— Есть пара мест, выясняем...
В этот момент дверь распахнулась, и мужчины резко развернулись, уставившись на Мерва.
— Нашли, рен капитан. Такое же место, как в Целиани, только живых там нет. А во дворе нашли трупы и еще кое-что, вам надо взглянуть.
— Идем, — Коррис закаменел лицом и, подхватив меч, двинулся к выходу.
Через полчаса они стояли во дворе небольшого дома над ямой. Начавшаяся несколько минут назад гроза придавала всему происходящему странный и мрачный вид: раскопанная могила, содранный дерн и валявшиеся в стороне валуны, что прикрывали ее совсем недавно, косые струи дождя, блистающие над головами молнии... И мужчины с мрачными лицами, которые, ежась от порывов ветра, наблюдали за тем, как солдаты достают из ямы обескровленные трупы. Их было пятнадцать, и Коррис сжал кулаки, всей душой желая, чтобы в его руках оказалась шея той твари, что сотворила это. О, с каким наслаждением он выдавил бы жизнь из этого мерзавца собственными руками!
— Рен Коррис, — Мерв тронул капитана за плечо и отскочил, встретив полный холодного бешенства взгляд.
Коррис на миг зажмурился и снова посмотрел на солдата:
— Что, Мерв?
— Я хотел показать, что мы тут еще нашли... Случайно, в общем-то...
— Веди!
Увиденное заставило Корриса отступить на шаг и громко выругаться: огромная яма, полная человеческих костей, судя по размерам скелетов, там были и дети. Совладав с собой, он подошел поближе и тут же оберег на его груди полыхнул яростным светом.
— Немедленно доставьте сюда кого-нибудь из жрецов Руарра, — повернувшись к Орвану, скомандовал он, — только со всем почтением!
— Слушаюсь, командир, — кивнул тот, покосившись на его амулет.
Коррис отошел в сторону и снова уставился на яму с телами, чувствуя, как в душе разрастается пламя ненависти. Голос Урика заставил его встрепенуться:
— Рен Коррис, это рен Лашианн, он хотел с вами переговорить.
Повернувшись, Коррис увидел пожилого мужчину в традиционном наряде местного полноправного мага: синяя с золотом короткая мантия без рукавов поверх обычных на востоке широких штанов и кафтана. Дождь не касался его, видимо, тот защищал себя каким-то заклинанием. Маг склонил голову в поклоне:
— Приветствую вас, благородный рен. Могу ли я занять несколько минут вашего драгоценного внимания?
— Разумеется, светоч мудрости, — не менее церемонно ответил ему капитан, проклиная про себя цветистые местные обычаи, — позвольте мне пригласить вас в дом, ибо словам мудрости не должно внимать в небрежении.
— Благодарю, — ответил тот, снова склоняясь в поклоне, — я последую за вами.
Дом был похож на тот, что отряд Корриса обнаружил в Целиани, столь же явно нежилой. Зайдя в одну из комнат, капитан витиевато пригласил мага присесть и сам занял соседнее кресло. Некоторое время они оба молчали: согласно восточным традициям начавший важный разговор первым как бы ставил себя выше собеседника. Коррис рассматривал мага, стараясь, чтобы его внимание не могло быть признано невежливым.
Рен Лашианн был пожилым тучным мужчиной с седыми волосами и такой же седой бородой, но с неожиданно молодыми и ясными черными глазами в лучиках морщин. Сцепив унизанные перстнями холеные руки на животе, он изучал капитана, особо не скрываясь, а потом сделал замысловатый жест рукой. Коррис узнал этот знак: в том случае, когда оба собеседника были равны по положению, сделавший его предлагал другому начать разговор, не умаляя своего достоинства.
— Я готов с признательностью внимать вашим словам, светоч мудрости, — начал он.
