О людях и нелюдях

— Говори, — Дрозд поднялся на ноги и взглянул на вожака.

— Колун рассказал нам с Сиплым о вчерашней драке. Приговор чересчур суров. Так, ясный князь, людей с обортнями не примирить, — волк с недоумением взглянул на Вьюна, который при этих словах толкнул локтем ногу приятеля и, когда тот посмотрел вниз, многозначительно поднял брови, а заодно и облепленную кашей ложку.

— И ты туда же? — удивился пес. — Вон, Вьюн пришел меня стыдить, и кашу забрал. А ты голоден?

— Нет, я ночью охотился, — неохотно ответил волк. — Отпусти дружинника, князь, будь милостив.

Дрозд задумался. Раз оборотни так дружно просят за человека, не следует идти им наперекор. Пожалуй, он и в самом деле перегнул палку, не ко времени припомнив, сколько раз до этого ее перегибали люди. Да и Шмель этот мужик с гнильцой, вывел из себя. Но Вьюн прав: не нужно уподобляться отцу.

— Хорошо, — вздохнул Дрозд. — Пусть арестованного приведут ко мне. Да развяжите его.

Вьюн одобрительно замычал, выскребая остатки каши.

Провинившегося дружинника тут же поставили пред княжеские очи.

— Ты свободен, — сказал Дрозд Шмелю, потиравшему затекшие руки с сизыми полосами от врезавшихся веревок. — И знай: жизнью ты обязан оборотням. Они попросили за тебя, сочли наказание чрезмерным.

— Что ж, спасибо, ясный князь, — поклонился дружинник, плохо скрывая злость. — И тебе, и другим нелюдям.

— Если мы тебе столь отвратительны, ступай с миром. Я освобожу тебя от присяги.

— Освободи, ясный князь, — промолвил Шмель, чуть подумав. — Рассудил ты несправедливо, и быть обязанным тварям жизнью для меня тяжело.

— Хорошо, ты свободен и от службы мне, — вздохнул Дрозд. — Лучше тебе уйти из Северных земель. Скоро оборотней здесь станет много, и я не позволю называть их тварями.

Весь день пес был мрачен. Вьюн пытался растормошить друга, но тщетно. Лишь вечером, когда они остановились на ночлег, рыжий добился своего.

— Дроздок, ты давно охотился? — полюбопытствовал кошак.

— Давно, — ответил пес. — В последний раз еще до встречи с отцом.

— Почему б тебе не погонять зайцев сегодня ночью?

— Чтобы дать возможность дружинникам и Коршуну полюбоваться в очередной раз на другую ипостась их князя? — Дрозд дернул углом рта.

— Да надоело им уже на тебя смотреть! Ты не голая девка, чтоб без устали пялиться, — хихикнул кошак. — А не хочешь охотиться — съезди, навести Ромашечку.

— Нет.

— Это еще почему?

— Потому.

— Слушай, ты когда в последний раз с бабой был? Вон, уже людей за мелкие провинности вешаешь. И девочку мучаешь, — не отставал кошак.

— Вьюн, замолкни. Нашелся тут доброхот.

— Я не доброхот, а добрый кот, — приосанился рыжий. — Желаю своим друзьям счастья. А они упрямятся.

Дрозд засопел, не глядя на друга разделся и перекинулся. Вьюн одобрительно крякнул, пес гавкнул и унесся в лес.

После князь не стеснялся иной раз обернуться в сумерках псом и провести ночь, охотясь. Зато днем ему уже не хотелось рычать и скалить зубы при малейшем поводе. А их хватало. Ссоры людей с оборотнями случались не так уж редко, правда, до тяжелого членовредительства и, тем паче, убийства, ни разу не дошло.

Дрозд тщательно рассматривал каждый случай, находил виновного и беседовал с ним. Не однажды говорил очередному пылающему праведным, с его точки зрения, гневом дружиннику, селянину или горожанину: "Я — твой князь, но я — оборотень. В моих землях не будет различий между людьми и нелюдями. Не нравится — ступай на все четыре стороны. Никто тебя не удерживает." Некоторые уходили, большинство оставалось, постепенно привыкая к детям Клыкастого.

