Тил почувствовал смутную жалость к коровам-мамочкам, ему захотелось поговорить с ними, объяснить. — Уже тогда мир остывал, — сказал он. — Моя бабушка пересекла Пропасть, чтобы найти ответ. После этого люди взволновались достаточно, чтобы построить этот мост, так что теперь мы можем путешествовать между мирами, когда захотим.
— Но в конце концов Аллел потерпела неудачу. Солнце все еще остывает, и она не нашла ответа.
— Но вы... исправите это, сэр?
Тил рассмеялся. Если бы только он мог найти человека с таким воображением. — Может быть.
Рассвет окрасил небо немного ярче. Скоро в деревне начнется оживление; ему нужно было быстро подняться в воздух...
В карих глазах Оранжевой была странная проницательность. — Я... п-помогу вам. — Она повернулась и направилась к одной из куч оборудования для воздушных шаров. Своим сочлененным хоботом она потянула за брезент из коры.
С замиранием сердца Тил отогнал других коров от веревочного якоря и начал проверять узлы и стойки.
Утро приближалось к своему мрачному пику к тому времени, когда Тил и его неожиданная союзница собрали воздушный шар для одного человека и прикрепили его к веревочному мосту. Тил боролся со связкой спиртовых горелок, направляя нагретый воздух в коричневый полумрак оболочки.
Наконец оболочка поднялась от промерзшей земли, вздымаясь, как проснувшийся гигант. Оранжевая напряглась, чтобы удержать его; она тревожно затрубила, когда ее потащило по земле. Тил накинул на плечи шлейку.
Налетел порыв ветра. Воздушный шар поднялся выше, и его направляющие канаты начали царапать веревочный мост.
Ремни безопасности впились Тилу в подмышки. Его ноги оторвались от земли.
Оранжевая отпрянула, ее огромная голова повернулась к нему. Вскоре якорь превратился в кучку свертков, безымянных на фоне серого пейзажа.
Тил извивался в ремнях безопасности, медленно раскачиваясь под оболочкой. Он посмотрел на юг и увидел свою родную деревню. Она выглядела как грязное пятно, усеянное вигвамами... и из одного вигвама выбежала бегущая фигура, кричащая, как рассерженное насекомое.
Деймен, его брат. Так и должно было быть. Что ж, теперь Тила было не остановить.
Он продолжал подниматься, и крики Деймена стихли. Вскоре слышался только скрип снастей и его собственное учащенное дыхание.
Дальше открывался пустынный пейзаж. Это была унылая панорама красного и серого, лишенная красок и тепла умирающим солнцем. Его бабушка рассказывала о цветах ярко-оранжевого цвета, птицах, голубых, как лед, — о сотнях или тысячах людей в деревнях, расположенных так близко, что они были вынуждены бороться за ресурсы.
Но теперь такие цвета, как синий, были для Тила лишь смутным детским воспоминанием. А в деревне Тила жило всего несколько десятков человек, и никто не знал, как далеко находятся их ближайшие выжившие соседи.
Низкие тучи опустились на него; мир сжался до пушистого кокона. Снежинки летели ему в лицо, и он поплотнее натянул капюшон своей кожаной куртки на голову.
Затем он ворвался в багровый солнечный свет.
Он задохнулся от внезапной чистоты воздуха. Мороз заискрился на его щеках.
Веревочный мост поднялся из облачного ковра под ним и грациозно изогнулся дугой через Пропасть, словно паутина между двумя мирами. Наконец, по другую сторону Пропасти он исчез во втором слое разорванного облака... слое, принадлежащем другому миру, перевернутому и находящемуся далеко над ним.
Ландшафт верхнего мира, называемого Домом, служил миру Тила, называемому Раковиной, небом; это был сплошной потолок, покрытый перевернутыми морями, реками, лесами, ледяными шапками. Тил искал знакомые черты. Виднелись струйки дыма: костры для защиты от холода горели даже в полдень.
Позади него раздался звук, похожий на дыхание огромного животного.
Он повернулся и стабилизировался — и обнаружил, что его глаза наполнились оранжевым светом.
