— Что ж, это правда, Прядильщица, — сердито сказала Луиза. — Посмотри на это... Даже с такого расстояния, за пределами Галактики, ты можешь увидеть дело рук этих чертовых птиц-фотино.
Луиза рассказала Прядильщице, что галактика содержит два основных класса звезд. Звезды популяции I, такие как Солнце, эволюционировали в богатых водородом спиральных рукавах, удаленных от центра. Некоторые из них — например, голубые сверхгиганты — были в сотни раз больше Солнца и излучали свою энергию в течение короткой, безумно расточительной юности. Звезды этой популяции имели тенденцию взрываться, обогащая межзвездную среду — и более поздние поколения звезд — сложными продуктами их нуклеосинтеза.
Напротив, звезды популяции II сформировались в регионах, где водородное топливо было в дефиците: в старых областях, близких к ядру, или в скоплениях за пределами главного диска. Звезды II были более однородными по размеру и — к эпохе зарождения человеческой астрономии — уже были старыми, для них характерны скопления красных гигантов.
— Посмотри на этот диск, — рявкнула Луиза. — Я не думаю, что чертовы птицы сильно повлияли на скучную, стабильную звездную популяцию II; они уже были наполовину мертвы. Но посмотри — о, посмотри на спиральные рукава...
Прядильщица увидела, какими неровными были спирали, прерываемые пузырями желто-красного света, которые разбухали на полосах пыли.
— Эти пузыри — остатки сверхновых, — с горечью сказала Луиза. — Прядильщица, не каждая звезда отреагировала бы так же мирно на обработку птиц-фотино, как наше бедное старое Солнце. Многие из более впечатляющих и красивых звезд популяции I просто взорвались, разрывая себя на части... Вероятно, птицы запустили цепную реакцию образования сверхновых, когда обломки одной звезды дестабилизируют другую.
Прядильщица уставилась на остатки диска, запутанные спиральные рукава.
...Мы уже на сорок тысяч световых лет ниже диска, Прядильщица, — сказал ее спутник. Свет, который ты сейчас видишь, покинул звезды сорок тысячелетий назад... Подумай об этом. За сорок тысяч лет до моего рождения люди все еще дрожали на краях ледников, делая ножи из кусочков камня. И чем дальше мы продвигаемся, с каждой секундой свет становится старше: Прядильщица веревки, ты ведешь нас сквозь град древнего света...
Прядильщица рассмеялась. — Тебе следовало стать поэтом.
— Что?
— ...Скажи мне, что будет дальше, Луиза.
— Хорошо. Прядильщица, ты знаешь, что такое шаровое скопление?
Прядильщица нахмурилась. — Думаю, да. — Она закрыла глаза. — Стабильный шар звезд, возможно, около ста тысяч, вращающийся вокруг главного диска в галактическом гало.
— Верно, — сказала Луиза. — Это звезды популяции II. И одно конкретное скопление, называемое Омега Центавра, было одним из самых ярких скоплений, видимых со старой Земли.
Прядильщица обдумала это. — Омега Центавра. Это название означает, что оно находилось в зоне прямой видимости созвездия Центавра.
— Правильно.
— Ты имеешь в виду...
— Мы направляемся прямо к нему. Держи глаза крепко закрытыми, Прядильщица веревок.
Прядильщица повернулась и посмотрела вперед.
За пределами хрупкой клетки на нее смотрели гигантские звезды, ослепляя ее своей колышущейся тишиной.
24
Выпрямившись на своих скутерах для нулевой гравитации, Лизерль и Милпитас спустились в глубокий погрузочный отсек у основания жилого купола "Северянина". Над Лизерль простиралась ремонтная переборка у основания пятнадцатой палубы — невероятное переплетение воздуховодов, кабелей и корней деревьев.
Краем глаза Лизерль с любопытством наблюдала за Милпитасом. Он с нескрываемым ужасом смотрел на пропасть у себя под ногами. Милпитас тысячу лет путешествовал на звездолете, но, очевидно, он был обитателем гравитационного колодца. Он явно страдал в этой среде с нулевой гравитацией, его инстинкты совершенно не приспособились к тому факту, что даже если его скутер полностью выйдет из строя, он просто совершенно безопасно будет дрейфовать по воздуху.
Под толстым слоем промозглого, пустого воздуха, в который она опускалась, основание жилого купола "Северянина" стало прозрачным. Оно показалось Лизерль озером прохладной темноты — и там, прижатая к нижней стороне этого основания, словно какое-то огромное насекомое, погруженное в пруд, виднелась стройная фигура НИКа, который нес их сквозь космос. Его похожие на семя платана крылья казались почему-то темнее, чем пустота между звездами.
Планировщик натянуто повернулся к ней и улыбнулся. — Вам кажется некомфортно — на этом скутере.
Она подавила усмешку. Мне? — Неудобно? Не совсем. — Она щелкнула пальцами, и ее скутер исчез. Она улыбнулась Милпитасу, чувствуя себя озорной. Она сделала двойное сальто назад в воздухе; чистый пол под ней завертелся перед глазами.