Пес частенько радовался про себя, что позволил Вьюну ездить с дружиной. Кошак оказался на удивление полезным помощником. Он не принимал никаких решений и старался не лезть с советами, но вовремя вставленное острое словцо иной раз обеспечивало успех переговоров. Да и солдат на отдыхе у костра сближало чрезвычайно.

Надо сказать, воины обоих племен поначалу с одинаковым недоверием смотрели на рыжего проходимца, но очень скоро половина солдат повторяла его шуточки, а другая — охотно ржала над ними. Да и похождения Вьюна, свидетелями которых оказывались обычно не только часовые, быстро стали передаваться из уст в уста, не хуже баек про хитроумного оборотня Мурченя.

* * *

Стояла уже середина лета. Винка сидела с Медуницей у открытого окна и вышивала Дрозду рубаху. Служанка вязала.

— ...Князь покойный очень княгиню любил, — вспоминала старушка. — По молодости, конечно, за девушками приударял, а как женился — ни-ни. Молодой господин нравом-то в батюшку пошел, так что тебе беспокоиться не о чем, — взглянула на зарумянившуюся девушку.

— Я не беспокоюсь, Медуня, просто тоскую, — ответила Винка, бросая взгляд в окно.

Оно выходило во двор замка, и оттуда вдруг раздался цокот копыт и бодрые приветствия стражников. С Лебедем они здороваются более буднично.

— Дроздок! — Винка уронила работу и бросилась к двери, на ходу вспоминая наставления Медуницы и Лиственя относительно того, как должна вести себя благородная девица, встречая жениха. Рассмеялась, сообразив, что в первую очередь означенная девица не понесется, сломя голову, по всему замку, чтобы встретить этого самого жениха запыхавшейся и раскрасневшейся.

Старая служанка, покачав головой, выглянула во двор. Княжич, нет, теперь князь, спешился, потом глянул на окно милой, увидел совсем другое лицо, улыбнулся и махнул рукой. Медуница помахала в ответ. Молодые... Время идет, а они не меняются. Точно такие же, какой она сама была когда-то. Влюбленные, счастливые, нетерпеливые... Глядя на Кречета, никогда не скажешь, что он нелюдь. И невеста его милая девушка, вовсе не бесстыжая оторва, что, говорят, с оборотнями путаются. Жаль, детишки станут щенятами оборачиваться. Да как бы там ни было, пошли их Крылатая побольше, и счастья родителям.

Дрозд увидел сбегающую по ступеням девушку, раскрыл объятия и подхватил милую, оторвав от земли. Глядя в его счастливое лицо, Винка поняла, что ему совершенно все равно, встречает она его как положено по неизвестно кем выдуманным правилам или нет, лишь бы радость была искренней.

— Дроздок... Я и не ждала тебя... — лепетала она, запуская пальцы в его спутанные, по-прежнему нестриженые волосы. — Хорошо, что ты приехал.

— Я и сам не ожидал, что получится, — оборотень поставил девушку на землю, но из объятий не выпустил. — Беркут в столицу вызывает, а я решил не спешить, сделать по дороге тебе подарок. Ну, и себе, конечно, — прижался к ее губам.

Караульные на воротах не прятали улыбок. В последние годы правления отца нынешнего князя обитателям замка не хватало светлых минут. И пусть молодой Соколиный не человек, а невеста его не знатного рода, они влюблены и счастливы. Так почему бы не порадоваться за парочку, которая сияет так, что, кажется, согревает холодные камни древнего замка.

— Смотри, что я тебе привез, — Дрозд достал из лежащей на земле седельной сумки небольшой сверток и протянул Винке.

Девушка развернула чуть влажную тряпицу и увидела пучок прочных зеленых стеблей, каждый из которых венчал опущенный вниз зеленовато-белый бутон.

— Пошли, — парень потащил Винку к колодцу. — Их нужно поставить в воду. — Плеснул из стоявшего на краю ведра в ковшик для питья. Девушка осторожно положила туда цветы. — Сейчас, подожди немного.