Пропасть между Раковиной и Домом была неразрывной. Тускнеющий дневной свет двух миров затмевало Солнце, пятнистая сфера в милю в поперечнике — сфера, которая теперь извивалась и катилась по небу к Тилу...
...Но оно должно было пройти в милях над ним.
Чертыхаясь, Тил трудился над своими горелками. Воздушный шар потянул его вверх, но вскоре давление ремней безопасности начало ослабевать. Он приближался к середине Пропасти: месту на полпути между мирами, где исчезала тяжесть. Он знал, что если продолжит свое восхождение, "верх" превратится в "низ"; Дом превратится из крыши в пол, а место, где родился Тил, снова станет Раковиной над Домом, миром, который знала мать его бабушки.
Дыхание Солнца превратилось в рев.
Он использовал мокрую тряпку, чтобы потушить горелки, пытаясь зависнуть чуть ниже зоны полной невесомости. Направляющий трос заскрипел; воздушный шар качнулся от порыва ветра, достаточно горячего, чтобы стереть иней с его лица, и он снова повернулся к Солнцу.
Оно обрушилось на него, как кулак. Кипящий воздух вырвался с его поверхности. Его корабль подбросило, как игрушку. Его глаза высохли, как мясо в огне, и он почувствовал, как его лицо сморщилось и треснуло.
Направляющий трос лопнул, запахло обугленной кожей. Его воздушный шар перевернулся назад раз, другой, лопнули швы. Он взревел от разочарования из-за невозможного...
Затем воздушный шар начал падать. Он в последний раз увидел Солнце, когда оно проходило над ним, отсветы красноватого излучения пробивались сквозь щели в потрепанной оболочке.
Он падал обратно сквозь облака. Снег бил по его обожженному лицу, пока он трудился у горелок, пытаясь заменить горячий воздух, просачивающийся из оболочки.
Вскоре он смог разглядеть место крепления якоря, теперь окруженное километрами упавшего каната. Там была терпеливая Оранжевая, бегающая маленькими взволнованными кругами, и бородатый мужчина, стоящий там, уперев руки в бока, что-то кричащий — должно быть, Деймен, — и теперь Деймен бежал к точке, в которую он должен был упасть, примерно в миле от якоря.
Земля расплывалась перед ним. Он закрыл глаза и попытался повиснуть, как кукла, мягкая и бескостная.
Земля была замерзшей и невероятно твердой. Казалось, она взлетела вверх и унесла его в небо, сметая обломки его воздушного шара.
Деймен принес Тила в его вигвам и бросил на подстилку. Эрвал подбежала к ним и погладила Тила по лицу.
Переполненный чувством вины Тил попытался заговорить, но смог только застонать, когда сломанные части в его груди задвигались друг о друга.
Бородатое лицо Деймена было маской презрения. — Почему? Ты бесполезный чертов дурак, почему?
В горле Тила что-то булькнуло. — Я... я пытался исправить...
Лицо Деймена исказилось, и он ударил брата тыльной стороной ладони в подбородок. Спина Тила выгнулась. Эрвал потянула Деймена за руку.
Деймен отвернулся. Он подошел с Эрвал к открытому входу в вигвам, тихо разговаривая. Он обхватил ее щеку своей массивной рукой... а затем выскользнул из вигвама. Эрвал завязала за собой клапан.
— Эрвал... Я...
— Не разговаривай. — Ее голос был хриплым от плача. Она обмыла его лицо.
Он закрыл глаза.
Когда он проснулся, была ночь. Его бабушка присматривала за ним, ее лицо в дымном свете спиртовой лампы напоминало сморщенную маску уверенности.
— Как ты?
Тил, морщась, ощупал свои ребра. — Все еще здесь. Где Деймен?
Аллел положила птичью руку ему на плечо. — Не здесь. Успокойся. — Она тихо рассмеялась. — Какая пара. Ты, безнадежный мечтатель... совсем как я была в твоем возрасте. И Деймен напоминает мне мою мать. Твердолобый, практичный, упрямый — такой же.
