— И не трудно вам вчетвером управляться с таким симпатичным биороботом?
— Вчетвером? Откуда вы знаете? — непритворно изумилась женщина. — Впрочем, это я сама виновата! Почти проговорилась. А вдруг, ввосьмиром?
— Нет уж, не обманете! Да и места для восьми организмов в кадавре бы не хватило. Почему вы его бросили, кстати?
— Он отработал ресурс, а нам легче вырастить новый, чем старый чинить!
— Капитан! — вступил в разговор ошарашенный Бауэр. — Я совершенно ничего не понимаю! Какие-то биороботы, кадавры! Откуда тут взялась эта девушка? Кто она? Вы, кажется, даже знакомы?
— Извините, что не представил! Знакомьтесь, это Кармен! Представитель внеземной цивилизации, имеющей тайные контакты с ООН. Одна из тех самых 'апостолов', которые помогли приземлиться 'Артуру Кларку' и вывели для колонистов 'траву Вайля'. Я ничего не путаю, Кармен?
— Ничего! Я уже говорила, что вы очень проницательны?
— Вы та самая дева Мария? — спросила вдруг Тамара.
Кармен засмеялась, а капитан улыбнулся и положил руку на плечо аборигенке:
— Нет, Тома, она не дева Мария, но наверно и та не смогла бы тридцать лет тому назад сделать для 'Кларка' то, что сделали её соплеменники.
— Одна моя четверть в этом участвовала! — заявила Кармен.
— А почему вы делите себя на четверти? — спросил начинающий приходить в себя доктор Бауэр, в котором проснулось научное любопытство.
— Потому, милый доктор, что вы перед собой видите не человека, а биоробота. Или, как говорит ваш капитан — кадавра. Искусственный организм, который мы выращиваем, чтобы использовать при контактах с людьми. Даже посвящённые в наше бытиё земляне могут страдать ксенофобией, а это может помешать делу.
— А управляют этим роботом — подхватил капитан — четыре особи, одна в голове, а три в полости, так сказать, живота. Не так ли?
— Вы положительно гений интуиции, капитан! — рассмеялась Кармен. — Добавлю только, что мы управляем этим телом не порознь, как вы описали. При этом наши разумы сливаются в один, что для нас вполне обычная процедура.
— А каков ваш естественный вид? — снова спросил доктор.
— Наверно, мне не стоит... — замялась Кармен.
— Говорите, уж! Тут все свои! — ободрил её Кондратенко.
— Ладно! — Кармен снова улыбнулась, вообще, кажется, её лицо трудно было представить без улыбки. — Человеку мы больше всего напомнили бы крабов. Больших, тихоокеанских крабов. Достаточно, пожалуй!
— Это наши учёные давно знают!
— Блефуете, капитан. Откуда вам знать? Конечно, мы сообщили руководителям вашей ООН, что на самом деле не человекообразны, но и только! Никаких попыток просветить нас рентгеном мы не почувствовали, да это было бы и бесполезно: на изображениях получалась бы обычная картина.
— Никакого блефа! Дело в том, что когда мы подобрали на Титане брошенного биоробота, в полости его тела обнаружили два фрагмента напоминающего хитин вещества.
— Ах, вот так! Действительно, у одного из нас начиналась линька, и он, наверно, не уследил.... Мы немного нервничаем, когда линяем далеко от дома, без медицинской помощи. А что ещё вы узнали?
— А ещё, что ваша природная среда обитания — тёплые, малосолёные приморские лагуны. Состав атмосферы, давление. И остатки ваших продуктов питания учёные тоже проанализировали.
— Вы, что же, и наш рекреационный климатизатор на Титане подобрали?
Капитан развёл руками:
— Уж простите! Вы бросили, мы подобрали.
— Да, это наше упущение. Но, с другой стороны мы такой прыти от вас, капитан, не ожидали! Мы думали, что вы поспешите улететь из такого негостеприимного места. Кстати, я слышала, у вас были неприятности во время обратного полёта!
— Ничего фатального. Игры спецслужб. А на Титане нас удержало любопытство и любознательность!
