Поначалу старший помощник решил, что самолет пошел на какой-то местный аэродром, расположенный неподалеку, но, буквально через минуту выяснилось, что он ошибся, причем кардинально. Со все усиливающимся свистом, вернувшийся истребитель — будем называть его так за характерную форму, завис над Площадью и начал медленно опускаться и что характерно — прямо на толпу, замершую в оцепенении, как кролик перед удавом.
Немедленно началась паника и давка, которой так опасался Денис, но, к счастью, быстро стало понятно, что аэроплан приземляется не в гущу народа, а с краю Площади, где плотность людей была значительно ниже, чем в середине, не говоря уже про пандусы, ведущие на Арену, где можно было пройти по головам, как по асфальту.
Смерч от работы двигателя, или двигателей — трудно сказать, сколько их было, поднял в воздух огромную тучу мелкого мусора и пыли, которая начала плавно опускаться на толпу соискателей зрелища, после того, как эти самые двигатели, или двигатель, стихли. Судя по объему и плотности поднятой тучи, Площадь подметали последний раз никогда, так что скажем честно — настроения толпы вертикальная посадка не улучшила, но, кто обещал, что будет легко?
"Интересно... — задумался старший помощник, — а при посадке "Харриера" тоже столько дерьма взлетало?"
"А кто ж его знает... — задумчиво протянул внутренний голос, — Но, машина классная была!"
Носителю голоса, не без оснований — это надо честно признать, почудилось в оценке голоса низкопоклонство перед Западом. Стерпеть подобное Денис никак не мог, в нем немедленно проснулся патриотизм и он запальчиво и не без претензии объявил:
"У нас не хуже есть — "Як-38"! А "Як-141" и получше будет!"
"Есть?" — саркастически хмыкнул голос.
"Ну, было..." — пошел на попятную старший помощник.
"В том-то все и дело, что было! — обличительно загремел внутренний голос. — А теперь хрен на веревочке! Эти суки все продали, чтобы их детишки могли на Западе жить припеваючи, а они могли все из России выкачивать и туда отправлять! Так что — молчи лучше!"
Крыть было нечем и Денис заткнулся.
Многие половозрелые мужи, равно как и пожилые джентльмены и совсем юные мальчишки, только научившиеся читать, интересуются авиацией. Входил в это число и старший помощник. Денис помнил, что длина типового истребителя, или истребителя-бомбардировщика, типа "Миг-29", "Су-27", "F-18", "F-14", "F-15" и иже с ними, составляет метров восемнадцать-девятнадцать, может чуть больше, может чуть меньше, но, где-то около этой цифры. Размах крыльев подобны летательных аппаратов колеблется где-то в районе двенадцати-тринадцати метров, а высота — около пяти.
У летучей же лодки Лорда-мага Трамила геометрические размеры, как определил старший помощник с помощью шкиры, были следующие: длина-3,5 м, размах крыла — 2,2 м, высота — 1,5 м. По сути, это была даже не большая летающая модель, а скорее самолетик с детской карусели, никак не тянущий на настоящий военный самолет.
Но, это только на первый взгляд, конечно же, а так-то хрен знает — не исключено, что этот небольшой аппарат может так шарахнуть каким-нибудь гиперболоидом инженера Гарина, или излучателем антиматерии, или еще чем, что мама не горюй! И опять же, еще одну свою функцию, а именно — доставку пилота в нужное место в нужное время, он блестяще выполнил, несмотря на свои игрушечные размеры.
"Интересно... — снова задумался старший помощник, — а какие у него двигатели, если он сумел вертикально сесть? Для этого мощность должна быть ого-го-го какая!"
"Какие-какие... — ворчливо буркнул внутренний голос, — обычные дэвээс! Какие еще! Антигравитационные что ли!?" — насмешливо поинтересовался он.
"Антигравитационные — это вряд ли, они бы столько пыли не подняли, — согласился Денис и осекся. — Хотя..."
"Что хотя? — заинтересовался голос. — Что!?"