Странный домашний акцент пожилой женщины подействовал на Тила как бальзам. Он с трудом сел; Аллел укрыла Тила одеялом из мягкой кожи поверх перевязанных ребер. — Ты не слишком сильно пострадал, — сказала она. — Просто немного расплющился. Твоя жена оставила тебе немного бульона из отварных мясных бутонов коровы-мамочки. Видишь? Давай, я тебя покормлю.
— Спасибо...
Аллел вытащила из-за пояса каменный нож. Этот нож принадлежал ей всю жизнь Тила; Тил знал, что это было одно из немногих воспоминаний, которые Аллель взяла с собой в свое последнее путешествие из родного мира. Теперь она использовала тупой край ножа, чтобы влить бульон в потрескавшийся рот Тила.
— Эрвал беспокоится о тебе, ты знаешь.
Тил печально кивнул, поглощая еду.
— В ее состоянии это вредно для нее. — Голос Аллел был сух, как шелест листьев.
— Знаю. Но я должен был пойти, ты же знаешь, бабушка. Я должен был попытаться...
— Чтобы спасти мир? — Пожилая женщина улыбнулась, но не недоброжелательно. — Да, точно такой же, какой была я... Или, — продолжила она, — возможно, ты немного жестче. Я пересекла Пропасть вместе со своей матерью — это было само по себе приключение, — но я никогда бы не подумала бросить вызов самому Солнцу...
Слезящиеся глаза Аллел вглядывались в колеблющийся свет лампы. — Между Домом и Раковиной так много различий. Знаешь, у нас не было коров-мамочек, которые могли бы нас прокормить. Только коровьи деревья. И мы говорили на другом языке. Могу тебе сказать, что мне потребовалось достаточно много времени, чтобы выучить ваш, а моя мать даже не пыталась...
— Интересно, были ли все эти различия каким-то образом преднамеренными. Возможно, Солнцу было предназначено потерпеть неудачу. Возможно, есть план, чтобы заставить нас пересечь Пропасть, смешать нашу кровь и закалить себя...
Тил оттолкнул нож и откинулся на свой шуршащий тюфяк. Он слышал все это раньше. — Может быть, но подобные рассуждения не помогут нам найти выход из ловушки, в которую превратился мир. Не так ли?
Аллел мягко пожала плечами. — Возможно, и нет. Но альтернативой является невежество, которое может привести тебя только к эффектному самоубийству. Например, врезавшись в Солнце на кожаном воздушном шаре.
Тил обнаружил, что краснеет под своими волдырями.
— Прежде чем ты сможешь найти выход из этого мира, тебе нужно понять его природу. — Она погрозила костлявым пальцем. — Ты готов проявить немного терпения и немного подумать?
Тил улыбнулся и приподнялся на локте.
Аллел отставила миску с бульоном и устроилась на коврике рядом с тюфяком, скрестив ноги. — Когда я была ненамного младше тебя, моя мама взяла меня с собой на долгую прогулку в старый заброшенный город к северу от дома. И там я узнала кое-что о природе нашего мира.
— Мир — это коробка. Мы заперлись в огромной коробке, чтобы спастись от ксили, кем бы они ни были. Но природа этой коробки весьма примечательна.
Тил плотнее закутался в одеяло вокруг своей ноющей груди. — Продолжай.
Аллел подняла часть кожаного коврика под собой и свернула его в грубый шар. — Вот модель мира. Давай представим, что на этом шаре живут насекомые. — Ее пальцы комично пробежались по поверхности; Тил улыбнулся. — Они совершенно счастливы в своем маленьком мирке, никогда не представляя себе тайн ни над ними, ни под ними. Да?
— Сейчас. Я думаю, что мир, из которого мы пришли, — это плоское место, где-то... еще. Точно так же, как и остальная часть этого коврика — плоское пространство, которое продолжается вечно и содержит звезды и ксили.
Она указала на место, где заключенный в ее паучьем кулачке шар соединялся с ковриком. — Миры должны соприкасаться, как это делают эти модели здесь. Мы должны найти такое место. Место, где ты можешь выйти из нашего мира в изначальную... дверь, через которую можно пройти.
