— Ну что, идем?— решился, наконец, Тимофей, обращаясь к Сан Санычу.
Механик поежился, кивнул и полез из машины следом за Большаковым.
Снаружи было жарко и тревожно. Сан Саныч достал из багажного отсека первый генератор помех, похожий на замысловатый никелированный огнетушитель, у которого вместо раструба торчала небольшая параболическая антенна. С тоской посмотрел на Тима, вздохнул и поплелся к камню-ориентиру.
— Удачи!— пожелал ему Башмачник, продолжавший сидеть на водительском месте.
Алиса же вышла на песок. За всю дорогу она не произнесла ни слова. И вообще после Возрождения она была не особо разговорчива и очень часто задумчива. Приложив ко лбу ладонь, она провожала взглядом компаньонов.
Тим шел налегке, взяв с собой лишь устройство, которое каким-то образом должно было защитить от Песчаного Червя. Не доверять Элку у него не было причин, но и закон подлости не стоило сбрасывать со счетов. Всякое могло случиться. Из оружия при нем был только пистолет, да и тот в кобуре на поясе. В левой руке он держал похожий на пиротехническую ракету прибор, в правой — "брелок" с кнопкой.
Добравшись до кромки площадки, туда, где броневик начал тонуть в песке, Сан Саныч остановился.
— А он точно нас выдержит?— спросил он у Тима.
— Откуда я знаю?— видя, что механик мнется на месте, он пошел первым.— Иди за мной, след в след.
Несмотря на показную браваду, он шел осторожно, как по минному полю. Песок под ногами проседал, но не сильно. Однако если задержаться на месте, ноги начинали погружаться с нарастающей скоростью. Останавливаться можно было исключительно на камнях, и Тимофей пользовался возможностью перевести дух, но лишь тогда, когда на камне хватало места и для Сан Саныча. В противном случае он рисковал потерять механика. Время от времени он оборачивался и видел, с каким напряжением за ними наблюдают Алиса и примкнувшая к ней Майка. Ребенок вцепился в руку девушки и пристально смотрел за происходящим. Филипп так и оставался в машине, провожая товарищей взглядом через лобовое стекло.
Худо-бедно, но они добрались до отмеченного Элком места. Почти. Остановились метрах в шести, на каменистой площадке. Здесь хватало места, чтобы развернуться двоим. Да и генератор лучше было ставить на твердой и ровной поверхности. Сан Саныч занялся делом, а Большаков вертел головой, сканируя окрестности.
Размещение генератора помех заняло не больше пяти минут. Механик расчистил площадку, отщелкнул остроконечные стойки, придирчиво установил устройство так, чтобы оно располагалось перпендикулярно поверхности, после чего при помощи поворотных переключателей по ему одному ведомым параметрам развернул антенну в нужном направлении.
— Готово,— сказал он, вытирая пот, обильно текший по его лицу.
Обратный путь занял меньше времени, а последние метры они почти пробежали. Уже около машины Сан Саныч обернулся и, щурясь, посмотрел на генератор помех.
— Надеюсь, его никто не потревожит.
— Это вряд ли,— заверил его Тим. За все время нахождения в этом квадрате он не заметил ни одного живого существа.— Разве что Червь решит попробовать на вкус неизвестную хреновину.
При упоминании Червя Сан Саныч поежился.
— Погнали дальше...
По задумке Царя генераторы должны были стоять на расстоянии полукилометра друг от друга, поэтому далеко ехать не пришлось. Машина обогнула опасный участок и остановилась на твердой поверхности.
Дальше действовали уже привычным путем: Сан Саныч достал второй генератор, и Большаков повел его к метке. Здесь камней было меньше, поэтому шли без остановок. К тому же хотелось побыстрее закончить эту незамысловатую работу и вернуться в прохладное нутро машины.
Тим шагал к метке, выдергивая ноги прежде, чем они успевали погрузиться в песок, и был полностью сконцентрирован на этом занятии. И очень удивился, когда его подкинуло вверх и отбросило в сторону. Все произошло настолько неожиданно, что он, падая, выронил и цилиндр, и "брелок". Шедшего рядом Сан Саныча постигла та же участь, и, так же, как и Большаков, он потерял свою ношу.
Они все еще находились в воздухе, когда на поверхность высунулся Песчаный Червь. В принципе это и был червь, только огромный. Его тело напоминало сигару, но было гибким и бурого цвета. Он появился аккурат между Тимом и Сан Санычем, отчего оба разлетелись в разные стороны, вытянулся вверх метров на восемь, после чего изогнулся и раззявил пасть. Вот тут стало совсем страшно. Пасть у него представляла собой бездонное жерло, в котором свободно мог поместиться даже такой крупный человек, как Тимофей Большаков. Стенки глотки покрывали сотни шевелящихся "лапок", предназначением которых было пропихнуть добычу по пищеводу в желудок. В предвкушении из пасти текла слюна, которая разлетелась тяжелыми каплями, когда Червь изогнулся над песком и издал душераздирающий рев, похожий на скрежет тормозящего локомотива.
