Значит оставалось только одно — придумать, как держать Бездонный Колодец при себе, но так, чтобы он был, во-первых, абсолютно незаметен посторонним людям, а во-вторых, чтобы до него можно было быстро добраться — мало ли какое оружие срочно понадобится, а его под рукой и нет, а это плохо. Ну-у... если, конечно же, хочешь сохранить свою жизнь и, по возможности, здоровье, если же не хочешь, то можно обойтись и без оружия.
Требования, на первый взгляд, представлялись взаимоисключающими, но решение должно было быть найдено и старший помощник глубоко задумался. Похожие ситуации были в сталинских шарашках, где ковалось оружие Победы — у разработчиков не спрашивали: существует ли решение, возможно ли оно, или нет — перед ними просто ставились технические задания, которые, как правило, реализовывались в металле, несмотря на теоретическую невозможность. Вот так и старший помощник попал в ситуацию собаки с ногой застрявшей в тележном колесе — пищи, но беги.
Первое, что пришло ему голову, это повесить кольцо на цепочку. Решение само собой напрашивающееся, очевидное, но... нехорошее. Дело было в том, что в конфликтной ситуации велика вероятность того, что возьмут за грудки и потрясут, цепочка лопнет и Бездонный Колодец куда-нибудь укатится — ищи его потом, свищи. Или же начнут обыскивать и за пазуху полезут в первую очередь.
Разумеется, всего этого, а именно взятия за грудки, или обыска вполне можно не допустить, но, к сожалению, только в ходе прямой конфронтации, где сразу станет ясно, что несчастный беглец с Тангер-Шаха не так прост, как кажется и вполне мог отправить на Поля Счастливой Охоты и ребятишек из Цеха Убийц и поганого артефактора. А вот именно этого-то и хотелось избежать. Поэтому придется терпеть до последнего, позволяя, в крайнем случае, и трясти и шарить.
После отринутого варианта с цепочкой старшему помощнику долго в голову ничего не приходило кроме того, чтобы держать кольцо в кармане, да вот беда — карманов-то местные еще не изобрели, а вся нормальная, высокотехнологичная одежда Дениса сгинула вместе с золотой Торбой Архата и шкирой, когда его взяли в плен. Воспоминание об этом обстоятельстве было словно мензурка бензина, выплеснутого в тлеющий костер вялотекущей ненависти старшего помощника к цугам.
"Зря они такого врага завели!" — то ли всерьез, то ли с тщательно скрытой иронией дал о себе знать внутренний голос.
"А то! — отозвался Денис, решивший считать, что голос серьезен. — Еще наплачутся кровавыми слезами!"
"Ну-ну..." — тихонько пробормотал голос, причем опять было непонятно — иронизировал он, или нет, но буркнул так тихо, что Денис решил сделать вид, что ничего не слышал.
Озарение пришло после тягостных и продолжительных раздумий. Старший помощник решил пришить Бездонный Колодец к камзолу, или как еще там называлась его одежда, изнутри, с изнанки. Пришить таким образом, чтобы просунув левую руку за пазуху тут же надеть колечко на палец, следующим движением вытащить его наружу и немедленно использовать. В этом случае, вроде бы, получалось и влезть и не ободраться. Вероятность потери артефакта, даже если нитки порвутся, была невелика — упасть на землю кольцу не даст тугой пояс, расположенный ниже точки крепления.
Оставалось прикупить иголку, нитки, наперсток... — тут Денис задумался, не пропустил ли он чего-нибудь и вспомнил про ножницы. Старший помощник повеселел — когда у человека есть конкретная и понятная цель в жизни, человеку живется лучше и не побоимся этого слова — веселее, что Денис и прочувствовал на своей шкуре, после чего быстро оделся и направился, что вполне естественно, на базар, где надеялся приобрести все необходимое.
"А у них иголки-то уже изобрели?" — внезапно озаботился внутренний голос.
"Конечно!" — уверенно отозвался старший помощник, вспомнив белошвейку. Причем сделал это с удовольствием.
Правда воспоминание было каким-то расплывчатым и туманным, как из прошлой жизни — уж больно много событий прошло с тех пор. Время жизни ведь измеряется не количеством лет, дней, часов и секунд — оно измеряется количеством событий, произошедших во время этих лет, дней, часов и секунд. Поэтому время так тянется в детстве и так летит в старости. У ребенка за день бывает больше событий, чем у старика за год — отсюда и разное восприятие времени.
"Вообще-то, иголка довольно сложное технологическое изделие, — продолжил нудить голос. — Может у местных рыбьи кости в ходу!"
"И чё? — не поддался на провокацию внутреннего паникера Денис. — Они как-то же шьют одежду, чай не в шкурах ходят — значит и я пару стежков как-нибудь, да сделаю! Не дрейфь папаша! — ухмыльнулся он. — Ты еще увидишь горящие корабли на плече Ориона!" — в ответ на эту отповедь, голос пробормотал что-то неразборчивое и замолчал.