В итоге она снова упала рядом с Милпитасом. — Я не чувствую себя неловко, — сказала она. — Просто — ну, немного глупо. Иногда мне кажется, что эти виртуальные маски, которые Марк создает для меня, немного натянуты.
Милпитас отвернулся от ее выходок, его лицо побледнело; он так сильно сжал ручки своего скутера, что побелели костяшки пальцев.
Она поспешно потребовала вернуть ее виртуальный скутер. — Мне жаль, — искренне сказала она. — Наверное, мне не следовало этого делать.
Она увидела, как пот блестит на лоскутных шрамах у него на лбу, но он решительно держался прямо на своем скутере. — Не извиняйтесь, — чопорно сказал он. — Мы здесь с инспекционной поездкой... обследовать положение корабля, а не мое благополучие.
Итак, после этого краткого мгновения человеческой слабости Милпитас вернулся в свою раковину. Она отвернулась, слегка разочарованная.
Теперь они приближались к основанию погрузочного отсека. Лизерль могла видеть, как два маленьких двигателя ее скутера отражаются в прозрачном полу; подобно притягивающим звездам, она слилась со своим собственным изображением — на самом деле это было изображение изображения, подумала она с иронией; процессоры, которые поддерживали ее, сегодня хорошо справляются с созданием виртуальной реальности.
Милпитас выровнялся напряженным движением костлявого, покрытого шрамами запястья и поплыл параллельно поверхности. Лизерль последовала за ним, отставая на несколько футов.
Под основанием купола НИК расправил свои огромные, дремотные крылья из конструкционного материала.
— Доброе утро, Прядильщица веревок, — сказала Луиза.
Прядильщица потянулась. Позволив себе медленно просыпаться, она высосала витаминизированный фруктовый сок из сосков шлема и позволила скафандру очистить ее кожу ультразвуком; она почувствовала, как теплая струйка мочи попала в ее катетер.
Она хмыкнула в ответ Луизе.
Это был десятый день Прядильщицы в клетке НИКа.
Она ослабила путы и огляделась — и обнаружила, что смотрит в межгалактическую пустоту. Вдалеке виднелись пятна мутного света, которые могли быть галактиками или скоплениями галактик — настолько далекими, что даже при огромной скорости НИКа в три миллиона световых лет в день она не могла различить никакого заметного движения.
Прядильщица откинулась на спинку кушетки. — Лета. Еще один день посреди этой серой, безжизненной пустыни, — кисло сказала она.
Луиза, наблюдавшая, как знала Прядильщица, из своего лагеря на лесной палубе "Северянина", сочувственно рассмеялась. — Но сегодняшний день должен быть немного интереснее, чем обычно, Прядильщица веревок. Мы достигли важной вехи. Или, скорее, камня размером в мегасветовой год...
— Это так?
— За десять дней мы удалились на тридцать миллионов световых лет от Солнца. Прядильщица, мы достигли центра скопления Девы — сверхскопления галактик, членом которого является наша Галактика. Далеко позади тебя находится небольшое пятно света: это местная группа — три миллиона световых лет в поперечнике, некрупное скопление, в котором доминируют наша Галактика и галактика Андромеды. А слева от тебя, примерно на одиннадцать часов, виден центр самого скопления Девы: массивная группа из нескольких тысяч ярких галактик. Во всяком случае, раньше они были яркими...
Прядильщица разглядела центральную группу галактик. Это было серое зернистое облако света. — Завораживающе.
— Да ладно, Прядильщица. Послушай, мы совершаем здесь эпическое путешествие — мы путешествуем так далеко, что замечаем изменения в крупномасштабной структуре пространства-времени. Ты не можешь не испытывать — ну, приподнятого настроения.
— Но я ничего этого не вижу, Луиза, — раздраженно сказала Прядильщица.
Луиза на мгновение замолчала. Затем она сказала: — Хорошо, Прядильщица. Я покажу тебе, где ты находишься.
Шар яркого белого света, быстро расширяющийся примерно до фута в поперечнике, появился в нескольких ярдах перед клеткой корабля ксили.
Прядильщица откинулась на спинку кушетки и скрестила руки на груди. — Еще одна образовательная виртуальная демонстрация, Луиза?
— Потерпи, Прядильщица веревок. Посмотри на это. Вот Вселенная, расширяющаяся с момента Большого взрыва — такой, какой она была, возможно, через триста тысяч лет. Космос представляет собой смесь излучения и материи — смесь темного и светлого вариантов.
— Температура все еще слишком высока для образования атомов. Таким образом, барионная материя образует плазму. Но плазма довольно непрозрачна для излучения, поэтому давление излучения не позволяет веществу слипаться. Здесь нет ни звезд, ни планет, ни галактик.
Внезапно виртуальная вселенная расширилась вдвое и стала четкой; вспышка света озарила лицо Прядильщицы, заставив ее моргнуть.
