В руинах мало что сохранилось. Почти все здания были полностью разрушены, и от них остались лишь хрупкие каркасы. Кое-где виднелись разбитые дороги, и даже остатки разделительной линии на них, переломанные фонарные столбы, присыпанные землёй, обгоревшие почтовые ящики, автоматы по продаже колы и почты, остатки автомобилей. Дэнни впервые в жизни зашёл в городские руины, и всё вокруг вызывало огромнейший интерес в его сердце. Он даже на мгновение остановился, чтобы потрогать остов автомобиля, посмотреть, что там внутри, но Шарк сильным толчком заставил его вновь двигаться. Настороженно поглядывая во все стороны, они продолжали движение, в поисках подходящего укрытия.
Ветер усиливался, и вскоре подымаемые им тучи песка и пыли стали мешать обзору. Их отряду удалось наткнуться на несколько относительно уцелевших зданий, стены которых сохранились, их впечатляющий дизайн и орнаменты, и даже статуи мускулистых мужчин, с силой удерживающих свою тяжёлую ношу. Но во всех случаях их крыши были столь сильно разрушены, что не было даже угла, за которым можно было бы укрыться. Шарк нервно поглядывал на счетчик, излучение нарастало, и по своему опыту моряка он знал, что момент "удара", когда радиации будет много, приближался. Пока остальные уже начали в мыслях готовиться к близкой смерти, он продолжал искать, и наткнувшись на канализационный люк, тут же, без размышлений и сомнений принялся его вскрывать. Дев пытался протестовать, говорил, что это самое опасное место, но Шарк ответив, "что другого им уже не найти", заверил своих спутников, что нужно попробовать.
Под люком находился небольшой спуск, который вёл к канализационной трубе, столь узкой, что выпрямиться во весь рост в ней не мог даже Дэнни. Шарк зажёг дорожный фонарь, который отобрал у Мелиссы ещё во время их первой встречи, и осветил им во все стороны. Один конец трубы был наглухо завален, другой же оканчивался зловещей темнотой. Никто не хотел находится на самом краю, поэтому вперёд вытолкнули Дэнни, отдав ему факел и заверив, что он теперь скаут, и должен выполнить свою миссию дозорного. Мальчик трусился от страха, но ему нравилось быть скаутом. Все расселись в ряд, было мало воздуха, но Шарк заверил остальных, что это хорошо, так как это значит, что доступа наружу скорее всего нет и это надёжное укрытие. Можно было расслышать, как снаружи усилился ветер, и соответственно началась рад-буря.
Сидение в этой тёмной трубе вызывало плохие ассоциации с могилой. Каждый вскоре остался наедине со своими мыслями, а необходимость сохранять молчание только способствовала этому. Что бы как-то занять себя Мелисса достала несколько чистых ветошей из своей сумки, и намочив их водой, принялась отмывать свои потертые коленки и локти, раны и ссадины. Потом попросила шёпотом у Шарка обратно свой мультитул и их выпивку. Нарезав тряпки короткими и длинными полосами, смочив короткие в самогоне, она прикладывала их к ранам, и перематывала. Шарк скрытно наблюдал за ней, и всё больше погружался в свои мрачные, тяжёлые мысли.
— Там! За завалом! — с ужасом прошептал чернокожий рейдер. — Там что-то скребётся! Послушайте!
От его слов по остальным пробежала волна страха, а Дэнни боялся повернуть голову в сторону бездонной темноты, которая зловеще давила, с другой стороны. Но было тихо. Кажется. За несколько часов сидения в этой трубе ничего не произошло. Лишь единожды, что-то словно ударилось где-то в глубинах канализации, перепугав ещё раз незваных посетителей. Даже когда буря затихла, люди продолжали сидеть в своём укрытии, ждали, что бы осела пыль, и воздух немного очистился. Шарк первый выглянул наружу, приоткрыв люк, и слегка высунул голову. Бегло осмотрев местность, он измерил показания счётчиком Гейгера. Радиационный уровень был повышенным, но по современным меркам это была допустимая норма. С опаской, и держа оружие наготове, они выбирались один за другим. Последним поднимался Дэнни, всё быстрее и быстрее, он боялся, что монстр вот-вот схватит его за ногу, и затянет обратно в канализацию! Сориентировавшись, они направились на северо-запад, не спеша, внимательно осматривая всё вокруг. Ветер колыхал куски прижатой мусором бумаги, и металлические предметы, которые слегка поскрипывали. Но вокруг никого не было. Только руины, мусор, и исковерканные остатки металлических изделий.