— Я рад, что слышанное мною о вас оказалось истиной, благородный рен, — немедля отозвался маг, — вы едва ли не первый из жителей западных земель империи, кто с подлинным уважением относится к нашим традициям, рожденным вековой мудростью предков. Воистину, прозорлив был тот, кто направил вас в наши земли! И все же я вижу, что для вас тяжелы и непривычны речи, что мы приучены вести с младенчества, а посему согласен перейти на менее велеречивую и торопливую манеру общения людей Запада. Называйте меня реном Лашианном, я же буду звать вас реном Коррисом. И прежде всего я хочу узнать: вы ожидали увидеть картину, подобную той, что мы нашли во дворе этого дома, не так ли? И если да, то почему?
Коррис тяжело вздохнул и заговорил:
— Все это началось в Таресе, вернее, мой отряд столкнулся с этим именно там. Оказалось, что пропадали молодые девушки, причем не как ашан`ти...
Капитан рассказывал подробно, ничего не скрывая, и лицо мага довольно скоро утратило выражение безмятежности. Сейчас этот немолодой мужчина напоминал коршуна, а его пальцы вцепились в подлокотники кресла, точно когти птицы.
— Мы знали, чувствовали, что происходит нечто мерзкое, но такого и предположить не могли! — воскликнул маг, когда Коррис закончил свой рассказ, — но зачем кому бы то ни было творить такие ужасные вещи?
— Не знаю, рен Лашианн, — покачал головой Коррис, — я уже сталкивался с принесением людей в жертву... на алтаре Древних Богов...
— Кто-то хочет вернуть Древних?! — голос мага выдавал всю меру его потрясения.
— Не знаю, вернуть ли Древних, или лишь получить силу Их жреца, — вздохнул капитан, — именно поэтому я хочу попросить жрецов посмотреть на обнаруженные моим отрядом останки. Проверить и тела, и кости...
— Кости?! — лицо рена Лашианна смертельно побледнело, — могу я их увидеть?
— Да, разумеется, но что случилось?
— Сколько лет может быть этим костям?
— Не знаю, право... Может, лет двадцать или больше, я не умею определять возраст костей по их виду. Так что все-таки...
Маг перебил его, совершив нечто невозможное с точки зрения местного этикета:
— Позвольте мне сначала увидеть их, потом я все расскажу!
Коррис только кивнул и пригласил рена Лашианна последовать за ним. Подойдя к яме с костями, мужчина склонился над ней и вдруг отшатнулся с горестным стоном, а по лицу его потекли слезы, смешиваясь с льющейся с неба водой. Похоже, маг утратил контроль над заклинанием... Сделав шаг назад, он чуть не упал, поскользнувшись на глиняной осыпи, но Коррис удержал его.
— Вы что-то обнаружили? — тихо спросил он.
Рен Лашианн судорожно кивнул и тихо сказал:
— Примерно двадцать шесть лет назад — незадолго до начала войны с кшаси — пропал мой младший сын, ему было девять лет. Мы искали его везде, но безуспешно. А только что я нашел его в той яме... Моему мальчику даже не дали достойного огненного погребения...
— Но как вы можете быть уверены, что там именно он?
— В пять лет он сломал ногу. Целителей у нас не было, поэтому сломанную кость сложили и обмазали глиной, но она срослась неправильно. И вот ее я и увидел у одного из детских скелетов...
Коррис с искренним сочувствием посмотрел на мага. Жуткая история, двадцать пять лет ждать, надеяться на чудо, с каждым днем понимая, что надежда становится все более призрачной, и наконец распрощаться с ней навсегда... Как можно более мягко он произнес:
— Рен Лашианн, простите за совет, но вам стоило бы уехать отсюда и хорошенько напиться.
— Маги Востока лишены даже этого, рен Коррис, — покачал головой тот, — вино оказывает на нашу силу странное воздействие... Но в одном вы правы, уехать отсюда стоит, негоже кому-то видеть мою слабость. Я бы хотел еще кое о чем поговорить с вами, вы не против?
— Разумеется, я согласен, но сначала нужно дождаться прибытия жрецов.
— А жрец уже тут, — кивнул маг куда-то за спину Корриса, — это рен Зариш, старший жрец Руарра нашей провинции. Удивительно, что он приехал так быстро!
