Денис прекрасно понимал, что имеет в виду Байгол, но пытался, опять же используя приемы общения здоровых с больными, хоть как-то повлиять на ситуацию, которая явно выруливала куда-то не туда.

"Вот..." — показал на что-то, лежащее рядом с ним на грязной земле, мертвый шаман. С нарастающим смятением, старший помощник узнал в предмете, на который указывал Байгол, мизинец, принадлежащий вместилищу — черный, сморщенный и еще больше покарябанный, чем тогда, когда он соединялся с остальной кистью — какой-то пожеванный, что ли, и без ногтя.

— А остальное где!? — со страхом, вызванным пониманием трагичности ситуации, хрипло вопросил Денис.

"Собака сожрала... — меланхолично и абсолютно безэмоционально отозвался Байгол. Так ведут себя люди, потерявшие всяческую надежду на спасение. — Теперь все... — душе в этом огрызке не удержаться... мал слишком..." — снова вздохнул он.

— И что делать!? Есть же какой-то выход! — разозлился старший помощник. — Давай делать что-нибудь! Что толку сопли здесь жевать!? Говори, что можно сделать!? Не может быть, чтобы выхода не было! Не верю!

"Другое вместилище надо... а где его взять? — безразлично пожал плечами мертвый шаман. — Вещь магическая... тонкой работы..."

Горестное молчание повисло над пустырем после этого заявления. Денис машинально поднял взгляд вверх, но вид колючих зимних звезд лишь усилил трагизм ситуации. Звездам было безразлично, что происходит здесь, внизу — хоть Армагеддон себе устройте, хоть взрыв сверхновой. От осознания безвыходности ситуации, старший помощник даже скрипнул зубами от бессилия.

"Есть вместилище!" — внезапно прозвучал в голове Дениса голос Небесного Волка.

И тут старший помощник осознал, что именно "царапало" его во время и даже после завершения детального анализа конфликта с "казаками", когда казалось, что он все понял, сделал все нужные выводы и все разложил по полочкам, но, какая-то "заноза" в сознании все-таки оставалась, и теперь он уловил — какая. Бандиты, раздев его догола, почему-то оставили висеть на шее очень даже приметный медальон с "Небесным Волком". С какой радости, спрашивается?!

"Почему эти козлы тебя не сняли, не знаешь?" — обратился Денис к Волку.

"Пока владелец жив, враги медальон не видят" — лаконично объяснил ситуацию Небесный Волк.

"Точно-точно! — оживился старший помощник. Он припомнил, что медальон нашел в прахе, который остался от зловредного оборотня Тара Гливара, а пока тот был жив, не видел... — Знатная вещь!" — покачал он головой.

"Я извиняюсь, — влез в беседу Байгол, — нам бы лучше поторопиться. А то..."

— Что делать знаете?" — вернулся от ностальгических воспоминаний к суровому "здесь и сейчас" Денис.

"Да".

— Приступайте! — скомандовал старший помощник и от радости, что Байгол остается — как-то незаметно привязался к этому сукиному сыну, даже пропел про себя: "Он сказал поехали, он взмахнул рукой...".

"Клятва!" — приказал Небесный Волк.

"Какую?" — деловито уточнил мертвый шаман.

"Египетскую!"

"Фигасе! — прорезался внутренний голос. — Волк-то с Сеты, откуда он про Египет знает!?" — Денис в ответ лишь молча пожал плечами, а Байгол зачастил:

"Клянусь ветром Амона, рогами Аписа, гусем Геба, быком Манту... — мертвый шаман еще долго перечислял различных египетских богов и богинь и их божественные атрибуты, но в конце концов все-таки перешел к делу: — Ни действием, ни помыслом не вредить владельцу вместилища, чтить его за набольшего и почитать! — после чего еще раз повторил: — Клянусь!"

"Клятва принята! — торжественно объявил Небесный Волк, после чего обратился к старшему помощнику: — Господин! Доставай медальон!" — что и было Денисом немедленно исполнено.

Как только вместилище Небесного Волка было извлечено из-под шкиры, Байгол сжался в ослепительно горящую звездочку, которая затем, со скоростью метеора, метнулась к старшему помощнику, ударила в медальон и после этого исчезла.

— Все в порядке? — осторожно поинтересовался Денис через несколько секунд и затаив дыхание стал ждать ответа. В случае, если что-то пошло нештатно, не исключалась вероятность потери, как Волка, так и мертвого шамана, что, согласитесь, было бы, мягко говоря — неприятно, а грубо здесь и не скажешь. И лишь услышав два синхронных "ДА!", старший помощник почувствовал, как державшее его последнее время напряжение, стало спадать. — Байгол, ты как, — осведомился он, — поработать сможешь? Или не в форме?

"А поесть можно будет?"

— Еще как! — зло ухмыльнулся Денис. — До тошноты!

