"Да, я погорячился, когда сказал, что ты можешь уничтожить "Зерно Хаоса", — согласился Асаль-тэ-Баукир. — В этом, живом, мире такие эксперименты слишком опасны для его обитателей".
"Мне почему-то неспокойно на душе. Конечно, "Зерно" надежно упаковано и хорошо охраняется. Но слишком много в этом мире тех, кого коснулась Сила Хаоса. Мы идем в Карод, а события там, как я думаю, — одно из его проявлений. Значит, там есть те, кого будет тянуть к "Зерну" словно магнитом".
"Хуже не это. Хуже то, что "Зерно" воздействует на тех, кто рядом с ним. Маги сумели блокировать почти всю энергию, исходящую от него... но все же — почти. На высших уровнях сочится что-то очень неприятное".
"Чувствую себя натуральным хоббитом... но те хоть знали, куда кольцо Всевластия выбросить..."
Поразмыслив, я подъехал к магистру Талариту и начал расспрашивать о том, что творилось в городе магов в последние годы. Была в рассказах бывшего духа одна нестыковка. Насколько я представляю себе колдунов, они ради новых возможностей и новых знаний душу дьяволу готовы продать. А уж воспользоваться источником халявной энергии — это вообще не проблема. Какого бы цвета эта энергия ни была...
— Они тоже так думали, — печально ответил магистр. — Глупцы! Ты бы видел, во что они превращались!
— В уродливых рептилий? — наудачу спросил я.
— Так ты знаешь? — подозрительно посмотрела на меня ехавшая рядом эльфийка. — Что-то я никак не могу понять: вроде ты — орк, но знаешь порой больше, чем эльфы...
— Орк, не орк, — ответил я, нагоняя загадочности. — Орки тоже разные бывают. Не суди по цвету кожи.
Видимо, таинственное выражение лица у меня плохо получилось, поэтому Миллинитинь звонко расхохоталась и лукаво подмигнула:
— Хочешь, скажу тебе, что ты скрываешь?
— Что? — вылупился я на эльфийку.
Вроде бы я не давал повода ей думать, что что-то скрываю...
— Мне твой Маня мно-о-о-го что рассказал!
Теперь в таинственность играла Миллинитинь. У меня отлегло от сердца. Даже если я поверю, что эльфийка способна допросить волка, то что тот мог знать? Про наши встречи с Жужукой? Про то, кем был "великий пророк" Мухтей Мудрейший? Но эльфийка вдруг посмотрела на меня совершенно серьезно и сказал:
— Видимо, боги смирились с существованием орков. Иначе Небесный Отец не выбрал бы тебя своим паладином.
— Что? — еще больше удивился я.
— Не знаю, почему ты боишься, глупец, — начала раздражаться Миллинитинь. — Ты думаешь, никто не узнал твой щит? И никто не помнит, как Небесный Отец ходил по земле, благословляя отважных воинов? Вы, орки, в этом мире — неразумные дети. У вас нет прошлого. Что знают твои соплеменники? Вы — дикари, ставшие хоть чем-то значимым только из-за злой воли Темного Властелина! Не будь его — вы бы до сих пор жили в южных лесах, собирая в грязи червяков и гнилые орехи, как ваши предки еще каких-то пару тысяч лет назад!
Видимо, я действительно не стал настоящим орком. Произнесенная свистящим шепотом тирада эльфийки не разозлила меня, а рассмешила. Миллинитинь говорила с жаром, но тихо, чтобы не услышал ненароком кто-нибудь из "настоящих" орков.
— Красавица, разве воин может бояться? — ответил я, из последних сил сдерживая смех. — Но у нашего племени в отличие от вашего не принято говорить о важных вещах вслух. Может быть, это и дикарство, но лишняя болтовня высасывает силу. Налитая в кувшин вода никуда не денется и дюжину дней, а расплещи ее по плошкам да поставь на ветер — к вечеру не останется ни капли. Воины знают, откуда взялся небесный щит. Пастухи видели, кто мне его дал. Зачем трясти воздух? И к чему ты начала этот разговор?