Мелисса на секунду остановилась. На разрушенной стене одноэтажного здания была надпись, созданная при помощи красной краски. "Здесь погибла вся моя семья" — после чего перечислялись имена с одной фамилией. "Господь, благослови их... Всех нас" и подпись "Джон Браун". В надписи казалось не было ничего необычного, но для девушки, эти несколько слов словно поведали целую историю целой семьи. Она с лёгкостью могла представить себе их лица, их характеры, и их взаимоотношения. "Что такое?" — едва ли слышно спросил её Шарк, подошедши сзади.
— Надпись... — прошептала в ответ девушка. — Он написал её после того, как всё случилось?
— Так говорят.
— Но как? Он вернулся в разрушенный бомбами город? Он же должен был погибнуть чуть ли не на месте?
— Скорее всего погиб.
— Он знал, что город разрушен, и всё ушло. Но вернулся, чтобы убедиться? — в ответ Шарк утвердительно кивал. — Это... Это так грустно...
— Говорят... — замялся на мгновение Шарк. — Говорят, что это он стал первым Полумёртвым... От горя, тоски, и радиации.
— Ты тоже боишься Полумёртвых? — без тени злорадства спросила Мелли, хотя и немного опасалась спрашивать подобное.
Но Шарк не злился. Он замолчал, и задумался на время.
— Нет. — сказал он серьёзно. — Мне кажется, я больше ничего не боюсь.
— Даже смерти?
— Даже. Мне нечего терять. Когда больше ничего нет, и всё теряет смысл, страх уходит. Но это не что-то крутое. На самом деле это грустно, девочка.
Они задумчиво замолчали, поглядывая то на надпись, то друг на друга. Остальные уже отдалились, и прежде чем Мелисса успела задать несколько искренних вопросов, что интересовали её, Шарк сказал, что нужно идти. Прошёл не один десяток минут. Ничего не произошло, никакой опасности не угрожало им. Казалось, что в руинах царит тишина и покой. Даже Дэнни перестал боятся монстров, и всё чаще удалялся от группы, привлечённый чем-то "интересным". Пока не наткнулся на скелет человека, испугался, и побежал обратно к "своим". Это были остатки человека времён катастрофы, но всё же выглядели они устрашающе. "Здесь бы можно было накопать чего интересного!" — думал про себя Дэнни. Место и вправду едва ли было копано старателями, но на то были свои весомые причины, хотя в данный момент, опасность этого места казалась весьма преувеличенной. Рейдеры даже позволили себе перешёптываться, а Дев отпускать язвительные шуточки.
Но внезапно они замерли на месте, холодный страх на мгновение овладел каждым, и глаза испугано забегали вокруг. Это был смех, хриплый и осипший смех, а за ним послышались такие же хриплые речи. Рейдеры испугано переглядывались и прислушивались, силясь понять, что вообще происходит. Через минуту Шарк прошептал:
— Это гули! Мать их, сраные, вонючие гули!
— Какого хера они тут делают?! — шептал чернокожий рейдер.
— Так давайте узнаем. — проговорил Девастатор, и приготовил свой армейский нож.
Не страшась, во весь рост Дев направился в сторону, откуда слышалась речь. Остальные шли за ним, Шарк так же приготовил свою устрашающую дубину. Искать пришлось не долго. Четверо гулей сидело у костра в разрушенном одноэтажном доме, без крыши и одной стены. Они были одеты в обноски, рядом лежали рюкзаки мусорщиков, на вертеле жарилась тушка крысы. Все они были уродливы и изувечены, и заметив незнакомца тут же подхватились, похватав своё оружие в виде труб и одного самострела. Но Дев спрятал нож за спиной, и подходя к ним добродушно улыбался. Лидер гулей, вооружённый самострелом, вышел к нему на встречу и сказал:
— Эй! Спасибо, что не нападаешь на нас...
