Всадники собрались за глазами кита и пели без умолку. Люре и Брату ничего не оставалось, как сидеть и слушать.
И кит повернулся. Люра почувствовала, как меняется ускорение, и как вздрагивает его кожа, когда огромные плавники бьют по воздуху.
10
Крок, маленький, пухлый, уверенный в себе мужчина, был связным Валы во Дворце Ассимиляции.
— Добро пожаловать в наш дворец, академик, маршал! Я считаю себя чем-то вроде ученого, хотя у меня нет формальной квалификации, но вряд ли смог бы выполнять свою работу, не приобретя немного знаний... Давайте, давайте, следуйте за мной.
Котон, Вала, Санд и единственный охранник Коалиции последовали за ним на территорию разрушенного комплекса. Дворец Ассимиляции был построен на массивном четырехгранном каркасе, как и многие из величайших зданий человечества. Хотя каркас уцелел, большая часть облицовки, что-то вроде пенобетона с золотистой патиной, осыпалась, оставив огромные щели, открытые небу, а там, куда проникла непогода, внутренние перегородки и полы сгнили. Первый этаж был завален обломками и зарос сорняками, и Котон мог видеть людей, живущих в навесах и лачугах с подветренной стороны уцелевших стен. Кое-где даже горели костры на остатках отполированного пола. Вала, пробиравшаяся сквозь завалы, выглядела слегка смущенной.
У Крока здесь был свой персонал, молодые мужчины и женщины в фиолетовых одеждах, похожих на его собственную, с оружием на поясе и старинного вида планшетами с данными под мышками. Они кивнули Кроку, когда он проходил мимо.
— Вы можете видеть, что мы получили свою долю обездоленных, как и вся остальная планета, — сказал Крок. — Что ж, здесь они не причиняют вреда, поскольку из сокровищ Дворца над уровнем земли мало что сохранилось. Пусть остаются, главное, чтобы не мешали посетителям! — И он улыбнулся, показав щербатые зубы.
Маршал Санд нетерпеливо вышагивала, ее голова была погружена в виртуальный пузырь, в воздухе прокручивались отчеты об обновлениях. Котон был удивлен, обнаружив, что Санд тратит так много времени на проекты Валы, которые, несомненно, были второстепенными по отношению к ее основным целям, и все же она была здесь. Ее охранник держал в руках тяжелую винтовку — или охранница; под блестящим зеленым бронежилетом невозможно было определить пол.
Котон, тем временем, был очарован Кроком. Тот был лыс, с густой черной бородой, а его широкая пурпурная мантия, древняя и покрытая множеством заплаток, была своего рода имитацией академической мантии Валы, которая сама по себе была данью уважения знаниям прошлого, особенно знаменитой Комиссии по установлению исторической правды Первой коалиции. Но целью Крока была не учеба, а продажа. Котон думал, что видел таких, как он, на рынках Центра, улыбающихся, суетящихся, торгующих. Но те продавцы хлеба и подержанной обуви выглядели бы неотесанными рядом с этим человеком, у которого явно были дорогие товары для продажи гораздо более взыскательным покупателям.
Подняв голову, Котон увидел, что они подошли к небольшому цилиндрическому помещению, расположенному прямо под вершиной главного четырехгранного каркаса. Пара помощников Крока ждали здесь с оружием на виду, очевидно, не подпуская беженцев. Крок махнул своей группе, чтобы они проходили внутрь помещения. Они гуськом вошли, дверь закрылась, и единственный световой шар осветил пространство.
Котон услышала гул древних моторов, почувствовала едва заметное ускорение. Санд раздраженно хмыкнула, когда ее виртуалы замерцали.
— Лифт, — пробормотала Вала. — Очевидно.