"Может использует что-то для уменьшения веса... — задумчиво протянул старший помощник. — Согласись, — продолжил он: — маловат аппарат для такой полезной нагрузки, как здоровый мужик. Маловат... Одна кабина чуть не половину корпуса занимает, а еще место нужно под двигатели, бензобаки и прочую механику. Не потянет такой пепелац без гравицапы..."
"Ну-у... может быть, — согласился голос. — Хотя, скорее всего, какую-то воздушную магию используют. Иначе -зачем форм-фактор аэроплана? Могли бы и ковер-самолет!"
"Это точно, — мысленно кивнул Денис. — Аэродинамика форева!"
"Ты мне эти англицизмы брось! — вскинулся голос. — Тоже мне — Patriot!"
Между тем, фонарь кабины открылся и на Площадь упруго шагнул стройный молодой человек. Ему даже прыгать не пришлось, потому что никаких колес у летательного аппарата не было и он просто лежал на брюхе. К пилоту немедленно присоединилась "группа товарищей", тусовавшаяся неподалеку, затем вся эта шатия-братия построилась журавлиным клином или же "свиньей", с магом во главе, и неторопливо направилась к Арене. Толпу "свинья" разрезала и раздвигала, как мощный ледокол почерневший весенний лед и передвигался отряд достаточно быстро, а главное — неотвратимо.
Здесь следует сделать небольшую ремарку насчет терминологии — если движутся наши, то журавлиным клином, если враги, то, разумеется — "свиньей". У Дениса не было определенного отношения к Лорду-магу Протектората Трамил, поэтому используются оба термина.
Старший помощник скользнул в кадат и получил полное подтверждение своим предположениям — Лорда-мага Протектората Трамил и его приближенных окружал, хорошо видимый в "колдовском зрении", прозрачный пузырь фиолетового оттенка. Именно этот пузырь и расшвыривал людишек, оказавшихся на пути следования высокопоставленной делегации.
Аэроплан тоже не оказался брошенным на произвол судьбы — и его прикрывал аналогичный купол. Так что, если бы кто-то особо безбашенный попытался что-либо спереть из открытого самолета — пилот не озаботился закрыть фонарь, или же угнать машину, его ждал неприятный сюрприз.
"Вовремя успел..." — не без холодка по спине подумал Денис, глядя, как люди отброшенные "пузырем", сбивают с ног других бедолаг и сами валятся на землю.
"Да уж..." — согласился внутренний голос.
Ну, а затем начался и вовсе полный беспредел — с неба, как воробьи во время заморозков, посыпались аэропланы Лордов-магов, похожие, как однояйцовые близнецы и различавшиеся лишь эмблемами на крыльях. Вероятность быть затоптанными, для людей не успевших добраться до входных пандусов, резко возросла, но, похоже было на то, что ни официальных лиц Протектората Ругаз, организовавших зрелище, ни их высокопоставленных гостей, это не волновало от слова совсем. Солдат, формирующих стальные коридоры, с ног не сбить, а даже, если и собьют, не затопчут, а все остальные сами о себе позаботятся. Кому повезет — доберутся до трибун, а кому нет — не доберутся.
Нечто похожее произошло при дележе наследства, когда старшему брату досталась мельница, среднему — осел, а младшему — кот (будущий Кот в сапогах). На вопрос младшего: — Ну, съем кота, ну, сошью рукавицы из его шкурки, а дальше что? С голоду помирать? — Старшие братья ему резонно ответили: — Будет что есть — поешь, а нет — так и есть не станешь.
Однако, возвращаемся на трибуну Арены Богов к старшему помощнику. К сожалению, посмотреть на Лорда-мага Протектората Нейтен, не удалось. Самолет Ханса Ури Энтилена — главного гонителя Дениса, украшенный белоснежными крылатыми львами — эмблемой Протектората Нейтен, замечен старшим помощником не был — скорее всего приземлился в мертвой зоне, с посадочного места Дениса не просматриваемой.
