Молиться не хотелось. Ночь — не время Латандера, а обращать молитвы к названным сэром Грейсоном богам без желания и искренности едва ли было бы правильно.
Чем я занимался ещё три часа, пока окончательно не стемнело?
Тупо нарезал круги вокруг костра в одну сторону.
Потом в другую сторону.
Подбрасывал хворост в огонь.
Наконец, решил сесть и подумать о том, что же творится. Серебряные осколки связаны с Королём Теней, о котором говорил Алданон. Но при чём тут я, шпионы Лускана и некая третья сила, помимо гитиянки? Никак не поймать разгадку ребуса. Когда завершу этот дурацкий ритуал, поговорю с Сэндом. Надеюсь, что этот искушённый в политике маг сможет уловить нечто, неясное для меня. И хочется верить, что мне не придётся становиться героем и спасать весь мир. Для этого лучше годится паладин, ему и по рангу положено...
Мои мысли, как в скверной балладе, прервал шорох кустов. Я моментально вскочил на ноги, готовый призвать силу посоха. Странно, что и дух-хранитель не почувствовал угрозы... но растрёпанная светловолосая голова, высвеченная пламенем костра, сразу всё прояснила.
— Шандра? Что ты здесь делаешь?
— Да вот, тебя ищу... — отряхиваясь от листьев, ответила девушка. Я заметил, что на её поясе появился короткий меч — видимо, мои слова не пропали даром. Не иначе, Дункан расстарался.
— Гм... — промычал я. — А зачем? Предполагалось, что это бдение я должен провести тут один.
— Да ладно! — её лицо, озарённое всполохами костра, выглядит таким красивым... — Никто ж не увидит. А у меня есть куча вопросов к тебе, так что готовься на них ответить!
Напористость крестьянки впечатляла, но я не успел выдать в ответ ничего вразумительного — на поляну вывалилось трое каких-то громил. У каждого в руке был увесистый шипастый моргенштерн... явно не для потрепаться за жизнь они пожаловали.
— Нам же втирали, что он будет один! А тут ещё и девка какая-то... — просипел тот, что стоял справа... полуорк, что ли? Ну и клыки...
— Похрен. Завалим его, девку пустим по кругу, после кончаем её тоже и сваливаем! — хрипло бросил центральный. Вся троица дружно шагнула вперёд — неприятно! Но не так скверно, как стрела из кустов. А вот то, что Шандра явно готовилась ринуться одна на троих — эту храбрость, точнее, глупость лучше пресечь в корне...
Простенькое заклинание Волшебной стрелы сплелось почти мгновенно. Пока убийцы отмахивались от мелких, но очень кусачих рукотворных зарядов, я сумел оттащить излишне шуструю девушку себе за спину. Времени на политесы не было, поэтому я просто рявкнул:
— Не мешай, дура! Иначе обоих в отбивную превратят!
Вроде вняла. Губки дрожат, глазки на мокром месте... Только не до сантиментов — враги уже налетают! Хитромудрые чары тут не к месту, поэтому я использовал часть магии посоха и заставил землю между мной и бандитами вспыхнуть ярким пламенем. Двое успели затормозить, а третий влетел в самый огонь. Теперь носится в виде вопящего факела — побегай, дружок, для здоровья, говорят, полезно... А я пока займусь твоими товарищами.
Зачем же пытаться оббежать пламенную стену? Ну неужели нет у вас ни карманных арбалетов, ни склянок с кислотой? Да, что-то бестолковые ассасины пошли — на моё счастье... Энергия магических линий сконцентрировалась в моей голове, и я призвал себе в помощь хладный огонь, две небольшие направленные молнии с небес. Это не обычная или цепная молния, когда колдуну самому приходится служить источником удара, — это помощь самой природы... Спустя мгновение всё было кончено. Первый, излишне торопливый наёмник, уже замолк и валялся кучей догорающих костей и ветоши.
Шандра всхлипывала у меня за спиной. Да, совсем недавно и я был таким, но чужие смерти и игры, в которых ставка — твоя жизнь... Всё это закаляет быстро. Я опустился на колени рядом с плачущей спутницей.