Гуль не успел договорить, как послышался предупредительный возглас Мелиссы, и показалась остальная банда. Лидер гулей тут же получил кулаком по челюсти, и упал. Рейдеры накинулись на остальных гулей, и принялись их избивать до смерти. Изувеченная кожа быстро повреждалась, и вскоре кровь уже была повсюду. Гули кричали, потом стонали от боли. Иногда дети слышали, как хрустели их кости. И Дэнни и Мелисса умоляли рейдеров прекратить, но те и не думали слушать их, и от ужаса происходящего они заплакали, после чего их вскоре вырвало. Рейдеры продолжали избивать гулей даже после того, как те прекратили стонать или дёргаться. Кусочки плоти и крови забрызгали всё вокруг. Но одному из гулей повезло больше чем остальным. В начале драки, получив несколько ударов, он залетел за разрушенный комод, и пока его сотоварищей избивали, он отлежался в укрытии. Когда же пришёл его черёд, рейдеры вытянули бедолагу за шиворот, несколько раз ударили в живот, но даже со сбитым дыханием, гуль что было сил, старался хрипло кричать:
— Не убивайте!!! Пожалуйста!! Не убивайте!!! У меня есть клад!! Золото!! Золотой слиток!! Я всё отдам, только не убивайте!!
Но рейдеры не слушали гуля, и казалось, что его усилия тщетны, пока Шарк внезапно не приказал своим спутникам прекратить. Дев озлобленно выругался, другие принялись осматривать вещи "вонючих" гулей на предмет трофеев. Избитый, выживший гуль, стоял на коленях, держась обеими руками за живот. Его всего трясло. Шарк выждал минуту, пока гуль немного придёт в себя, чтобы начать допрос. Дэнни продолжал плакать, а Мелисса словно опустошённая уселась на землю, прижавшись спиной к стене с внешней стороны, так, чтобы не видеть картину произошедшего. Девушка так же продолжала периодически всхлипывать, и вытирать нос рукавом.
— Говори, мразь! — сказал Шарк, слегка толкнув гуля своим металлическим сапогом.
— У меня есть тайник! Там спрятан золотой слиток! Я его вам отдам, только прошу, не убивайте! Я отдам!
— Если это правда, почему ты до сих пор тут, а не живёшь беззаботно где-то в другом месте?
— Посмотри на меня... Нас везде встречают вот так... — и гуль на секунду бросил взгляд на своих ещё недавно живых товарищей. — Будь у меня хоть десять слитков, у меня просто не будет возможности их выгодно обменять. А продать целый слиток за пачку чипсов, я не собирался. Но если пощадите, он ваш. Только пощадите, прошу...
Шарк снял свой шлем, и протёр вспотевшее лицо тряпкой. Гуль казалось испугался ещё больше прежнего, и потупил взгляд в землю.
— Знаешь, кто я? — спросил его Шарк. Гуль молча кивнул, после чего сказал:
— Знаю. Ты брат Кракена...
— Сводный брат. — поправил Шарк.
— Сводный брат... — подтвердил гуль. — И гроза всех Изгоев и Западного Запустелья. — добавил он без тени сарказма. — Ты и твои люди рейдите эти богом забытые места. Тут все тебя знают, кто способен мыслить разумно... — добавлял гуль почестей, в надежде выторговать себе жизнь.
— Какого хрена вы тут делали? — спросил насмешливо чернокожий рейдер. — Что не знаете, что это за место?
— Ты про Полумёртвых? — осторожно спросил гуль, поправляя свои немногочисленные золотистые волосы, сглаживая их обратно на левую сторону, чтобы прикрыть более изуродованную, левую часть лица. — Да выдумки это всё. Неправда. Нет никаких полумёртвых. Мы тут уже давно копаем. Тут я и нарыл слиток, в одном из сейфов. И это забавно, ведь меня уже давно прозвали Голди. Сраная ирония...