Хотя нельзя исключать и того, что старший помощник его проморгал — уж больно интенсивным был посадочный трафик — словно в аэропорту Гуанчжоу Байюнь. Но, скажем честно, Денис этому обстоятельству не сильно огорчился — не увидел и хрен-то с ним. Главное, чтобы Лорд-маг Нейтена его не увидел.
Промежуток времени между прибытием первого повелителя Протектората и приземлением летучей лодки последнего был весьма небольшим — не более четверти часа. За это время "аэропорт" на Площади принял полсотни бортов — считай мировой рекорд! Правда, самолетам Лордов не была нужна взлетно-посадочная полоса, но, все равно результат впечатляющий. Попробуй-ка посади на таком небольшом клочке земли пятьдесят вертолетов за такое короткое время — так половина в воздухе столкнется, а оставшиеся — на земле.
В дальнейшем все тоже было хорошо организованно — не прошло и десяти минут, как приземлился последний аэроплан — старший помощник определил это по стихшему свисту, как началось основное действо, ради которого на Арене Богов и собралась многотысячная толпа. Началась битва Архимагов! Это, я вам доложу, гораздо круче битвы экстрасенсов на ТНТ. Чем круче? — Ну-у... хотя бы тем, что экстрасенсы бьются каждую неделю, а Архимаги — раз в туеву хучу лет.
Умом Денис понимал, что никакой голивудщины, вскормленной сырым мясом тамошних актеров, режиссеров, авторов и сценаристов и вспоенной газированным молоком постановщиков цифровых спецэффектов, не будет. Вряд ли соискатели выдут что-либо столь же зрелищное, как схватка Гэндальфа и Сарумана, когда они волтузили друг дружку своими посохами, или битва Гарри Поттера со своими недругами на волшебных палочках, или же драки летающих китайских колдунов, по огневой мощи превосходящих атомный авианосец вместе с эскадрой сопровождения.
Умом понимал, но, сердцу хотелось зрелища! Зрелища с большой буквы и буква эта — "З"! Хотелось, чтобы сначала антагонист треснул протагониста каким-нибудь молотом Тора, или еще чем не менее забористым, да так, чтобы главный герой ушел по колени в землю, а башка провалилась в задницу, затем протагонист должен извернуться и дать ответку — прожарить ворога огненным смерчем, или же заморозить к чертовой матери до посинения и судорог, а тот в ответ долбанул бы молнией с ясного неба... Короче говоря, хотелось экшена, как в лучших голливудских боевиках, триллерах и фильмах-фэнтези.
Хотелось... но, к сожалению, схватки равных высококлассных соперников очень редко бывают зрелищными и старший помощник прекрасно это знал. Особенно ярко данный феномен проявляется в футболе и в классической борьбе. Зачастую финалы различных крупных футбольных форумов заканчиваются пробитием послематчевых пенальти, потому что за сто двадцать минут игрового времени команды не то что не могут забить гол, а даже не исхитряются толком пробить по воротам.
Еще ярче это проявляется в классической борьбе, а особенно у тяжеловесов, когда двое громадных мускулистых мужиков стоят обнявшись всю схватку, переминаясь с ноги на ногу и попердывая, а на малейшую попытку одного из спортсменов предпринять что-либо для победы, следует контрдействие, парирующее угрозу. И наоборот. Так что, гораздо интереснее смотреть со стороны на битвы менее классных бойцов, типа старшего помощника с его многочисленными врагами. Вот там действительно есть на что посмотреть.
По слухам, циркулирующим все то время, что Денис обретался в Ругазе, претендентов на корону было шестеро. Откуда взялась такая цифра старший помощник не знал, ведь по регламенту количество соискателей должно было определиться лишь сегодня, когда после восхода солнца в день проведения Турнира кандидаты зайдут в ложу претендентов и останутся там до получения номера участника жеребьевки. Однако же народная молва усиленно муссировала именно эту цифру.
