, но нет и мира.

Она прошла мимо него, оставляя за собой легкий запах духов, у двери обернулась, и улыбнулась на прощание. М издевкой ли, как предостережение, или неосознанно, под тонкой верхней губой, мелькнули кончики клыков. Хлопнула дверь. Сетро медленно выдохнул. По жилам бежала не кровь, а расплавленный свинец. Сейчас в ней растворялись десятки огненных шаров, приготовленных для битвы с высшим вампиром, таяли не рожденные огненные стены, распадались вихри пламени.

-И ты говоришь, что она ушла?

-Да. Уговаривала меня, сулила помощь, намекала, что знает, где Скале, пугала местью, а потом взяла и ушла.

-Интересно,— Профессор задумался.

-Знаешь, что самое интересное?— спросил Сетро.

Рассвет уже содрал с неба серое полотнище сумерек, окрасил крыши розовым золотом, и наполнил воздух щебетом пробудившихся пичуг. Нежный свет втекал в окно библиотеки. Слышно было, как внизу, в мастерской возятся големы, разжигая в горне огонь. Ночью они не работали. Не потому, что нуждались в отдыхе, а чтобы не мешать людям.

-Что?

-Она не сказала этого прямо, но по обмолвкам я понял: она не местная, Клена. Не с Эспефа.

-Вот как,— сказал Профессор,— действительно интересно.

Он сидел на столе. Груда книг, с которой он работал перед сном, башней

высилась справа. Он небрежно опирался на нее локтем. Босые ноги торчали из-под вишневого халата. Сетро разбудил его среди ночи.

-Как всегда,— сказал Профессор,— есть несколько вариа-а-антов,— он зевнул.— Либо старшие воспримут это как повод для экспансии, либо занятые своими делами проигнорируют это эпохальное событие, либо, наконец, секрет крипта, который вовсе не секрет, останется достоянием одной твоей знакомой, и она постарается сама вытянуть из этого максимальную пользу. Для себя. Третий вариант наиболее предпочтителен для нас.

-Почему не второй?

Сетро сидел рядом с Профессором, глядел в пол, покачивал ногой. Рядом кучей свалены собранные в дорогу вещи. Меч, заплечный мешок, в особом войлочном свертке — драгоценность: чешуйчатый доспех из прозрачных пластинок броневого льда.

-Потому, что о том, что проигнорируют сейчас, они могут вспомнить потом, когда у них появится свободное время, или чуть больше ума.

-Может быть распустить слухи, чтобы наши были готовы,— предложил Сетро.

-Кто этим будет заниматься?— пожал плечами Профессор.— У всех дела, планы, лень, наконец. Бесполезно. Подвигнуть наше странное сообщество к осмысленным и, подчеркну, целенаправленным действиям, можно, только если гром уже грянет.

-Так мы оглянуться не успеем, как по ночам к нам станут захаживать гости, и кусать за выи,— сказал Сетро.

-Я, пожалуй, сделаю пяток амулетов, чтобы определяли вампиров издали.

-Бывают такие?

-Все бывает.

Картина представлялась неутешительной. Сначала поодиночке, потом все больше, все чаще, любители крови станут появляться на Тропе, в тех местах, где об этой напасти и слыхом не слыхали, где не знают, как с ними бороться. Они неизбежно появятся и среди ходоков, на Эспефе, в других местах, давно ставших для ходоков привычными. Почти домом. Смогут они? Высшие точно смогут. Доказательство тому только что сидело у Сетро в комнате, и пило вино. И кто может сказать, какие еще способности даст крипт, этим и без того могучим существам?

Появятся места, где вампиров станет больше чем людей. Может быть, они построят свои ночные города, крепости, замки. Обложат данью, в прямом смысле слова кровавой, окрестные земли, умножатся числом, создадут свои армии измененных чудовищ, завоюют новые страны и народы, и новы миры. Почему этого до сих пор не произошло? Значит можно с ними бороться, и кое-где успешно борются. Сетро знал, по крайней мере, одно такое место. В пору по нахоженной дорожке идти в Гулен, пасть на колени перед отцами иерархами: "помогите, защитите".

Стукнуло на дворе ведро, заскрипел колодезный ворот. Первый Блин таскал для кухни воду. Дом просыпался, а с ним и город. Мимо ворот прогромыхала телега, големы в мастерской принялись со звоном плющить, и оглаживать тяжелыми молотами красное от жара железо.

-Убить ее, пока никому не разболтала...

-А если уже разболтала?— сказал Профессор.— А сама она откуда узнала?

-Со всех сторон, дрянь положение,— сказал Сетро.

-Пойдем, перекусим,— предложил Профессор.— Кухарка еще не скоро придет, но у меня там были ванильные бисквиты... То есть сухарики. Или по глоточку, для аппетита?

-Нет, Клена, я ухожу сейчас. Там, наверное, моя гвардия уже заждалась.

-Нашел кого-то?

-Сразу же. Двоих. Лекарь и Стрелок. То, что надо, для моего дела.

-В добрый час,— сказал Профессор.— Я бы тебе големов дал, но очень уж они заметные. Сколько не гримируй, видно, что не люди. И что не говори, тупы как пробки, хоть и не к лицу мне хаять свое творение. А знаешь, мне сейчас мысль в голову брякнула,— он замолчал, и прищурился на потолок.

-Какая,— поторопил Сетро.

Профессор еще помолчал, обсасывая начерно свою идею, потом встрепенулся.

-Я подумал, если сделать и оснастить голема с жесткой задачей. Охотника на вампиров, а? Ведь можно так сделать. Например, засадить ему тех же амулетов на опознание, приоритеты определить, другие функции урезать, которые не охотничьи. Гм, гм... Тут над алгоритмом надо репу поморщить. И оружие. Надо что-то небольшое, а лучше встроенное в корпус. Гм, когти что ли.

-Они же неповоротливые у тебя,— сказал Сетро,— а вампир, вон, даже Велка, вдесятеро быстрее человека.

-Медлительные, это рабочие модели,— махнул рукой Профессор,— у меня есть бойцы, они побыстрее. Это не загвоздка. Тут как везде; теряешь в мощности, выигрываешь в скорости.