Тил медленно кивнул. — Да-да, я понимаю. Но где может быть такая дверь?
— Ах. — Аллел разгладила коврик и вытянула свои иссохшие ноги. — Вот в чем вопрос. Конечно, это могло быть только в одном из старых городов, на северных окраинах миров... Но никто ни в одном из миров не знает ничего, что хотя бы отдаленно напоминало дверь. Во всяком случае, не человек.
Аллел опустила глаза, вокруг ее рта собрались морщинки. — И есть еще один вопрос. Иногда я думаю, что было бы лучше не искать эту дверь. Мы так многого не знаем о прошлом. Почему нет? Предположим, об этом намеренно забыли. Предположим, нам не следует пытаться узнать что-либо о мире, о ксили... о самих себе. Возможно, лучше не знать...
Но Тил не слушал. — Что ты имела в виду, "не человек"?
Аллел улыбнулась Тилу. — Знаешь, никто здесь не обращает особого внимания на коров-мамочек. Они воспринимаются как нечто само собой разумеющееся... просто ходячие раздатчики мяса и молока, источник мышечной силы... Но когда я прилетела, они были для меня настоящей новинкой. И я потратила много времени, слушая их песни.
— Но коровы-мамочки такие простые.
— Может быть. Но они почти такие же древние, как человечество. Нет? И они помнили некоторые вещи, которые мы, кажется, забыли.
Тил схватил бабушку за руку, забыв о своей боли. — Они сказали, где дверь? Скажи мне.
— Не совсем. Успокойся, сейчас. Но... есть песня о месте, где-то на севере этого мира. Место называется "Восемь комнат".
— Семь из этих комнат достаточно странные, говорится в песне. И когда ты найдешь свой путь через них к восьмой...
— Что? Что в восьмой?
Морщинистое лицо Аллел было нейтральным.
Тил обнаружил, что разинул рот. — Я должен пойти туда, — сказал он. — Ты это хочешь мне сказать, не так ли? Я должен найти эти восемь комнат. — Он откинул одеяло.
Тонкие руки Аллел затрепетали на плечах Тила. — Не сейчас, не так быстро. Ты никуда не пойдешь какое-то время...
— Или вообще никогда.
Аллел вздрогнула. Новый голос был ровным и резким; массивная фигура, закутанная в стеганую кожу, возвышалась над тюфяком Тила.
— Деймен. — Тил откинулся назад с упавшим сердцем. — Как долго ты здесь находишься? Что ты услышал?
— Хватит. Я удивлен, что ты не заметил, как я вошел; я чуть не задул эти чертовы лампы. — Бородатое лицо Деймена было полно суровой озабоченности. — Бабушка, тебе должно быть стыдно, что ты забиваешь ему голову этой дрянью. Брат, я говорю тебе сейчас, что ты больше не покинешь эту деревню. Никогда, пока я жив — во всяком случае, пока тебя не отправят в ссылку...
— Черт возьми, чувак, Эрвал — хорошая женщина. — Его голос стал мягким от неосознанной зависти. — Да, хорошая женщина. И она носит твоего ребенка. Ты больше не можешь гоняться за солнечными зайчиками.
Аллел вытерла свой каменный нож и начала чистить ногти.
Деймен сжал плечо брата своей огромной, как коврик, рукой. — Ты просто работаешь над тем, чтобы стать здоровым. — Он выпрямился и подошел к пологу вигвама. — Прости, что я такой грубый, младший брат, — неловко сказал он, — но это для твоего же блага. — Он закрыл за собой клапан.
Аллел сардонически хихикнула. — Итак, где я это слышала раньше? Люди всегда желают тебе добра... но мы никуда не идем, в то время как лед смыкается вокруг нас.
Тил лег на спину и уставился в темноту за дымоходом вигвама. — Так вот оно что. Деймен никогда не выпустит меня отсюда. — Отчаяние, такое же полное, как крыша мира, накрыло его. — Значит, все кончено.
— Не обязательно. — Голос Аллел звучал приглушенно.