Все рейдеры, кроме Дева, улыбнулись, но он попросту не знал значения этого слова. Они спорили, можно ли доверять "мерзкому" гулю, но задав Голди ещё несколько вопросов, и наметив план, они пригрозили, что выпотрошат его живьём, если тот попробует обвести их вокруг пальца. Пока велись "переговоры", рейдеры даже не обратили внимания на подозрительный шорох. Только Дэнни насторожился. Ему показалось, что звук был слышен за стеной. Мальчик приблизился к ней, и словно ощутил на себе взгляд. Дэнни поднял голову и замер от ужаса. ОНО было на стене сверху, сидело на корточках и смотрело на него. Белое, словно тот скелет, которого он видел, ожил, и теперь пришёл за ним! Все услышали перепуганный вздох мальчишки, за которым последовал крик: "Мертвец!!!", и сорвавшись с места Дэнни побежал к Шарку, чтобы спрятаться у того за спиной.
"Мертвец" спрыгнул вниз, и тут же напал на одного из рейдеров. В здание вбежала и Мелисса, за ней следовало ещё трое таких же "Мертвецов", вооружённых мачете и топориками. Это были элитные воины племени Плотоедов, использующие "доспехи", сделанные из костей и маски из черепов. Людоеды кричали воинственные кличи, и яростно атаковали, но рейдеры не растерялись, и завязался бой. Шарк несколькими быстрыми выпадами тут же отогнал дикарей назад, хотя и получил топориком в спину. Ещё трое плотоедов приближались с другой стороны, и вскоре напали. Испуганные дети побежали прочь, как и Голди, которому хватило смелости подхватить свою сумку, воспользовался моментом, чтобы улизнуть. Рейдеры старались держаться вместе, толкались, боролись с дикарями. Они уступали плотоедам в ближнем бою, дикари же в свою очередь делали всё возможное, чтобы не дать противникам возможности даже выхватить огнестрельное оружие. И Шарк и все его люди уже получили по несколько ран, но решительная атака их лидера позволила на мгновение разорвать дистанцию между сражающимися. Первым этой возможностью воспользовался Девастатор. Он без труда выхватил два крупнокалиберных пистолета из их чехлов, и начал палить во все стороны. Одному из плотоедов досталось большинство пуль, что превратило его в кровавое месиво. Другой рейдер выпалил всю обойму из пистолет-пулемёта, изрешетил ещё одного дикаря, остальные отступили, чтобы укрыться. Башенные, не теряя ни секунду, схватили с земли свои вещи, и побежали прочь, догадываясь о том, что людоедов намного больше и подмога уже в пути.
Руины "зашумели". Со всех сторон доносились крики дикарей. Голди услышал топанье множества ног, и спрятался за остатками газетного автомата. Человек пять пробежали совсем рядом, не заметив его. Наполнившись решимостью, он пригнувшись быстро последовал далее, но не пройдя и ста метров услышал позади себя оклик, на незнакомом языке. Один из дикарей кричал угрозы, и тут же погнался за Голди. Испуганный гуль что было сил рванул прочь, резко сворачивая среди разрушенных зданий в надежде оторваться от озлобленного людоеда. Но их физические формы были несопоставимы, и вскоре дикарь настиг гуля, и опрокинул на землю, толкнув ногой. Плотоед тут же принялся рубить топором сверху по лежачему гулю, но Голди закрывался своей сумкой мусорщика, которая с каждым ударом разрывалась всё больше. "Помогите! Помогите! Не убивай меня!!" — в отчаянии кричал гуль, и неожиданно помощь пришла. Прозвучал выстрел, и дикарь резко дёрнулся, чуть не упал на землю. Весь гнев людоеда обратился на стрелявшего. Это был Дэнни, вооружённый самострелом гулей. Мальчик пятился назад, дикарь атаковал. Дэнни закрылся самострелом, но удар топора был столь силён, что оружие переломилось пополам. Дэнни упал на землю, продолжал отползать, но людоед загнал его в угол. В этот момент за его спиной показалась Мелли с тяжёлой, металлической трубой в руках, и с размахом и криком опустила её на голову дикаря. Дети несколько мгновений с удивлением смотрели на лежащего людоеда, после чего Мелли за руку потянула Дэнни прочь от того места. Они видели убегающего Голди. Гуль несколько раз обернулся, с удивлением поглядывая на них.