— Да, вот такое оно дерьмо, наше бытие приключенцев... — прошептал я, поглаживая её по голове. — Но здесь мы не можем ошибаться. Ошибся сам — подвёл товарища, а в итоге гибнут оба. Ты это ещё поймёшь, так что не обижайся на меня.
— Всё в поряд... ап-чхи! — Шандра, внезапно чихнув, посмотрела на меня заплаканными глазами. — В порядке. Просто всё было немного... неожиданно, и я...
— Понимаю, — я поднялся. — Но у тебя есть и поддержка, и учителя. Всё будет хорошо, верь мне! Но сейчас тебе лучше уйти, пока ещё кто-нибудь не заявился на огонёк. Да и мне сэру Грейсону будет трудно объяснить твоё присутствие. Найдёшь дорогу домой-то?
— Да, конечно! — робко улыбнулась она. — Меня Вольф провёл, он поможет.
Вот же стервец! Я мысленно усмехнулся. Да, из парня точно выйдет толк.
— Удачи! Надеюсь, что когда мы увидимся, ты уже будешь новоиспеченным оруженосцем Невервинтера! — на прощание девушка крепко обняла меня, после чего ушла в ту же сторону, откуда появилась. Я же занялся не слишком благородным, но крайне полезным делом — обыскиванием трупов.
К тому, который сгорел, я даже подходить не стал. Двое других, помимо пары тощих кошельков, дали лишь два кольца с непонятным узором из шипов — но никаких бумаг или других улик. Что ж, ещё одна чёрточка к моей головоломке. А главное, откуда ночные гости прознали, что я буду здесь? Если всему плану ещё и суток давности нет? Похоже, в славном рыцарстве Невервинтера завелась большая жирная крыса, и даже не одна...
* * *
До самого утра я не сомкнул глаз, но ночные гости были единственным неприятным сюрпризом... ну, кроме рыцаря в сверкающей броне, который скакал сюда, чтобы посвятить меня в оруженосцы. От воспоминаний о его напыщенной речи, услышанной накануне, сразу заныли зубы.
Сэр Грейсон, резко осадив своего скакуна (белого, само собой), остановился передо мной. Трупы я убирать не стал, так что первый вопрос прямо-таки напрашивался:
— Что произошло?
— Убийцы, сэр! — отозвался я. — Причём неясно, откуда родом. Никаких зацепок, кроме этих колец.
— А никаких других и не надо... — мой сюзерен всмотрелся. — Эти кольца выдают всем, кто действует от имени Лускана... Братство Клинка — так называется эта организация. Учитывая твои взаимоотношения с этим городом, я бы не стал удивляться, что они подослали этот сброд покончить с тобой.
— Мне интереснее другое — откуда они вообще узнали про сегодняшний ритуал? — проворчал я. Рыцарь помолчал, а после спешился.
— Об этом я буду думать... но после. Вначале завершим начатое. Мерлин Фарлонг, я посвящаю тебя в оруженосцы и принимаю твою клятву в верности Невервинтеру. Этот титул жалует также тебе дворянство. Ибо нет более благородного дела, чем защищать свой город от тех, кто пытается на него посягнуть. Теперь же мы должны поставить лорда Нашера в известность о перемене твоего статуса. Я буду ждать тебя у входа в замок Невер через полтора часа — на это время нам назначена аудиенция. Не советую опаздывать, оруженосец!
Вскочил в седло и ускакал без лишних слов. Оно и понятно, не с руки благородному сэру делить седло своего не менее благородного коня со вчерашней деревенщиной... Вздохнув, я поплёлся в город.
А трупами подонков, пришедших по мою душу, пусть черви питаются, да волки с воронами. Чай, не потравятся.
* * *
В квартале Чёрного Озера я был до этого только один раз, но погулять по району, несмотря на видимую свободу, увы, не удалось и сейчас. Кстати, местный сержант, Брокенбёрн, оказывается, был наслышан обо мне! Приятно. Оцепление, по его словам, ещё не сняли, но это было лишь вопросом времени. Уточнив у него дорогу, я пошёл к замку Невер. Хотелось, конечно, завернуть в Театр-на-озере, заглянуть в Магическую Академию, или просто подольше потрепаться со старым служакой, но опаздывать на аудиенцию к правителю города мне, пожалуй, не стоило. Поэтому пришлось лишь мельком глянуть на все эти красоты — и конечно, в первую очередь на само озеро, центр квартала.