Разумеется, Денису, как и всем остальным зрителям, хотелось, чтобы участников Турнира было, как можно больше — принцип "хлеба и зрелищ" никто не отменял, но, шесть — так шесть, могло быть и меньше. Да и то сказать — посмотреть, как пять человек добровольно пойдут на смерть, дорогого стоит.
Нет, конечно же, таких людей, которые жаждут одним броском выбиться с обочины жизни на ее главную стремнину, хватает, но, обычно это люди бедные, из социальных низов, которым нечего терять, кроме своих цепей, которые ставят все на зеро — пан, или пропал.
А тут-то люди выдающиеся, которые могли бы жить припеваючи в неге и роскоши, причем жить долго и без болезней, потому что каждый из них минимум золотой Искусник, а скорее всего — старший золотой Искусник! И вот такие люди ставят на кон свою собственную жизнь! Казалось бы нонсенс, ан нет — жажда власти.
К счастью, или к несчастью для старшего помощника, но, он такой жажды не знал и не понимал. Волку-одиночке не понять в чем прелесть управления стадом баранов, хоть в роли пастуха, хоть — пастушьей овчарки. Но, все люди разные и это хорошо, иначе Денис не смог бы насладиться столь захватывающим зрелищем, как Турнир, который, кстати говоря, и начался.
Никаких громогласных объявлений по стадиону, типа: в красном углу ринга находится многократный победитель олимпиады школьников Таганрога по бадминтону, обладатель второго взрослого разряда по шахматам и первого по шашкам — Железный Шахматист! В синем углу ринга — претендент на пояс — действующий чемпион спартакиады Азовского моря по мягкому гоп-стопу и уличному армрестлингу без правил — Добрый Терминатор! Двенадцатираундовый поединок за звание чемпиона Таганрогского залива объявляется открытым! Гонг!!!
Ничего подобного не было — неожиданно, без объявления, так сказать, войны, под мгновенно стихший гул трибун и установившуюся мертвую тишину, на противоположных концах "футбольного поля" показались две маленькие человеческие фигурки. Зрение кадата гораздо острее обычного, но человеку всегда хочется большего и старший помощник совсем было собрался воспользоваться оптикой шкиры, чтобы еще больше увеличить свое преимущество над простыми обывателями, лишенными и того и другого, однако этого не потребовалось.
В небе вспыхнули два огромных "экрана", подобных тем, какие используются на земных стадионах во время футбольных матчей и в телевизионных передачах вроде "Comedy Club", в результате чего оба претендента на трон Протектората Орисен стали видны во всех подробностях. Глядя на это в высшей степени замечательное зрелище, Денис недоуменно подумал:
"Если с моего места видно так хорошо, значит и с противоположной трибуны — тоже, а вот, что видят с перпендикулярных?"
"А тебе не один черт?" — тут же поинтересовался внутренний голос.
"Один..." — после небольшого раздумья был вынужден признать старший помощник.
"Так и не забивай себе голову всякой хренью, — посоветовал голос. — Тоже мне, философ! Диоген Синопский, блин!"
Отвлекаться на пререкания Денис не стал, потому что все его внимание было обращено на Арену. Ну, что можно было сказать про соискателей? Про первого, который вышел через южный туннель — ничего — мужик, как мужик. Среднего роста, среднего возраста, среднего телосложения, с незапоминающимися чертами лица — такого в наружке хорошо использовать, или в качестве киллера — с глаз долой, из сердца вон — через секунду после его ухода никто ни вспомнить, ни описать не сможет. Короче говоря — типичный топтун. Так его мысленно старший помощник и окрестил — Топтун.
Зато второй, который появился из северного туннеля, был вылитый Рэмбо, или Рокки Бальбоа... точнее говоря — Сильвестр Сталлоне в ролях Рокки Бальбоа и Рэмбо, а если быть совсем уж политкорректными, чтобы никого не обидеть — человек похожий и на того и на другого. В связи с похожестью вспоминается эпизод из давних времен, когда власть еще не отличалась теперешней кристальной честностью, бескорыстием и бессеребреничеством. Тогда по ящику показали, как генеральный прокурор отдыхает в бане с проститутками.