— Да, людям это свойственно. Мы давно предполагали, что от вас будет толк. Но таких темпов развития человеческой цивилизации за последние триста лет даже лучшие наши аналитические группы не ожидали.
— Ну, тогда удовлетворите наше любопытство, Кармен! Доктор, вы что-то хотите спросить?
— Да, капитан! Скажите, Кармен, а каков срок вашей жизни?
— Как бы вам ответить? С одной стороны он меньше человеческого: около 50 лет. Десять-одинадцать линек, и мы умираем. А с другой, мы практически бессмертны! Не делайте удивлённые глаза! У нас есть свойство передавать знания по наследству нашим детям или любым другим молодым особям. Согласитесь, это удобно!
— Это так! — согласился капитан. — Но, с другой стороны, как только представлю, что я помню всё, что помнили мои прапрадедушки и прапрабабушки! Все их надежды и разочарования, радости и страдания! Тут своё бы научиться забывать. Нет, лучше я без этого обойдусь!
— А мы умеем забывать! То, что помнить не хочется, быстро стирается из памяти.
— Как на компе?
— Очень приблизительно, но, похоже!
— Хорошо, Кармен! Это всё лирика! Расскажите нам, как вы сумели посадить аварийный 'Артур Кларк'?
— Наши радары засекли его в тоннеле. Как и ваш 'Меч' он шёл без обязательных опознавательных маркёров...
— А есть такие? — прервал повествование капитан.
— Конечно! Я сообщу подробности вашему машинному разуму. Тоннели используются различными расами, и уже давно ожидалось ваше в них появление. Мы выслали патрульное судно, и его экипаж быстро установил, что 'Кларк' попал в тоннели не намеренно. Было высказано два мнения: предоставить его своей судьбе и способствовать посадке на подходящую планету.
— Неужели, вы могли бы бросить людей в аварийной ситуации?
— Почему, нет? Поймите, наш менталитет и этика отличаются от человеческих. Я, точнее мои составляющие, иное дело: мы изучаем вашу цивилизацию и способны воспринимать вашу этику. Как бы вам объяснить? Мы можем помочь, но взять на себя инициативу в помощи мы почти не способны. Нас нужно попросить. Это, наверно трудно понять.... Но, к счастью, моей четверти, которая там присутствовала, пришла в голову мысль интерпретировать вызовы капитана Панчетти 'Всем!' и его просьбы о помощи, как обращённые и к нам тоже. Наши нравственные установки пришли в равновесие: 'Кларк' был направлен в эту систему, где присутствуют кислородные планеты.
— А почему, не обратно в Солнечную систему?
— Эта была ближе! Кроме того, мы не должны были раскрывать на тот момент своего инкогнито. Контактов, даже неофициальных, с Землёй тогда ещё не было.
— Какие вы... сложные! — заметил задумчиво капитан. Как вас трудно понять...
— Да и вы, люди, не простые! Мы тоже не можем понять, почему разумные существа воюют, убивают друг друга, как звери, а оставшиеся в живых в результате живут ещё хуже, чем до войны. Хотя, непреодолимых разногласий почти не существует. Зачем вы убиваете свою планету, свой дом, который даёт вам всё. Даже воздух, которым вы дышите и воду, которую пьёте?
— Тут вы не правы, Кармен! Это было раньше. Теперь всё понемногу меняется. И войны почти прекратились. У войск ООН не забалуешь!
— Конечно, прогресс есть. Обводнение пустынь, консорциум 'Вода'. Но этого недостаточно!
— Многие это понимают, но и Москва не сразу строилась!
— Москва? А, поняла, это идиома! Что же, желаю вам успехов! Когда-то и мы были молодыми и не задумывались о завтрашнем дне. Это теперь стали расчётливыми занудами.
— Вы вовсе не зануда, Кармен! — вставил доктор.
— Спасибо! Это только внешнее. Моё время истекает, если хотите ещё что-нибудь спросить...
— Так как вы посадили 'Кларк'? — спросил капитан.