Замок Невер, выглядел, конечно, величественно, но, право слово, мне было не до того, чтобы перечислять его архитектурные и военные достоинства — для этого ещё будет время. А пока что мы с сэром Грейсоном прошли внутрь, мимо отсалютовавшей стражи в массивных чёрных доспехах. Убранство, конечно, отличалось изысканностью, чего только стоили старинные гобелены на стенах! Но приходилось поспевать за размашистым шагом своего патрона, так что в первый свой визит в этот замок я запомнил не слишком многое.
Наконец, мы вошли в тронный зал. Трон на возвышении занимал худощавый высокий мужчина лет сорока, с короной на совершенно лысой голове. Вместо помпезной мантии даже сейчас он был облачён в полный доспех. Диво! Сразу видно, что руки лорда не отвыкли от тяжести меча. Слегка вытянутое лицо властителя украшали аккуратные усы с бородкой (без намёка на седину), а его острый взгляд давал понять любому его собеседнику, что правитель города — человек проницательный и повидавший немало.
По правую сторону от возвышения стояла женщина... довольно странная с виду женщина, честно говоря. Не платье, а куча разноцветных тряпок, которые еле-еле прикрывали срам... ещё и с дурацким воротником из птичьих перьев. А на шее — не менее нелепое колье; и причёска — не причёска, а воронье гнездо. Интересно, кто это? Неужели жена Нашера? Тогда понятно, почему он так рано облысел...
— Это он, милорд! Он тот, кто вырезал всех невинных жителей в деревне Эмбер, принадлежащей Лускану! — и голос тоже напоминает воронье карканье. — Он должен быть передан Лускану для совершения правосудия!
— Приветствую вас, мой лорд! — сэр Грейсон, не обращая внимания на крики женщины, отвесил сложный поклон. Я поклонился тоже, пусть и не столь утончённо.
— О, сэр Грейсон... рад видеть! — приятным баритоном отозвался правитель. — Чем обязан удовольствию вашего прихода?
— Служить вам — всегда честь для меня, милорд! Но мне важно поставить вас в известность о том, что этот человек — мой оруженосец, поэтому судить его может лишь ваша рука и воля богов! — ответствовал Грейсон.
Уже много позже, вспоминая этот разговор, я понял, что стал свидетелем превосходно поставленного спектакля, где все роли и реплики были известны и расписаны заранее. Всё разыгрывалось как по нотам, вплоть до малейшего движения бровей и прищура глаз. В неведении были лишь я и представитель лусканцев.
— Что за бред? У этого рыцаря нет никакого оруженосца! — бросила женщина. Лорд Нашер сурово сдвинул брови.
— Торио Клэвен, посланник Лускана, вам следует выбирать выражения, находясь в моём присутствии. Или вы готовы обвинить одного из моих рыцарей... во лжи?
Голос правителя города громом разнёсся по всему залу. Но посланник не спасовала:
— Я слышу лишь слова человека, пытающегося оправдать злодея, милорд! Сам Тир заповедал нам, что справедливость существует для всех, и недостойно рыцаря покрывать бесчестного убийцу!
— Что ж... — медленно обронил лорд Нашер. — Тогда дадим слово обвиняемому. Что ты скажешь — рыцарь говорит правду? Ты действительно его оруженосец?
Я уже упоминал, что порой очень просто говорить то, что от тебя хотят услышать. В этот раз это не потребовало от меня никаких усилий:
— Это так. Я его оруженосец, и клянусь верой и правдой служить Невервинтеру.
В глазах Нашера мелькнула искорка одобрения.
— Значит, так оно и есть. И это значит, что этого оруженосца будут судить здесь... а не в стенах Лускана! — весомо произнёс он.
— Все понятно с вашим правосудием! — лицо Торио исказила злобная гримаса. — Впрочем, с моей стороны ждать правосудия от Невервинтера было просто глупостью.