Не успел Дрозд произнести эти слова, как послышался легкий треск, и один из бутонов раскрылся. Лепестки на глазах поползли в стороны, поднимаясь вверх, закручиваясь, будто кудри, обнажая белоснежную изнанку, ближе к основанию покрытую нежнейшим пушком цвета молодой весенней листвы. Из зева торчали, будто длинные ресницы, чуть изогнутые пестик и тычинки, полупрозрачные, розовые, словно утренняя заря или девичий румянец.

Винка судорожно вздохнула в восхищении и почувствовала чудесный аромат, тонкий, нежный, мигом разлившийся вокруг, не навязчивый, а какой-то родной, будто запах свежевыпеченного хлеба ранним утром. Бутоны с тихим треском продолжали раскрываться один за другим.

— Это любава, — ответил Дрозд на невысказанный вопрос девушки. — Так звали мою мать. Растут эти цветы только в северных землях. Ты, наверное, раньше никогда их не видела.

— Нет, — покачала головой Винка. — Очень красивые и так чудно пахнут.

— Пахнут? — удивился оборотень и сунул нос в букет. — Не чувствую. Странно... И раньше не замечал. Чую только твой запах, он мне всегда напоминал какие-то цветы, — зарылся лицом ей в волосы.

Винка покраснела и ничего не сказала.

Весь день Дрозд провел с милой, лишь ненадолго уединившись с Лебедем, а потом с Пасленом, служителем Крылатой при замковой часовне. Разговор с управляющим касался обычной хозяйственной рутины, к старому Паслену у князя имелось куда более важное дело. Дрозд хотел испросить благословения их с Винкой союза.

Свадебные гулянья могут подождать до осени, в остальном Вьюн прав. Пора, наконец, сделать последний шаг, перестать мучить милую ожиданием, да и самому успокоиться.

— Ясный князь просит меня нарушить заповеди Всеблагой, — ответствовал Паслен. — Ему хорошо известно, что Крылатая не имеет дел с оборотнями.

Произнесено это было столь надменным тоном, что Дрозд поначалу просто опешил. Вдохнул пару раз поглубже, стараясь не смотреть в лицо старика, на котором проглядывала не слишком хорошо скрываемая брезгливость.

— Знаешь, Паслен, мне иной раз кажется, что существуют две Крылатые. Одна, Всеблагая, живет в небесах. Другая — только в ваших проповедях, да еще, пожалуй в Своде, вернее, в том, как вы, служители, его толкуете. Благословение твоей Крылатой мне не нужно. А Всеблагая подарит нам свое без твоего посредничества.

— Это неслыханно! — захлебнулся негодованием старик.

— Примерно так мне хотелось крикнуть, когда я понял, что стал псом-оборотнем, — ухмыльнулся Дрозд. — Но с тех пор много листьев облетело, я поумнел. Желаю тебе хотя бы на склоне лет расстаться с некоторыми заблуждениями. Я рад, что переговорил с тобой сейчас, прояснил кое-что. Получается, мне придется просить ярских служителей Всеблагой прислать в Северное княжество своих учеников, а местных обитателей храмов выдворить на земли короны. Во всяком случае, тех, кто настроен подобно тебе. — Паслен побледнел. — Я помню тебя с детства и не держу зла. Можешь остаться в замке и коротать старость, но служить в часовне будет другой. Я не желаю, чтобы моим детям внушали, будто они — неугодные Крылатой твари.

— Воля ясного князя, — старик склонился в поклоне. — Спасибо за милость, но в замке я не останусь. Дождусь ярского служителя, дабы не бросать паству, и уйду.

— Ты сам решил, — сказал Дрозд. — Если передумаешь, не стану гнать.

Паслен молча выпрямился и скрылся за маленькой дверцей, ведущей из часовни в его комнату. Пес задумался. Вот тебе и получил благословение союза! Вьюн бы сказал "подженился", припомнил, что никогда не надо тянуть с решенным делом и был бы прав. А время терять и впрямь не надо. День перевалил заполдень, Виночка опять одна. Негоже, он ведь к ней приехал, а не к Паслену. И Дрозд поспешил к милой.

— Когда ты уезжаешь? — спросила Винка вечером, когда они сидели в трапезной у камина.