Коррис повернулся и низко поклонился жрецу. Немолодой мужчина со статью воина и яростным огнем в черных глазах прогудел:
— Рен Коррис, примите мое искреннее почтение. Верховный жрец предупредил, что вам и вашему отряду может понадобиться помощь Церкви, и все наши жрецы готовы оказать ее в любой момент. Что от меня требуется?
— Благодарю за Ваше содействие, отец. Мы обнаружили в подвале дома следы некоего ритуала, а во дворе — трупы и старые кости, приблизительно двадцатишестилетней давности.
— Не приблизительно, а так и есть, — тихо произнес маг, — я проверил своими методами, они умерли именно тогда, все в один день. И... не знаю, важно ли это, но примерно в это же время закрылись Пути.
Жрец и капитан переглянулись, и последний вздохнул:
— Все становится еще запутанней... Отец, я прошу вас проверить останки и место ритуала на наличие силы Древних Богов.
Глаза рена Зариша полыхнули бешенством, он широким шагом подошел к яме и опустился рядом с ней на колени, не обращая внимания на грязь. Несколько пассов руками, затем лицо его стало отрешённым, словно он вслушивался в музыку, звучавшую только для него. На пару минут все застыли, ожидая слов жреца, а затем он тяжело поднялся и произнес:
— Этих людей использовали для принесения в жертву Древним. Не знаю, что просил тот, кто это делал, но тень Их силы до сих пор на костях несчастных. Их нужно собрать и сжечь с проведением всех обрядов, я пришлю людей позаботиться об этом. Вы говорили, есть еще тела?
— Да, вот сюда.
Подойдя к тому месту, где лежали тела, жрец повторил те же действия, а затем озадаченно покачал головой:
— Странно. Я был бы готов поклясться, что это делал тот же человек, вот только силы Древних здесь нет, хотя эти люди умерли совсем недавно, и судя по их виду — по ритуалу принесения в жертву. Только вот... Знаете, такое чувство, будто это делал ученик, не вполне понявший слова учителя! Маленькая неточность, и результат совсем другой... Надо еще посмотреть само место ритуала.
Осмотрев его, жрец кивнул:
— Все верно: кое-чего не хватает, и силы Древних здесь нет. Вернее, есть старое эхо, но и только.
— Отец, вы сказали о результате, — задумчиво начал Коррис, — а каков он может быть во втором случае?
— Увы, не знаю, — покачал головой жрец, — может, и никакого.
На лицо мага набежала тень, он словно хотел что-то сказать, но промолчал. Коррис сделал вид, что ничего не заметил, и обратился к жрецу:
— Примите мою искреннюю благодарность, отец. Мои люди доставят вас назад в храм и выполнят ваши указания относительно тел, — повернувшись к стоявшему рядом Орвану, он приказал, — ты за старшего, потом доложишь. Рен Лашианн, могу я пригласить вас последовать за мной?
— Разумеется, рен Коррис, — склонил голову тот и повернулся к жрецу, — Зариш, друг мой, среди этих костей останки Вианна...
— О Боги! — на лице жреца отразилось подлинное потрясение, — сочувствую, друг мой. Мы постараемся разделить останки и опознать их, а потом устроим погребение по всем традициям. Я буду держать тебя в курсе.
Через полчаса Коррис вернулся в гостевой дом, маг сопровождал его. Легким движением высушив одежду — свою и Корриса, чем заставил капитана удивленно поднять брови — рен Лашианн опустился в кресло. Коррис нахмурился, глядя на его лицо, и покачал головой:
— Простите, рен Лашианн, но вы уверены насчет вина? Вид у вас такой, что...
— Увы, да. Но был бы вам весьма благодарен за чашку отвара.
Позвонив, Коррис отдал приказ слуге, который стремительно вернулся с чашкой, протянув ее магу с глубоким поклоном. Бросив быстрый взгляд на тена Лашианна, капитан достал из шкафа флакон с успокоительным и протянул ему:
— А это вам можно?