Резко развернувшись на каблуках, женщина покинула тронный зал. Теперь лорд Нашер не скрывал победной усмешки.
— Ты даже представить не можешь, насколько приятно мне было видеть, как вы заткнули рот этой брехливой... леди! — обратился он ко мне. — Но времени у тебя всё равно немного, около двух недель. Ты можешь покинуть Невервинтер, но лишь при условии, что вернёшься, дабы предстать перед судом. До того — ищи доказательства, свидетелей, улики — всё то, что поможет тебе на суде. А теперь иди! Не стоит упускать ни минуты.
Было ясно видно, что правителю, как и его рыцарям, вполне хватало звуков собственного голоса, поэтому я не стал ничего говорить. Нужно было как можно скорее собрать всю команду и выяснить, с чего стоит начать поиски.
_____
(4) Фраза из песни М. Науменко "6 утра".
* * *
Глава 19. Поиск доказательств.
— Культура, друзья мои, бывает разная, но если вы не будете бдительны, то скоро ваши сапоги сведут куда более тесное, чем вам хотелось бы, знакомство с местным её проявлением!
Сэнд, когда я вернулся в "Утонувшую Флягу", рассказал мне о своём плане поиска свидетелей и улик. Порт-Лласт, небольшой прибрежный городок, по его словам, был идеальной отправной точкой — недалеко от Эмбера, местные жители могли что-то слышать или подозревать. Других вариантов всё равно не было, ибо знатные лорды предпочли оставить мою проблему на откуп Сэнда и рекомендациями меня не удостоили. Интересно, из-за избытка доверия к нему, или из-за уверенности в его уме? А может, просто умыли руки?..
Но ещё раньше, перед уходом, я, по совету Сэнда, отправил с нарочным письмо Коллуму с просьбой прибыть в Невервинтер и засвидетельствовать мою репутацию в суде. Слово одного из Девятки весило немало, поэтому дело того стоило. Самому мне добираться в те края было бы слишком долго — больше двух недель топать туда и обратно, а время и так поджимало.
Как бы там ни было, наша компания направила свои стопы в уже упомянутое место — и минус примерно два-три дня на дорогу, что поделать... Да! Оценивая, в каком состоянии была центральная улица Порт-Лласта, я был совершенно согласен с эльфом. Правду говорят, что можно войти в историю, а можно в неё вляпаться... Эх... тайна сия, конечно, велика есть, но неужели трудно взять пару бомжей на должность дворника? Или дерьмо с улиц тоже должны герои выгребать? Нет, я бы мог, руки не отвалятся, вот только героев в мире куда меньше, чем тех, кто делает пусть и монотонную, но не менее важную работу.
— Местный мэр, Хаиромос Дотвинтил, отличается весьма... вспыльчивым нравом и негибкостью, — продолжал наш "сыщик". — Постарайся не разозлить его, иначе у тебя добавятся новые проблемы к тем, что ты успел заполучить на свою голову.
— Ладно! Так и сделаем. Только сперва давайте выпьем чего-нибудь горячего и немного расслабим ноги. Я малёк устал, да и холодает что-то...
Никто не стал спорить. Шандра так чуть было не запрягала от радости, и я её прекрасно понимал. Дело в том, что Дункан умудрился-таки раздобыть ей и броню, и какой-то здоровый щит, размером чуть ли не с девушку! Я, когда увидел, даже малость офигел — хорошо ещё, что снаряжение было зачаровано так, чтобы весить в четверть своей реальной массы. Конечно, куда меньше обычного... но всё равно, после часа дороги бедная крестьянка еле ковыляла. Спасибо Касавиру, что навьючил на себя её щит, да и труд на земле это вам не светский салон — девушка оказалась крепче, чем я думал. Про себя я ухмыльнулся — всё-таки оруженосец это я, а вовсе не полноправный рыцарь сэр Касавир; но свои услуги предлагать не стал. Потому что перенапряжённые, дрожащие руки — это верный шанс сорвать заклинание, а врукопашную с моими навыками много не навоюешь.