Миллинитинь посмотрела на меня исподлобья. Я так и не понял, чего было в этом взгляде больше: удивления, недоумения или сомнения. И все же она продолжила:
— Тогда ты должен знать, что делать с "яйцом разрушения".
— "Зерном Хаоса", — поправил я ее. — К счастью, маги — настолько жадные до знаний существа, что не сделали того, что могло превратить Вантар в рассадник тварей вроде той, что встретилась нам в подземелье. Но вы все-таки успели вовремя. Хаос изменял не только тела, но и души тех, кто пытался использовать его силу. Еще немного — и ваших коллег уже не интересовали бы знания, им нужна была бы власть... Но на самом деле она нужна была не им, а тем, кто действовал через них. В конце концов они провели бы обряд, и Хаос хлынул бы в мир широким потоком.
К моему удивлению, эльфийка не стала спрашивать, откуда мне все это известно. Она лишь задумчиво проговорила:
— Значит, эта вещь еще более опасна, чем мы думали. Ее нужно уничтожить. Но как?
— Попробую это сделать, — ответил я.
Эльфийка права, считая, что ко мне благоволят боги. Правда, она не знает настоящей правды. Но самое разумное, по-моему, — это убрать "Зерно Хаоса" подальше из этого мира. Может быть, я сумею уничтожить его в тумане. По крайней мере небольшой атомный взрыв на тех пустошах никому особого вреда не нанесет. Только нужно придумать, как не пострадать самому.
"Слушай, Асаль-тэ-Баукир, — обратился я к слышавшему весь разговор мертвому магу. — Скажи, можно сравнить количественно запас энергии в "Зерне" и в щите? Где больше?"
"Уже подсчитываю, — пробурчал Асаль-тэ-Баукир. — Разница потенциалов примерно десять в пятой степени. В пользу щита, естественно".
"Ух ты! Значит, можно придумать, как уничтожить "Зерно", не потеряв щит?"
"Щит скорее всего станет пеплом. А вот След Создателя мало пострадает. Тебе будет достаточно вложить камень в любую другую вещь".
"Как-то жалко..."
Я задумался. Действительно, я слишком привык к подарку ночного гостя, чтобы терять его. Отличный кулачник, я никогда ни один щит не ощущал настолько "по руке", словно его делали специально для меня, выверяя самый удобный вес и размер.
"Не привязывайся к вещам, смотри в суть, — вмешался в мои размышления мертвый маг. — Щитов ты найдешь еще хоть сотню".
— Завтра ночью я попытаюсь сделать так, чтобы "Зерно Хаоса" перестало быть опасным, — сказал я вслух. — Но для этого нужно присутствие всех, кто привез его.
— Ты хочешь провести какой-то обряд? — заинтересовалась Миллинитинь.
— Да, — кивнул я. — Завтрашнюю ночь мы проведем в холмах Усумара, — это хорошее место, чтобы уничтожить таящееся в вещи зло.
Конечно, можно бы было сунуться в туман и сегодня. Но я смертельно хотел спать. К тому же меня мучили сомнения и странные предчувствия. Сомнения вызывало то, сможет ли эльфийка за один вечер договориться со всеми членами своего отряда, многие из которого выше ее по статусу. А предчувствия...
Глава 42
Предчувствия меня не обманули. Выспаться как следует мне не удалось и в эту ночь. Незадолго до рассвета меня разбудило злобное рычание волков. Плохо соображая, что происходит, я выскочил из шатра. Мимо меня бежали наспех одетые, но вооруженные орки. Я тоже рванул вместе со всеми, не сразу поняв, что представляю собой иллюстрацию к поговорке "без порток, а в шляпе". Укрепленные металлом шапку и халат надел, щит с ятаганом схватил, а вот про штаны как-то забыл.
Откуда-то из-за палаток выскочил Маня. Словно кошка котенка, он кого-то волок за шкирку, а этот кто-то верещал так, словно его убивают. Увидев меня, волк выплюнул свою добычу. Сначала мне показалось, что это — орк, одет так же, как наши воины, но, присмотревшись, понял, что пленник скорее похож на тех рептилоидов, которые были в ущелье возле Храма.