Крок сказал: — С тех пор, как был построен Дворец, целые цивилизации захлестывали его, словно разбивающиеся волны. Боюсь, что в наши дни найти много ценного можно только в самых глубоких подвалах, в намеренно скрытых или просто затерянных тайниках. Конечно, это дает вам некоторое представление о том, сколько всего здесь было накоплено, что все еще что-то осталось, даже спустя столько времени.
Санд стукнула кулаком в перчатке по стене. — И это все еще работает.
— О, да. Они хорошо построили свою инфраструктуру, древние.
Тем не менее, спуск продолжался, плавный, его скорость не поддавалась определению, и Котон, который за свою короткую жизнь научился с подозрением относиться к устаревшим технологиям, задавался вопросом, как далеко они падают. Он попытался скрыть грызущую его тревогу.
Наконец двери раздвинулись, и Крок вывел их в длинный широкий коридор, освещенный редкими световыми шарами и изгибающийся вдалеке. Котон увидел, что стены были заставлены полками, а двери и боковые ответвления вели в более темные помещения. Крок позволил им остановиться, когда они проходили мимо полок, заставленных артефактами — гаджетами, чем-то похожим на биологические образцы в банках для образцов, даже мерцающими виртуальными машинами. Котон уставился на одно прекрасное изображение другой четырехгранной формы с плотно структурированной поверхностью, которая, казалось, была построена вокруг звезды. Он ничего не понял из того, что увидел.
— Мне потребовался бы целый день, чтобы объяснить происхождение любого из этих чудес, — спокойно сказал Крок. — И, конечно, физические артефакты, хранящиеся здесь, составляют лишь небольшой процент от запасов Дворца; гораздо больше хранится в виде данных в архивах — во всяком случае, то, что от них сохранилось.
— Это плоды Ассимиляции, — сказала маршал Санд. — Я изучала тот период в военной школе. Это была эпоха, которая имеет некоторое сходство с нашим нынешним временем, этой эпохой Кары — за исключением того, что тогда не ксили прокладывали себе путь через Галактику, а человечество.
Вала подняла на нее глаза. — Вы, безусловно, более сложный персонаж, чем я когда-то думала, маршал. Вы солдат, который говорит так, как будто сожалеет об Ассимиляции.
Санд пожала плечами. — Что сделано, то сделано. Однако было бы увлекательно путешествовать по Галактике до того, как люди поглотили ее разнообразие.
— Вы верите в чувство вины, маршал Санд? Верите ли вы, что человечество сейчас наказано за наши действия в прошлом? Целые религии были построены на этой предпосылке.
— Я знаю. Даже в армии есть секты, которые поклоняются ксили как богам очищения. Я не Трансцендент, академик. Я не верю в вину человечества — или в возможность искупления вида, как это сделали они. Но я действительно считаю, что если вы потратите еще немного времени на анализ моей личности...
— Довольно, довольно, — нервно сказал Крок. — Давайте перейдем к делу, хорошо?
Он провел их по боковому коридору, а затем в комнату, оборудованную современными виртуальными машинами и столами обработки данных. В этой комнате, длинной и узкой, доминировали два предмета оборудования, скорее похожие на стоячие гробы, подумал Котон, сделанные из какого-то невыразительного серого материала и стоящие друг напротив через всю длину пола. Пара ассистентов, молодых, умных на вид, но нервных и подобострастных, жались по углам комнаты.
Крок внимательно наблюдал за своей компанией, постоянно замечая смену настроений и выражения лиц. Он действительно был продавцом, подумал Котон. — Я вижу, вы впечатлены оборудованием, которое мы здесь собрали. Мы усердно трудились, чтобы сделать это для вас, академик, и полагаю, нашли именно то, что вам требовалось.
Вала хмыкнула и пренебрежительно щелкнула ногтем по одному из ящиков-гробов. — Это, я полагаю?
— Академик, это телепорт.