— Для вас теперь не будет сюрпризом, если я скажу, что мы бы его и не стали сажать. Но Панчетти сам пошёл на посадку.
— Дали бы всем умереть от удушья? — ахнула Тамара.
— Да, девочка. Но, он проявил инициативу, хотя и смертельную и мы вмешались.
— А как, конкретно? — спросил капитан.
— Думаю, пока вы не сможете этого полностью понять. Ваша наука ещё очень не развита. Это не в укор: просто в вашем языке нет подходящих терминов. Только фантастические, например: 'силовое поле', 'гравитационный кокон'. Таких полей, конечно, нет, но это самая близкая аналогия.
— Спасибо, мы поняли! — снова вступил в разговор доктор. — А 'трава Вайля'?
— И если уж на то пошло, и сам 'доктор Вайль'? — иронично вставил капитан.
— И тут вы догадались! — всплеснула руками Кармен. — Суть в том, что, пытаясь понять людей, мы и сами стали воспринимать их менталитет. Вроде: 'мы ответственны за тех, кого приручили'. Когда оказалось, что колония может вымереть прямо на наших глазах, было принято решение создать комплексное лекарство. Не без сопротивления некоторых ортодоксов, кстати. Но и их удалось убедить доводами, что спасение колонии может в будущем послужить нам хорошим козырем в отношениях с человечеством.
— И тут расчёт? — саркастически заметил капитан.
— Да, мы всё просчитываем. Мы вступили в контакт с доктором Вайлем, одиноко проживающим на этом острове. И под его руководством создали это растение. Так как биохимию человека мы знали тогда довольно слабо, этот выдающийся учёный нам очень помог. Но, когда он повёз урожай и семена в Хоупвилль, то погиб по дороге. Нам пришлось срочно создать биоробота с его внешностью для завершения этой миссии. К счастью, Вайль был довольно нелюдим и скрытен, поэтому подмены никто не заметил. Убедившись, что средство помогает, 'доктор Вайль' покинул поселение и 'пропал'. Вот, кажется и всё!
— Спасибо вам, Кармен, за лекарство! — обратилась к инопланетянке взволнованная рассказом Тамара.
Та улыбнулась в ответ и сказала:
— Только вы никому и ничего не рассказывайте! За исключением посвящённых в наше существование, договорились?
— Конечно! Нам никто и не поверит без записи.
— Тогда мне пора. Кстати! Присмотритесь к 'траве Вайля' внимательно. Спектр действия её лекарств гораздо шире, чем просто антиаллергенный. И вряд ли она приживётся где-нибудь кроме Надежды. Она сконструирована под местную почву. Вот вам и статья экспорта для вашей колонии! Любимого вами золота надолго всё равно не хватит.
— А что с золотом? — заинтересовался капитан.
— Местные жители должны были заметить, что оно встречается только на Большом острове. И наиболее часто в полосе прибоя с северной его стороны.
Капитан вопросительно глянул на Тамару, та кивнула.
— Там, по-видимому, и залегала размытая океаном жила. За несколько лет вы выберете всё. А дальше?
— Мы поняли, Кармен! Спасибо и за совет. А вот вопрос: а вам самим золото не нужно? — спросил капитан.
— Давно уже не нужно. Любой редкий элемент мы синтезируем по мере надобности другим способом. Легко и безопасно. Вы тоже к этому скоро придёте, и все ваши запасы золота и прочих редких металлов мигом обесценятся. Я слышала, что уже и пришли, правда, несколько другим путём. Да! ещё мои поздравления с выходом в большой Космос! Распорядитесь этим достижением разумно. Прощайте мой капитан! Меня уже ждут.
Кармен встала со стула, протянула руку. Капитан осторожно пожал её.
— Доктор!
Бауэр тоже поднялся и потряс кисть Кармен своей ручищей.
— Тома?
Тамара и инопланетянка обменялись рукопожатиями.
— Мы ещё увидимся? — спросил Кондратенко.
— Почему, нет? 'Третьего раза не миновать!' Так говорят русские?