— Сейчас температура упала ниже трех тысяч градусов, — сказала Луиза. — Внезапно электроны получили возможность объединяться с ядрами, образуя атомы, а атомы не сильно взаимодействуют с фотонами. Итак, Вселенная впервые прозрачна, Прядильщица. Излучение, свободно распространяющееся в космосе, никогда больше не будет взаимодействовать с материей. И на самом деле сегодня мы все еще можем видеть первичное излучение — если присмотреться внимательнее, его длина волны сильно увеличилась из-за расширения Вселенной — как космическое фоновое микроволновое излучение.
— Но ключевым моментом, Прядильщица, является то, что после этого разделения излучение больше не могло препятствовать сгущению материи.
Модельная Вселенная теперь представляла собой облако из роящихся, сталкивающихся частиц.
— Это похоже на туман, — сказала Прядильщица.
— Верно. Думай об этом как о росе. Она распределена тонко и равномерно: в среднем один атом водорода находится в пространстве размером с одну из наших транспортных капсул. И в этот момент расширение Вселенной раздвигает капли росы еще дальше друг от друга. Но теперь структуры материи — галактики, скопления и сверхскопления галактик — готовы к слиянию; они будут конденсироваться, как капли росы на паутине.
Прядильщица улыбнулся. — Какого-то паука. Но где же эта паутина?
Туманный шар теперь был заполнен тонким узором линий; игрушечная Вселенная выглядела как треснувшая стеклянная сфера. — Вот паутина, Прядильщица, — сказала Луиза. — Ты смотришь на космические струны. Струны — это дефекты пространства-времени...
— Я знаю о струнах, — сказала Прядильщица. — Ксили использовали струны — и доменные стенки — при создании НИКов.
— Верно. Но эти струны образовались естественным образом. Они являются остатками фазовых переходов ранней Вселенной, остатками от распада единой сверхсилы (ВЕС), которая вышла из сингулярности... Космические струны — это остаточные следы сверхвысокого симметричного вакуума эпохи ВЕС, внедренные в "пустое пространство" нашей Вселенной, подобно остаточным линиям жидкой воды в твердом льду. И струны сверхпроводящие; когда они движутся через первичные магнитные поля, в струнах индуцируются огромные токи — в сто миллиардов миллиардов ампер или больше...
Струны извивались в пространстве, подобно медленным, взаимосвязанным змеям. Частицы тумана, представляющие равномерное распределение вещества, начали дрейфовать к струнам. Они собирались в узкие колонны вокруг струн и в тонкие слои в кильватере струн.
— Это прекрасно, — сказала Прядильщица.
— Струны движутся со скоростью, близкой к скорости света, — сказала Луиза. — Они оставляют за собой плоские следы — плоскости, к которым притягивается материя, со скоростью несколько миль в секунду. В следах начинает формироваться структура, так что мы получаем узор из нитей и слоев барионной материи, окружающих пустоты... — Теперь барионная материя, объединяющаяся вокруг струнной структуры, взорвалась под действием собственной силы тяжести. Крошечные виртуальные галактики — очаровательные, похожие на драгоценные камни — ожили, нанизанные на паутину космической нити.
— И это еще не все, — сказала Луиза. — Посмотри на это.
Теперь это была петля космической струны, скручивающаяся в пространстве и дико колеблющаяся.
— Струнные петли могут образовываться, когда струны пересекают друг друга, — сказала Луиза. — Но они нестабильны. Когда петли образуются, они быстро распадаются... если только они не стабилизированы, как ксили стабилизировали крылья своих НИКов. Итак: помни, я говорила тебе, что струны — это сверхпроводящие нити, пропускающие огромные электрические токи? Когда струны распадаются, вся эта электромагнитная энергия должна куда-то уходить...
Внезапно петля резко сжалась, и в лицо Прядильщице снова ударил свет.
Она поднесла руку к лицевому щитку. — Я бы хотела, чтобы ты прекратила это делать, — сказала она.
— Прости. Но смотри, Прядильщица. Видишь, что случилось?
Прядильщица опустила руку и заморгала ослепленными глазами.
Взрыв струнной петли проделал огромную дыру в середине сетки галактических нитей.
Прядильщица кивнула. — Я поняла. Есть импульс электромагнитной энергии, который взрывает пузырь в облаках материи.
— Не совсем, — сказала Луиза. — Прядильщица, помни, что темная материя прозрачна для фотонов — для электромагнитного излучения. Итак, электромагнитный импульс петли выбрасывает только барионную материю; он оставляет дыру, заполненную темной материей, но очищенную от звездного вещества.
— Прядильщица, вся эта космическая инженерия, вызванная струнами — изначальными семенами — оставила нам фрактальную структуру, фрактальность означает, что пена имеет одинаковую общую структуру во всех масштабах. Она выглядит одинаково, независимо от того, как далеко или как близко вы изучаете. Наша Галактика является частью небольшого скопления — местной группы, — которое вместе с несколькими другими скоплениями является частью сверхскопления, называемого скоплением Девы... которое, в свою очередь...
— Я поняла идею, — сказала Прядильщица.
— Барионная материя сгруппирована в нити и слои вокруг огромных пустот, заполненных только темной материей. Это похоже на пену, Прядильщица — и это очень активная пена, возможно, как поверхность океана; нити несутся в пространстве со скоростью, близкой к световой, и поэтому в пене происходят огромные движения, течения.