Маршал Санд казалась заинтригованной, хотя и не впечатленной. Она выключила свои виртуальные дисплеи и прошлась вокруг ящиков-гробов, измеряя шагами расстояние между ними. — Телепорт, да? И раскопали прошлое — что я вам говорила, академик? Несомненно, телепорты того или иного вида изобретались снова и снова.
— Действительно, — сказал Крок. — И во время Ассимиляции были восстановлены многие инопланетные варианты.
— Но это не та технология, которую когда-либо широко использовали люди, — сказала Вала. — По сути, вы преобразуете любой отправляемый вами объект — даже людей — в поток данных для передачи. Но этот поток может быть заблокирован, поврежден или незаконно перехвачен. И этот процесс всегда дорогостоящий, поскольку обычно вам приходится уничтожать остальную массу объекта, который вы хотите отправить.
Санд кивнула. — Потому что законы квантовой информации запрещают создание истинных копий.
Крок сказал: — Тем не менее, академик Вала, я убежден, что это ваше решение. Пока у вас есть какой-то канал связи с вашей параллельной вселенной в балке, вы можете использовать его для отправки сигнала телепортации. На самом деле я нашел в архивах множество подходящих технологий, но выбрал эту, поскольку подумал, что в этом есть определенная поэтическая логика.
Санд выгнула бровь. — Поэтично?
— Это технология серебряных призраков! И вы, адепты, играете решающую роль в этом процессе, не так ли? — Он подошел к Котону и пристально посмотрел ему в глаза, как будто они были окнами в череп Котона. — У вас в головах на самом деле растет материал серебряного призрака. Замечательно! Как будто вы гибриды призрака и человека.
Вала выглядела разъяренной. — Так вы знали это о нас с самого начала.
Котону захотелось ударить его.
Но он спокойно сказал: — Конечно, мы знали, мадам. От таких архивариусов, как мы, не удастся хранить секреты.
Санд сказала: — Ближе к делу, продавец. Как это работает?
И Крок описал, как серебряные призраки, печально известные мастера на задворках физики, вмешались в значения фундаментальных констант. — Квантовая волновая функция объекта описывает вероятность его нахождения в любом конкретном месте. Но масштаб этой функции определяется числом, называемым постоянной Планка. И если вы увеличите значение этой постоянной, хотя бы локально, то возрастает вероятность того, что объект будет найден там, а не здесь. Тогда все, что вам нужно сделать, это, так сказать, сорвать яблоко с дерева, на котором вы хотите его найти: там, а не здесь. Технические детали немного сложны...
Санд подняла руку. — Мне все равно, как эта штука работает. Больше ни слова. Покажите нам.
— Можно мне взять тестовый объект — возможно, вашу фуражку, маршал?
Взгляд Санд был зажигательным.
Котон поспешно снял куртку. — Вот. Воспользуйтесь этим.
Крок открыл одну из коробок. Безликая внутри, она была достаточно большой, чтобы в ней мог поместиться стоящий человек. Крок аккуратно сложил куртку, положил ее на дно коробки и закрыл дверцу. Он кивнул своим помощникам, которые что-то шептали друг другу и манипулировали виртуальными дисплеями. Котону показалось, что он услышал гул какого-то двигателя, набирающего обороты, и запах озона и электричества в воздухе.
— Подготовка займет несколько минут... — Крок посмотрел на Валу. — Это подтверждение концепции. Нам нужно будет рассмотреть конкретные детали вашего проекта. Например, отправителям в бета-версии вашей вселенной потребуется доступ к какой-либо технологии, способной сканировать на квантовом уровне.
Вала кивнула. — Корабль, который наткнулся на бету, был оснащен устройствами для изготовления пищи и воздуха — даже человеческой кожи для трансплантации. Они явно были способны к манипуляциям на квантовом уровне. Мы надеемся, что если пользователи бета-версии смогут найти одну из этих машин, и если она все еще работает, мы сможем загрузить инструкции по настройке ее функций в соответствии с нашими целями.