— Глава

После неприятного, мягко говоря, происшествия, когда провинциальные босяки чуть было не замочили Красную Пчелу, прошло несколько дней, пожар в душе старшего помощника понемногу угас, сменившись привычным холодным упорством, и жизнь его постепенно вернулась в накатанную колею: изнурительные, на грани мазохизма, без малейшей жалости к самому себе, тренировки; тщетные, мучительные в своей безуспешности, но тем не менее регулярные попытки достучаться до исчезнувшего Дара и, как награда для измученного тела, вечерняя оттяжка в "Черепахе", где старший помощник имел два наслаждения от мяса из трех, существующих в природе — по крайне мере, так считают то ли монголы, то ли арабы, то ли еще какие кочевники скотоводы: есть мясо, ездить на мясе, втыкать в мясо. Про эти три наслаждения есть великолепные стихи Игоря Северянина:

Мясо наелось мяса, мясо наелось спаржи,

Мясо наелось рыбы и налилось вином.

И, расплатившись с мясом, в полумясном экипаже

Вдруг покатило к мясу в шляпе с большим пером.

Мясо ласкало мясо и отдавалось мясу,

И сотворяло мясо по прописям земным.

Мясо болело, гнило и превращалось в массу

Смрадного разложенья, свойственного мясным.

Немного грустно, если задуматься, но слово из песни не выкинешь... Впрочем, Денис не просто верил, а был твердо уверен, впрочем, что там уверен — он просто-напросто знал, что внутри его мяса живет душа. Бессмертная, или нет — другой вопрос, но имеется! Так что он по поводу мясной жизни особо не парился, тем более, что на мясе не ездил (хотя и умел) — предпочитал самобеглые повозки в общем, и автомобили — в частности. В данный момент старший помощник как раз собирался отбыть на любимом паджерике в "Черепаху" для получения двух вышеупомянутых удовольствий, как зазвонил телефон.

— Здорово, бездарный! — хохотнула рыжая ведьма.

— Здоровее видали, — неприветливо буркнул в ответ Денис. Все-таки, как ни крути, а потеря Дара его расстраивала. — А может Дар восстановился! — тут же перешел он в контратаку.

— Не-а... — продолжила резвиться Юлька. — Нет у тебя Дара!

— Откуда ты знаешь? — недоверчиво хмыкнул старший помощник.

— Чувствую! — торжествующе объявила рыжая.

— А больше ничего не чувствуешь? — скептически поинтересовался Денис, прозрачно давая понять, что не верит доморощенной Ванге.

— Как это — ничего? — удивилась Юлька. — Очень даже чего. Три дня назад ты в какую-то жопу опять попал, я даже хотела на помощь рвануть!

... фигасе!.. действительно чувствует!..

... узнать-то ей реально было неоткуда!..

— Ну, и чего не рванула, чувствительная ты наша?

— А ты сам как-то выкрутился!

Крыть было нечем и старший помощник решительно сменил тему:

— Ну, и чего хочем девушка? Соскучилась? Жить без меня не можешь?

— Не дождешься! — фыркнула рыжая. — Дело есть.

— Излагай.

— Не телефонный разговор.

Услышав эту сакраментальную фразу, Денис только хмыкнул. О был твердо убежден, что кому надо — по-любому услышат, а кому не надо и слушать не будут. Вслух же сказал другое:

— Ну, подъезжай в "Черепаху". Я сейчас, как раз выезжаю.

— Нет, — заупрямилась Юлька. — Давай в другое место.

— Какое — другое? — подозрительно осведомился старший помощник. — Чем это тебя "Черепаха" не устраивает? Тоже мне — принцесса на горошине!

— Ну-у Денис... ну-у пожалуйста... — заканючила рыжая. — Как тебе самому эта чертова "Черепаха" не надоела!?

— А у меня там еда бесплатная и нумер есть, — глумливо ухмыльнулся Денис. — Снял телочку — и в стойло!

Судя по яростному сопению, донесшемуся из трубки, Юльке стоило большого туда сдержаться и не высказать все, что она думает по этому поводу, но она сдержалась.

— Я плачу за ужин! — гордо объявила она.

— То есть, ты предлагаешь мне... — старший помощник взял гроссмейстерскую паузу и вкрадчиво закончил: — стать альфонсом!?

— Да нет!.. — начала оправдываться рыжая, но Денис ее перебил:

— Я согласен!

В трубке, на несколько мгновений, воцарилось молчание, после чего Юлька яростно выдохнула:

— Гад! — но тут же сменила тон и мягко продолжила: — Давай в "Докторе Живаго"... пожалуйста!

— Уговорила, чертовка красноречивая, — хмыкнул старший помощник. — Когда?

— Прямо сейчас. Я уже подъезжаю.

— Закажи мне мяса. И побольше! — распорядился Денис. — Грех не воспользоваться на халяву!

— Так и быть... проглот! Только оденься поприличнее!

— Обязательно! — ухмыльнулся старший помощник. — Жди! — после чего повесил трубку. Юля осталось в некотором недоумении по поводу последнего указания — то ли ждать, что этот гад скоро приедет, то ли — что прилично оденется, то ли — того и другого, то ли — ни того ни другого, то ли — черт знает чего. И, кстати говоря, хорошо зная этого типа, она была уверена, что последнее — наиболее вероятно.