— Завтра, но не с первыми петухами, — ответил оборотень, встал и взял ее за руку. — Пойдем.

Девушка молча поднялась и пошла за ним. Не размыкая рук, как дети, они прошли длинным коридором и остановились перед высокими двустворчатыми дверьми. Винка знала, что за ними находится супружеская опочивальня Соколиных князей.

— Виночка, согласишься провести эту ночь здесь, со мной?

Она потупилась и молча кивнула, потом, поборов смущение, взглянула ему в лицо. Дрозд увидел ее глаза, и позабыл все сомнения, подхватил милую на руки, толкнул плечом двери и вошел в комнату.

Посадил девушку на кровать, осторожно распустил шнуровку на платье и рубахе, спустил их с плеч, высвободил руки. Винка молча позволяла раздевать себя, не отрывая взгляда от лица любимого. Потом Дрозд расплел ей косу, рассыпал по девичьим плечам темно-русые пряди, встал, принес букетик любав, что стоял на подоконнике, и украсил волосы невесты белоснежными цветами. Отстранился, любуясь, опустился перед ней на колени, взял руку, поцеловал ладонь с тонким шрамом, следом его клятвы оборотням.

— Моя княгиня.

— Ясный князь, — девушка, зарумянившись, робко прикоснулась к его по щеке.

И настала ночь, наполненная нежностью, лаской и дурманящим цветочным запахом.

* * *

Дрозд уехал рано утром, не найдя в себе сил дождаться, когда Виночка проснется, и попрощаться с ней. Надел ей на палец кольцо, которое носили все Соколиные княгини, острожно поцеловал в уста и вышел, благодаря Крылатую, что милая не открыла глаз, серых, будто зимний рассвет в Северных землях. Глянул бы в них, как вчера вечером, и не смог от нее оторваться, забыл бы и о Беркуте, и о княжем долге.

До столицы добрался быстро, вымещая на лошади боль разлуки. Кое-как взял себя в руки перед самой встречей с государем. Беркут остался доволен рассказом молодого князя. Больше половины вожаков Воинов Клыка встали под его начало. Двое отказались, но обещали не совершать вылазок, посмотреть, какие порядки собирается устанавливать новый правитель. С остальными еще предстояло разговаривать.

Государь в свою очередь поведал, что дворяне не в восторге от наследника Соколиного, но и оспаривать его право на Северные земли никому в голову не приходит. Требовать отселения нелюдей в Земли Клыкастого перестали в надежде, что оборотни сами переберутся под крылышко правителя их крови.

— Сейчас благородное сословие упражняется в остроумии, строя догадки по поводу твоих брачных планов, — улыбнулся Беркут.

— Брачных планов, ясный государь? — такой выбор темы Дрозда не обрадовал. — Почему они кого-то волнуют?

— Все просто, Кречет. Ты — высокородный, значит, и пару должен подобрать себе соответствующую. Вот они и пускают слюни в предвкушении того, как будут тебе отказывать.

— Я — первый князь-оборотень. Это само по себе вопиющее нарушение законов и традиций, ясный государь. Значит, и жениться могу на ком хочу, — пес почему-то совершенно не желал рассказывать Беркуту о Виночке.

— Да, можешь, — не стал спорить государь. — Но, мне кажется, сейчас настал подходящий момент поговорить о залоге твоей верности короне. — Дрозд насторожился. — Ты сам сказал в первую нашу встречу, что кровь крепче слова. Поэтому я предлагаю заключить кровный союз и отдаю тебе в жены мою старшую дочь.

Дрозду стоило большого труда изобразить глубокую благодарность с примесью легкого удивления. Хотя удивление, пожалуй, было не наигранным.

— Вы предлагаете мне жениться на королевне, ясный государь? Это чересчур большая честь...

— Только не говори, что не можешь ее принять, — Беркут расслышал в тоне оборотня нечто похожее на панику. Ну конечно, раз до этого все шло гладко, где-нибудь непременно должно застопориться. Не иначе, у парня уже кто-то есть. — Мальва тоже не мечтает выйти за оборотня. Но она послушная дочь государя, воспитанная в понимании своего долга перед страной и подданными. Ты, я полагаю, тоже знаком с этим понятием?