На базаре пришлось потолкаться довольно долго — спрашивать что-либо у кого-либо старший помощник не хотел — спрашивающий всегда запоминается, а после прокола с метательными ножами Денис инстинктивно стремился быть как можно более незаметным. Обжегшись на молоке, дуют на воду, поэтому старший помощник был тише воды и ниже травы — само воплощение скромности и незаметности.
Как уже неоднократно упоминалось — кто ищет, тот всегда найдет. Правда, чаще всего, находят приключения на собственную задницу, но бывают и полезные находки — в частности этим полезным оказался большой прилавок, на котором были разложены швейные принадлежности, как то: иголки, нитки, наперстки, ножницы, сантиметры и прочая ботва. Спектр предложений был очень широк — от каких-то бронзовых, а может и медных, кривоватых изделий без ушка, оканчивающихся, вместо этого, чем-то вроде рукоятки примитивного меча, куда наматывалась нить, до стальных иголок вполне современного вида с ушком.
И это обескураживало. Наличие мечевидных, грубых иголок, больше схожих размерами с шилом, вполне укладывалось в концепцию развитого средневековья, а вот маленькие стальные иголки с ушком — нет. Первые были явным хендмейдом — более "ручную работу" трудно было себе представить, а вот вторые были не менее яркими образчиками фабричного и отнюдь не средневекового производства. Такого же, как оружие цугов. Впрочем, мир-то магический и не исключено, что технологию подменяла магия.
Для Дениса же все это было не столь важно, а если называть вещи своими именами — совсем неважно, для него важно было другое, а именно — понять, сумеет ли он подшить колечко, используя кривую и толстую медную иглу без ушка, с мечевидной рукояткой вместо него, или нет. Потому что, если не сумеет, то нужно покупать стальную, самого современного вида.
И дело не в том, что медная игла стоит две серебрушки, а стальная — золотой. Денег не жалко — не хочется привлекать внимание. А юный парень, покупающий дорогущую иглу, обязательно запомнится. А, как уже упоминалось, теперь старший помощник дул на воду. "Конспигация, конспигация и ещё газ конспигация!", как завещал великий Ленин. Именно такой девиз поместил бы старший помощник себе на щит, если бы был рыцарем.
"Поздно пить боржоми, когда почки отвалились! — ворчливо отреагировал на всю эту суету внутренний голос. — Раньше надо было тихариться!"
"Шел бы ты... — вяло огрызнулся Денис, понимая правоту голоса, но не желая сдаваться. — Лучше бы вовремя напомнил про ножи цугов, а не молчал, как одно место! — перешел он в контратаку. — Критик хренов!" — Крыть голосу тоже было нечем и он в ответ промолчал.
Дело кончилось тем, что старший помощник, здраво рассудив, что обычной иголкой он худо-бедно, но гарантированно, пришпандорит Бездонный Колодец к изнанке своей курточки, а вот миниатюрной катаной — черт его знает, он все-таки прикупил дорогую "фабричную" стальную иголку с ушком.
На все попытки сбить цену, в результате отчаянной торговли — без этого было никак нельзя, ибо выглядело бы крайне подозрительно и тогда Дениса наверняка бы запомнил и сам продавец — толстый усатый мужик с плутовской физиономией и его соседи торговцы, а так — может и не запомнят, усатый стереотипно объявлял, что снизить цену никак невозможно, потому что товар изготовлен на антарской оружейной фабрике, что гарантирует его высокие потребительские качества и приобретен самим продавцом за большие деньги, а торговать себе в убыток он не намерен.
На все прозрачные намеки старшего помощника, что тот может так продавать свои иголки до морковкина заговенья, продавец невозмутимо отвечал, что иголки лежат, есть не просят и пусть себе лежат, а серьезные покупатели дадут настоящую цену и что, мол, спешить ему некуда.
В конце концов и Денису и усатому весь этот спектакль осточертел и они сошлись на том, что в придачу к иголке, за свой золотой, старший помощник получит еще клубок прочных шелковых ниток и кожаный наперсток. На этом и ударили по рукам. Когда разошлись, каждый был уверен, что оппонент его напарил и никто удовольствия от проведенной сделки не испытывал.
Сказать, что на конкурсе лучший по профессии, среди мастеров художественного шитья, старший помощник занял бы одно из призовых мест и получил в награду швейную машинку "Зингер" и портновские ножницы работы Карла Фаберже, было бы большим преувеличением, но точно отмерить место, куда надо подшить кольцо, а потом и исполнить этот трюк, он сумел.
Не сказать, что все получилось с первого раза, да и Денис, будучи прожженным реалистом, а не возвышенным мечтателем, на это и не рассчитывал, но по результатам трех итераций, каждая из которых состояла из очередного уточнения места, куда надо пристроить колечко, наметки на один стежок, выворачивания куртки обратно на лицевую сторону и проверки, как в кольцо входит палец, удовлетворительный результат был достигнут.
В конце концов Бездонный Колодец был закреплен в нужном месте достаточно прочно, чтобы не оторваться при резких телодвижениях старшего помощника, которые, вполне возможно... впрочем, не вполне возможно, а обязательно воспоследствуют в процессе его жизнедеятельности. Указательный палец левой руки, после непродолжительных, но очень интенсивных тренировок, безальтернативно входил в кольцо, как мяч в баскетбольную корзину после броска какого-нибудь гения баскетбола, типа Карима Абдул-Джаббара, или Майкла Джордана, ну, а правая рука штатно исполняла свои должностные обязанности по извлечению из подпространственного кармана требуемых предметов.