Пуганая ворона куста боится; обжегшись на молоке, на воду дуют — эти две пословицы очень точно отражали отношение Дениса к проблеме сохранности собственной шкуры (не путать со шкирой) после недавних событий на заброшенном заводе. Точнее говоря — к тому, как он туда попал. К тому, что взяли его тепленьким, как дешевого фраера, ткнув шокером в беззащитную шейку.

По этому случаю было созвано экстренное заседание внутреннего "Совета Безопасности", состоящего из четырех членов: Байгола, Небесного Волка, внутреннего голоса и его носителя — старшего помощника, под председательством последнего. По результатам заседания, после всех необходимых консультаций, обмена мнениями и прений, было принято единогласное решение носить шкиру постоянно, надетой под горло. В случае опасности, натянул капюшон, активировал — и вперед! Денис дал себе зарок больше в руки вивисекторов живым не попадаться.

Никаких проблем от постоянного использования шкиры не было — телу в ней было комфортно, как в лучшем хлопковом белье тончайшей выделки, со стиркой тоже никаких проблем — сполоснул под проточной водой и снова чистая, как слеза младенца, так что — не нижнее белье, а мечта холостяка! Единственная сложность — пописать, но и она некритична — подумаешь, вместо одной ширинки еще и шкиру от горла расстегнуть. Ничего страшного — захочешь писать — расстегнешь.

Вот покакать — это сложнее, но старший помощник осуществлял процесс дефекации один раз в день, утром, до выхода из дома, так что и здесь никаких проблем не было. Ну, а если уж приспичит, диарея там, или еще чего, что-нибудь да придумает — днище выбьет — не так раскорячишься. Старший помощник еще удивлялся, почему раньше не пришел к идее постоянного ношения шкиры, но, как известно — русский мужик крепок задним умом.

Правда, было одно неудобство... впрочем, и не неудобство, а так — пустяковое затруднение, которое заключалось в кистях рук. Пока Денис был один — на тренировке, или еще где на улице, черные перчатки на руках никого не волновали, но вот попадая в общественные места типа "Черепахи", где было не принято находиться в варежках и перчатках, приходилось активировать шкиру в минимальном режиме для создания иллюзии отсутствия чего-либо на руках. Впрочем, при наличии свободного доступа к электроэнергии, восстановление полного заряда батареи было таким пустяком о котором не стоит даже говорить.

Не было проблем и во взаимодействии с прекрасным полом. Среди многочисленных девушек, с которыми старший помощник занимался сексом в своем нумере в "Черепахе", никаких слухов о "нетрадиционной одежной ориентации" партнера не возникло. И это несмотря на то, что Денису пришлось отступить от своего же правила — спать с каждым экземпляром только один раз, чтобы исключить возможность установления каких-либо более-менее постоянных отношений. С некоторыми, особо привлекательными барышнями, пришлось встречаться и по два, а то и по три раза! А это увеличивало вероятность "провала" из-за эффекта привыкания и соответственно — потери концентрации.

Ничего не попишешь — жизнь вносит свои коррективы в любой, даже самый совершенный и продуманный план, так и здесь — контингент подходящих девиц был все-таки ограничен. Восьми, не говоря уже про девятибалльные экземпляры, встречались нечасто, а десяти — вообще штучный товар, а снижать планку и переходить к использованию кадрового состава с более низкими эксплуатационными характеристиками старший помощник не хотел. К хорошему быстро привыкаешь. Особое опасение вызывало то обстоятельство, что некоторые девушки были знакомы между собой и в случае "прокола" с одной, информация о шкире стала бы, рано, или поздно, достоянием всей "прогрессивной общественности", чего старший помощник старался избежать всеми доступными ему средствами.

Технология сокрытия нетрадиционного мужского нижнего белья была проста и незатейлива, а следовательно — эффективна. Денис и раньше, когда шкира была надета только до пояса, и сейчас — полностью облаченным, быстренько снимал ее, пока девушка была в душе "до", и также быстро надевал, когда она мылась "после". Если возникал вопрос: — Почему он не принимает душ, перед уходом из нумера? — Денис отвечал, что настоящий мужик должен быть свиреп, вонюч и волосат. На этом, обычно, тема была закрыта, но некоторые, особо нежные и чувственные, можно сказать — тургеневские барышни, делали старшему помощнику комплимент, что он ни то, ни другое, ни третье. Денис, со своей стороны, считал этот комплимент сомнительным.

— Ты считаешь — это поприличнее? — рыжая с нескрываемым скептицизмом разглядывала старшего помощника, одетого в черные джинсы и черную футболку с капюшоном — в нем удобно, а главное — незаметно располагался капюшон шкиры. Завершал имидж Дениса неизменный рюкзак за плечами.

— Да, — коротко отозвался старший помощник, усаживаясь за столик. — Где горячее?

— Сейчас принесут, — недовольно поморщилась девушка. Видать в глубине души она все-таки надеялась, что Денис явится в смокинге, или, на худой конец — во фраке, ну-у... или хотя бы — в тройке от "Hugo Boss".

Но, наши желания не всегда совпадают с суровой реальностью. Старший помощник чутко уловил настроение Юльки и быстро и ловко, словно заправский официант, наполнил бокалы: ведьме — шампанским, себе — коньяком.