Тот удивленно отставил чашку, открыл флакон, втянул носом запах, взгляд его на секунду расфокусировался. Затем он одним глотком выпил зелье, замер, словно прислушиваясь к своим ощущениям, кивнул чему-то и поднял глаза, с интересом глядя на Корриса:
— Рен Коррис, а вы лично знакомы с той девушкой, что делала это зелье?
Тот поднял бровь:
— Как вы узнали, что это девушка? И откуда такой интерес?
— Особенности моей магии, я это вижу: совсем юная девушка. А интерес... Истинный целитель невероятная редкость, а у вас на западе их не ценят как должно! Словом, если вы с ней знакомы — передайте, что у нас ее готовы принять в любое время, для этого даже не нужно заканчивать одну из ваших Школ. Здесь ей будет оказан всяческий почет и уважение, у нее будут и дом, и деньги, а уж наши юноши будут буквально сражаться за ее внимание!
Коррис вдруг ощутил нечто странное: злость и обиду, словно у него хотят отобрать какое-то сокровище. Покачав головой, он сказал:
— Я действительно ее знаю, но она ученица Эрантской Магической Школы, и мечтает ее закончить! Кроме того, не думаю, что жизнь на востоке сможет ей понравиться, особенно с учетом ваших обычаев относительно женщин.
Маг усмехнулся, глядя на лицо капитана:
— Юные привыкают гораздо быстрее, а обычаи не касаются магов так сильно, как прочих. И всё же я прошу вас сообщить ей о моем предложении, ведь вы ее защитить в случае чего не сможете. У нас же ее не достанут даже ваши маги!
— Что вы имеете в виду? — насторожился Коррис.
— Во-первых, имея дар целителя, крайне сложно не применять его, а я знаю, какие в ваших Школах на этот счёт правила. Во-вторых... Это то, о чем я хотел с вами поговорить.
Рен Лашианн нахмурился и некоторое время помолчал, затем продолжил:
— Возможно, мы здесь кажемся вам странными — как и вы нам, но лично вы, рен Коррис, проявили уважение к традициям, и наши люди это ценят. Мы, маги, видим, что в Ронтаре не все в порядке, и я хочу заверить вас: если начнется открытое противостояние между властями империи и магами... Мы их не поддержим!
— Вам делались предложения подобного рода?
— Я не могу говорить об этом, думаю, вы и сами догадываетесь о причинах. Тем более, если я верно вижу...
— Не стоит, — Коррис мгновенно заледенел, — не заглядывайте в меня!
— Простите, дурная привычка, — склонил голову маг, — так вот, возвращаясь к вашей юной целительнице... Истинные целители порой обладают обостренным чувством справедливости и наивной верой в доброту окружающих, и оказываются первыми жертвами в пожарах смут.
— Я передам ей ваше предложение, — нехотя ответил Коррис, — но признаюсь честно, не буду советовать принять его!
— Это ваше право. А теперь, прежде чем я откланяюсь, хочу сказать то, ради чего собственно и попросил вас о беседе наедине. Те тела и ритуал... В древности у нас были подобные практики, считалось, что от этого приносящий в жертву молодых получает силу, здоровье и молодость. Я не совсем уверен, но возможно, этот подонок просто что-то слышал о таком и пытается повторить это? Хотя странно то, что это делается по ритуалу Древних. Увы, в этом я разобраться не могу...
— Зато вы дали мне пищу для размышлений, примите мою искреннюю благодарность, — поклонился Коррис, вставая.
— Благодарить должны мы вас: как ни странно, ваше присутствие оказало серьезное благотворное влияние на обстановку в провинциях. Могу я спросить о ваших дальнейших планах?
— Мы вскоре отправляемся в Марн. Видите ли, рен Лашианн, я обнаружил странную закономерность: в городах, где были Пути, незадолго до их закрытия пропадали люди. Ваш город уже второй, где нашли следы жертв ритуала Древних того времени. Так что я хочу проверить Урвиан, и возможно, там мы наконец найдем тварь, что творит такое с девушками!