Кармен на прощанье одарила всех своей улыбкой и вышла. Земляне молчали. Тамара помахала рукой вслед уходящей. Та вдруг обернулась и кивнула. И скрылась в зарослях. Вдруг на поляну пала тень и свет солнца на мгновение пригас. Капитан и доктор выскочили из хижины и только успели увидеть мелькнувший на фоне неба угловатый силуэт чужого летательного аппарата. И тут же ожил коммуникатор:
— Мастер! Это Маруся, слышите меня?
— Слышу, Маруся!
— У вас всё в порядке?
— В полном! Мы возвращаемся.
* * *
— Капитан! — обратился к Кондратенко Бауэр, уже в катере. — Вы должны мне многое рассказать.
— Нет, не должен, Володя! — ответил капитан с улыбкой.
— Понял, Мастер. Скажите только: 'Super Nova'...?
— Да, оттуда!
— Ладно, будем ждать снятия секретности... Я очень рад, что познакомился с таким человеком...
— Брось, Володя! Оставь комплименты женщинам! Тамара, что ты сидишь пригорюнившись? Устала?
— Нет, Василий Петрович. Просто думаю о Кармен! И ещё о Земле. Как я там жить буду?
— Хорошо будешь жить! Учиться, узнавать много нового и интересного. А когда выучишься, работать, хоть на Земле, хоть в Космосе, хоть на Надежде. Хоть на других планетах. Исправлять ошибки разных старых дураков!
— Вы вовсе не старый!
— Но дурак? — хохотнул капитан.
Тамара смутилась, но ответить ей помешала Маруся:
— Мастер! Старшой проснулся на вахту и спрашивает, куда вы делись?
— Скажи ему.... купаться ездили! Водичка, во!
Уже на 'Мече', в своей каюте, капитан кратко рассказал Марусе о встрече.
— Жаль, что вы ничего не записали, мне так хотелось посмотреть на вашу Кармен! — посетовала она.
— А может быть, и записали, — ответил капитан, расстёгивая куртку и доставая из-под неё карточку четвёртой камеры. — Сейчас посмотрим!
Капитан вставил карточку в слот компа, и опешил: на экране появилось изображение Кармен. Правда, кажется синтезированное. Женщина заулыбалась и погрозила пальцем с монитора. И заговорила:
— Как не стыдно, капитан! Я ведь просила! Ладно, прощаю, вы ведь любопытны, как малые дети! Извините, что не смогла уделить вам достаточно времени при нашей встрече, всё дела! — Кармен хмыкнула. — Так вот, вам необходимо оборудовать ваше судно системой опознавания, принятой в нашем районе Галактики. Без опознавания летают немногие, и это всегда привлекает внимание патрульных разных рас. Конечно, они вам ничего не сделают без существенных причин, но их контроль может быть утомителен. В связи с тем, что вы прихватили эту камеру, и она осталась включена, я помещаю в её память файл с частотами и форматами излучений...
— Маруся, проверь!
— Тут два файла, кэп!
— ... Там всё понятно. А теперь, небольшая лекция по неписанному галактическому праву: Пока и если цивилизация не вышла в Космос, считается, что ей принадлежит только материнская планета. Остальная Система её светила может использоваться другими расами по своему разумению. Как только развивающейся расой будет выведен в Космос любой искусственный объект, чужие должны покинуть эту Систему, если только не заключат с автохтонами соответствующее соглашение. Такие случаи, впрочем, редки, ресурсов во Вселенной достаточно. Достаточно ненаселённых и стерильных Систем. 'Тоннели Макарова', как вы их называете, свободны для космоплавания, по крайней мере, в тех частях Галактики, где побывали наши исследовательские суда. Но некоторые расы блокируют порталы, ведущие в их Системы, для чужих судов. Это их право, поскольку они суверенны в своей Системе. Если столкнётесь с такой блокировкой, то не стоит пытаться её преодолеть, это может быть опасно. Впрочем, это случится ещё не скоро: В 'Солнечном кластере' не имеется высокоразвитых цивилизаций, кроме земной. Нет также ничьих колоний. Колония на Надежде первая.