— Откуда ты это взял? — спросил я Маню, не надеясь на ответ.
Но волк осмысленно повернул голову в сторону шатра, в котором ночевали рыцарь Валис и люди, приехавшие вместе с магами, и завыл. Мне не оставалось ничего другого, как подозвать парочку пробегавших мимо орков, приказать им связать пленника и охранять, пока я не вернусь, а самому поспешить к "дружинному дому".
Правда, там разобрались без меня. Центр шатра, освещенного факелом в руках рыцаря Валиса, теперь украшали застывшие в разных позах трупы. Оба "мастера", охранявшие "Зерно Хаоса", лежали с перерезанным горлом, а рядом валялись пяток "рептилоидов". Пахло смертью и еще чем-то приторно-сладким, от чего у меня начало ломить в затылке.
Магистр Таларит лихорадочно обыскивал трупы, и с каждой минутой лицо его становилось все мрачнее и мрачнее.
— Еще один "крокодил" валяется снаружи. Живой, хотя слегка пожеванный, — сказал я магу. — А что, пропал ларец?
— Да! — кивнул магистр Таларит.
Мы вышли на воздух. К радости магов, "Зерно Хаоса" оказалось за пазухой у Маниного пленника.
Возвращаться в шатер мне не хотелось.
"Там распылено снотворное зелье, — беззвучно шепнул мне Асаль-тэ-Баукир. — Выведи живых под чистое небо".
Пока воины вытаскивали трупы и разводили костры рядом с шатром, великий магистр Свайтех занялся еще живым рептилоидом.
— Кто тебя послал? — резко спросил он, устремив на пленника такой взгляд, что даже мне стало немного не по себе.
Видимо, маг использовал какие-то заклинания для подавления воли хаосита — тот захрипел, из уголка рта потекла кровь, но рептилоид все же смог ответить:
— Великие знают о вас все! Мы потерпели неудачу, но за нами придут другие! Вы обречены!
— Кто эти великие? — усилил нажим Свайтех. — Назови имена. Расскажи о них!
— Великие — те, кому ведомо будущее. Они знают все. Они не ошибаются...
— Как вы их называете? — повторил вопрос маг.
— Их зовут Прекраснейшая и Мудрейший. Других имен у них нет.
— Где они живут?
— Там, где осталась свобода! Нет!
Последнее восклицание было вызвано чем-то, чего я не понял. Рептилоид снова захрипел, забился в конвульсиях и завыл, словно умирающий зверь. Магистр Свайтех скривился в презрительной гримасе и отвернулся. Рыцарь Валис подошел к пленнику и аккуратно свернул ему шею.
— Зачем? — удивился Таларит. — Ему и так оставалось жить чуть-чуть...
— Жалко же, — смущенно пробормотал рыцарь.
К этому времени у костров накапливалась толпа. Появился Гырбаш-князь со старшими воинами и устроил мне форменный допрос. Его интересовало все: как злодеи умудрились пробраться на территорию лагеря, что им тут было нужно и вообще — что это за твари такие невиданные? "Братишка" почему-то был уверен, что я знаю ответы на все эти вопросы. Пришлось выкручиваться, выдергивая на разговор то магов, то ночевавших на улице эльфов, то спавших в шатре молодых орков. Вместе удалось худо-бедно восстановить ход событий.
Диверсанты каким-то образом пробрались мимо разъездов, контролировавших все подходы к лагерю. Шлялись по лагерю пару часов, пока не нашли, где спрятано "Зерно Хаоса". Прошли мимо часовых, которые, правда, находились рядом с палаткой князя и заботились лишь о покое владыки.
Конечно, одежда делала рептилоидов издалека похожими на степных воинов. Конечно, орки — еще те раздолбаи. Но в такое ротозейство я не поверил. Магистр Таларит был со мной согласен.
— Обыщите трупы, — попросил он Гырбаш-князя. — Наверняка найдете колдовские вещи.
Так и оказалось — на шее у каждого диверсанта висела целая гроздь амулетов. Орки опасливо брали их в руки и не стали возражать, когда маг сгреб все цацки.