Торба Архата скрытого ношения была успешно введена в эксплуатацию с оценкой удовлетворительно. Почему удовлетворительно, а не хорошо, или даже отлично? А потому, что в таких делах существует бинарная система оценок — или все сделано, как надо и оценка — удовлетворительно, или что-то накосячили и оценка, соответственно — неудовлетворительно. Третьего не дано.
Завершив эпопею с подпространственным хранилищем, старший помощник перешел к следующему акту Мерлезонского балета — а именно к ревизии своих активов. Жизненная ситуация, в очередной раз, складывалась напряженная, можно сказать — пограничная. В самом ближайшем будущем произойти могло все что угодно, начиная с тихого и незаметного бегства, когда отсутствие шебутного паренька, прибывшего на "Душе океана" никто и не заметит, и заканчивая громким бегством, когда впереди все плачет, а сзади горит, ну-у... или наоборот.
Денис конечно же надеялся, что все обойдется — как известно, надежды юношей питают, но в том-то все и дело, что юношей старший помощник был только на вид, а на самом деле — опытным, повидавшим виды мужем, который трезво оценивал объективную реальность, данную нам в ощущениях и который никаких иллюзий не испытывал — знал, что если неприятность может случиться — она случится.
До этой истины Денис мог бы дойти своим умом, но до него это сделали другие умные люди и о ней он прочел в какой-то книге. Канонический закон Мерфи звучит немного иначе, но очень похоже, а самое главное, что суть закона не искажена. Самая же главная максима, которой руководствовался в своей жизни старший помощник была такая: надейся на лучшее, но готовься к худшему. Вот он и готовился. Причем, как к драке, так и к бегству — смотря, как карта ляжет. Не исключался и вариант со спокойной жизнью, но готовится к нему нужды не было — все уже было подготовлено и так.
А вот для драки и бегства необходимы следующие компоненты: оружие, деньги, физподготовка и определенная храбрость — если речь идет о драке, при бегстве без этой составляющей можно обойтись. В своей физподготовке и необходимом и достаточном уровне смелости Денис не сомневался.
И это было очень хорошо, потому что с этим компонентом опасно, как переборщить, так и недоборщить. Если человек патологический смельчак, то рано, или поздно он кончит плохо — начнет задираться ночью в промзоне с шайкой отморозков, или пойдет купаться в шторм, или выкинет еще какое-нибудь коленце в том же духе.
Недостаток же храбрости для жизни гораздо менее опасен, чем избыток, но тоже доставляет владельцу немало неприятных минут — можно опозориться перед любимой девушкой в конфликтной ситуации, расстаться с деньгами, когда можно было не расставаться и вообще праздновать труса всегда — когда надо и когда не надо.
Оптимальный же уровень смелости позволяет избежать всех вышеперечисленных неприятностей. И он у старшего помощника присутствовал, так что ему оставалось лишь проинвентаризировать имеющиеся в наличии оружие, деньги и прочие активы, могущие быть легко в деньги конвертированы.
Этими вопросами старший помощник и озаботился и если про имеющееся в его распоряжении оружие он все знал и так, благо его было не так уж и много, то с информацией о деньгах и боевых артефактах, которые те же деньги, все было не так хорошо, как хотелось бы. Приступая к аудиторской проверке, Денис в очередной раз вспомнил Козьму Пруткова с его депансами и дилижансами.
Депансы понятно почему, а дилижансы, потому что добраться из Трапара до столицы Балтан-Шаха — славного города Балтана проще и быстрее всего было именно, что на дилижансе, и именно туда, как до инцидента с артефактором Ишу, так и после, старший помощник и собирался.
Вывалив из Бездонного Колодца на кровать все активы (кроме оружия), как то: деньги и магические артефакты, которые сумел добыть непосильным трудом, Денис приступил к инвентаризации.
Оружие, разумеется, тоже было активом, равно, как боевые артефакты — оружием, но холодную острозаточенную сталь старший помощник пока что вынес за скобки. Продавать холодняк он не собирался, следовательно финансовым активом оно, на данный момент не являлось. В будущем — может быть, а пока что — нет. Как говорится: будут бить — будем плакать, не исключено, что когда-нибудь придется продать последний метательный нож, чтобы купить корочку хлеба, но на данный момент это было неактуально.
Разумеется, в девяносто девяти случаях из ста, продажа оружия, чтобы поесть, выглядит поступком, по меньшей мере, странным. Гораздо проще добыть еду, используя это самое оружие, но ситуации в жизни бывают разные. Иногда приходится именно что продавать, а не использовать. Простейший пример — вы оказались в военном лагере, где оружие есть у каждого, а еда не у каждого. Отнимать у кого-то — запаришься — как бы у тебя не отняли все что есть и не подрезали последнее висящее, а вот шанс поменять оружие на еду имеется.