— Но тогда есть еще пропускная способность. Насколько я понимаю, межкосмический сигнал передается потоком гравитонов и нейтрино. Чем больше поток, тем быстрее и надежнее передача.
— Я думаю об этом, — сказала Вала. — Мы должны установить приемную станцию глубоко в гравитационном колодце нейтронной звезды, где пространственно-временное напряжение самое большое.
— И чей корабль вы будете использовать для этого? — спросила Санд. — Наш, я полагаю?
Вала отмахнулась от этого. — Вам все равно понадобится доступ к гравитационному колодцу, если мы хотим помочь вам использовать Звездный народ. Наши проекты дополняют друг друга, маршал.
— И, конечно, — сказал Крок, — вам также нужно будет учитывать мощность приемника.
Котон понимал, что продавец намеренно не смотрит на него. Вала ничего не сказала. И Котон почувствовал глубокий страх. Потому что, конечно, этот "приемник" был встроен в голову самого Котона: на самом деле, он был частью его самого.
Низкое гудение машины продолжалось, и ассистенты суетились у своих пультов.
— Осталось совсем немного, — успокаивающе сказал Крок. — Не хотите присесть? Что-нибудь поесть или выпить? Конечно, маршал, мы могли бы предложить и другие услуги, которые могли бы заинтересовать вас, поскольку вы приступаете к отдельным проектам...
Маршал Санд посмотрела на него сверху вниз. — Ваши манеры меня не впечатляют. Вы были бы удивлены, узнав, как часто я сталкиваюсь с такими людьми, как вы, коммивояжер — мелкими и алчными, ищущими выгоду в страданиях и разорении, которые приносит Кара, когда человечество бежит огромной волной.
Крок рассмеялся, и Котон неохотно восхитился его непокорностью. — Какая освежающая честность! Что ж, я замечаю ваше презрение, маршал, но это не помешает мне принимать платежи из новой коалиционной кассы. Вы не одобряете, что я распродаю остатки прошлого, не так ли? Но взгляните на небо. Кара приближается, несмотря на ваши планы, ваше высокомерие и вашу довольно великолепную униформу. Итак, вы видите, маршал, я могу с таким же успехом продать наше прошлое, потому что у нас, людей, нет будущего, а? — И он снова рассмеялся.
Раздался тихий перезвон. Один из ассистентов поспешил ко второму ящику-гробу, открыл его и достал куртку. Ее развернули и принесли Котону для осмотра. Она, несомненно, принадлежала ему; она была впору, когда он надел ее, и он заметил те же прорехи и другие мелкие изъяны. Тем не менее, она слегка пахла озоном и была теплой на ощупь.
Телепорт был готов. Казалось, они были преданы делу.
И теперь Вала и Санд, вместе, довольно мягко, начали объяснять Котону, что им от него нужно. Или, более конкретно, от инопланетной штуки в его голове.
11
Плот казался овальной тенью на тускло-малиновом фоне.
Кит падал вслепую, сквозь мертвый воздух. С тех пор, как он пересек пустоту между туманностями, животное превратилось в тонкую ракету, его спущенная плоть превратилась в гладкую оболочку вокруг внутренних органов. Даже огромные глаза закрылись. Временами Люра думала, что он спит или мертв, но он продолжал реагировать на прикосновения своего хозяина — Ото сам управлял поводьями. Теперь огромные плавники кита молотили по воздуху, а его тело поворачивалось в противоположную сторону, так что Плот поворачивался в ее поле зрения по мере их приближения, теперь уже достаточно близко, чтобы Люра могла разглядеть детали, как свет пробивался сквозь щели в этом огромном полу в небе.
— Уже недолго, — сказал Пестен.
Ото отрезал: — Тогда надеюсь, мы найдем то, за чем пришли сюда, и что это оправдает нашу прогулку. — Он натянул сбрую. Кит вздрогнул, и глубокий басовитый стон наполнил его пещерообразное нутро.