— Если найдешь что-то полезное, то отдай брату, — распорядился Гырбаш-князь, ткнув в мою сторону пальцем. — Он знает, что делать со странными вещами.
Я кивнул, но сразу же забыл о добыче. Меня интересовало, что происходило дальше. Удалось найти нескольких свидетелей.
Найдя нужную палатку, рептилоиды забросили под полог открытый пузырек с каким-то зельем. Это видел орчонок, которого какие-то беспокойные духи понесли на воздух. Парнишка ли что-то не то съел вечером, то ли возвращался от молоденькой лекарки, но он не спал и в тот момент, когда диверсанты добрались до шатра младшей дружины, выходил из-за линии палаток походного лазарета. Это довольно далеко от входа в "дружинный дом". Поэтому мальчишка, заметив какие-то тени возле полога, не поднял тревогу, но попытался получше рассмотреть, кто там возится. Излишняя пугливость у орков не приветствуется. Окажись незваные гости своими же дружинниками, шлявшимися где-то ночью, поднятая тревога сделала бы орчонка общим посмешищем.
Времени, которое ушло у этого тупицы на размышления о том, стоит ли поднимать шум, рептилоидам оказалось достаточно, чтобы проскользнуть внутрь шатра и прирезать тех, кто спал рядом с вожделенным "Зерном Хаоса".
Охранники ничего не успели сделать. Зато проснулась Лагаиси. На бывшего духа снотворное не подействовало. Вместо того чтобы завизжать, как поступила бы любая другая девушка, водяница молча схватила сабли и кинулась на убийц. Правда, предварительно пнула в бок рыцаря Валиса, на счету которого два трупа из пяти. В общем, из шестерых диверсантов успел удрать лишь один.
Да и тот, к своему несчастью, наткнулся на неизвестно откуда возникшего Маню.
Удивительно, но все это происходило в полной тишине. Одурманенные зельем молодые орки начали просыпаться, только когда рыцарь Валис зажег факел, а на зов Лагаиси прибежали эльфы.
Гырбаш-князь, выслушав все, что удалось узнать о нападении, произнес речь о необходимости быть настороже и разогнал всех досыпать. По моему совету шатер молодых воинов тщательно проветрили, но рыцарь Валис и Лагаиси не вернулись в свои постели. Они побрели к костерку, разведенному эльфами. Я поплелся следом. Спать хотелось неимоверно, но мне не терпелось узнать, какое решение все-таки примут маги. Споров о необходимости уничтожить "Зерно Хаоса" не возникло. Все понимали — этот артефакт слишком опасен. Пока его взялась охранять Лагаиси, но по ее лицу было видно, что каждое прикосновение к ларцу вызывает у нее отвращение.
— Ты собираешься унести скверный камень за грань Седьмого неба? — в лоб спросил меня подтянувшийся на наш совет Убуш-ага.
Старик обладал удивительной способностью оказываться в нужном месте в нужное время. Вот и теперь он появился, когда нужно было принять решение.
— Да, — кивнул я. — Попытаюсь.
— Завтра мы достигнем древнего города на холмах, — сказал шаман. — Те места хороши для разговоров с духами и для того, чтобы уходить оттуда в странствия по внешним небесам или в подземный мир...
Из-за ночных приключений я все утро клевал носом и чуть не свалился с Мани. В конце концов плюнул на имидж "великого воина" и устроился на лекарских волокушах. Благодаря помощи Миллинитинь пациентов в походном лазарете почти не осталось. Орки, пострадавшие при штурме ущелья, уже самостоятельно гарцевали на волках, забыв и думать о ранах. Так что места на волокушах было хоть отбавляй.
Я подремывал за спиной у сидящей на передке Жужуки, смотрел в небо, украшенное легкими облачками, и мысленно болтал с Асаль-тэ-Баукиром. Мертвый маг, оказывается, успел залезть в сознание пленного рептилоида, и теперь мы вдвоем пытались придать осмысленность кускам воспоминаний, которые удалось вытащить из разума хаосита.
"Все-таки база этих ящеров находится в горной местности", — к этому выводу Асаль-тэ-Баукир пришел, собрав вместе десяток разрозненных "картинок", которые были чем-то важны для пленника.