Тим упал на спину и успел закрыть глаза прежде, чем их забило песком. Поэтому он видел червя воочию. Сан Саныч же приземлился на брюхо. Он не видел чудовище, но чувствовал его нутром. Поэтому, едва опомнившись, он попытался удрать, даже не соизволив подняться с песка. Он встал на четыре кости и пополз прочь. Получилось не очень. Пока он лежал плашмя, песок его худо-бедно держал. Но стоило ему уменьшить площадь опоры, как руки и ног начали погружаться в сыпучую субстанцию. Механик не сдавался, рвался вперед. Он уже не полз, а, скорее, плыл по песку, постепенно в него погружаясь. Так бы и утонул, но его спас Червь, не пожелавший упускать добычу. Он подался вперед, поднырнул под Саныча и, дернув тем, что лишь условно можно было назвать головой, выбросил его на поверхность.
Почему Червь увлекся именно механиком, Тим наверняка не знал. Может быть, потому что тот проявил излишнюю резвость. А может, ему было интереснее иметь дело с подвижной пищей. Так или иначе, но, уделив внимание Сан Санычу, Червь отвернулся от Большакова, и тот воспользовался, наверное, единственной возможностью. Он перевернулся на живот и, приподнявшись, осмотрелся в поисках улетевшего цилиндра. Тут же почувствовал, как руки быстро погружаются в песок, но успел заметить пропажу, удачно упавшую на плоский камень, расположенный в десятке метров от места падения Тимофея. В отличие от Сан Саныча, он не стал "плыть", а все глубже погружаясь в песок, рванул штопором вверх и в сторону, перевернувшись на спину и отчаянно работая руками. Даже в пустыне ему пригодился опыт жизни среди болот. Лишь после этого он перевернулся на живот, тут же вскочил и опрометью бросился к утерянному прибору. Мельком заметил замершую Алису и стоявшую рядом Майку, которая от ужаса закрыла рот обеими ладонями.
Тем временем Сан Саныч боролся за жизнь. Плюхнувшись на песок, он оказался на спине и видел, как резко к нему рванул Червь, еще шире раззявив свою пасть. Механик дико заверещал, прикрылся руками, но это не помогло. Изогнувшись, Червь прошелся по-над песком и с ходу заглотил ноги жертвы. Саныч закричал еще громче, а потом, когда чудовище оторвало его от земли и воздело к небу, и вовсе перешел на ультразвук. Но Червь был неумолим. Он, как пылесос, заглатывал добычу живьем...
Наблюдать за тем, как человек погружается в нутро червя, было невыносимо. Но одного прибора было недостаточно, а "брелок" затерялся где-то в песке. Поэтому Тим оставил цилиндр в покое, достал пистолет и, не целясь, несколько раз выстрелил в чудовище. Как и предупреждал Царь Зверей, пули не брали Червя от слова совсем. Он даже не замечал их ударов...
...Сан Саныч быстро погружался в ненасытную утробу Червя. Он смог задержаться, лишь когда его руки уперлись в условную морду хищника. Он чувствовал, как по его телу перебирают жадные "лапки", тянут его вниз. Он кряхтел, рычал, выл, чувствуя, как быстро его покидают силы...
...Дорога была каждая секунда, поэтому первые выстрелы Тим произвел навскидку, рассчитывая, если и не нанести Червю ущерб, так хотя бы отвлечь его. Не вышло. А потом мысли понеслись вскачь в поисках правильного решения. Он быстро перебирал в уме свои Таланты, отбрасывая один за другим, как бесполезные. За секунду до... Нет. Мимо цели... Нет. Отвод глаз... Нет! Противодействие... Да нет же! Подсветка... Нет... Подсветка? Он активировал Талант, видя, как подогнулись руки Сан Саныча, как рвануло его вниз, и механик погрузился в глотку Червя чуть ли не с головой, но снова успел схватиться за мясистые края рта...
Сан Санычу повезло в том, что Большаков практически сразу заметил уязвимые места на теле чудовища. Их было несколько и, сообразно размерам Червя, они были довольно внушительными — большие пятна, разбросанные по всей условной голове. Проблема заключалась в том, что Червь вертел башкой, а где-то там, совсем рядом время от времени мелькала и голова механика.
Руки Тима дрожали, да и глаза застил пот. Он медлил, боясь попасть в товарища. Разве что...
С первого раза!
Когда он начал прицеливаться, время замедлило свой ход. Тим сконцентрировался и нажал на спусковой крючок.
Пуля угодила в одно из пятен, видимых только при активации Таланта. Червь дернул головой, да так, что Сан Саныч вылетел из его пасти, как пробка из бутылки и плюхнулся на песок.
Большаков лишь мельком отметил, что тот не расшибся, шевелится и кряхтит. У него была другая забота. Попадание в уязвимое место не позволило прикончить Червя. Он стоял свечкой, раскачивал "головой" из стороны в сторону и сетовал на жизнь, издавая жалостливые звуки. Но долго ли это продлится? И чем закончится?
На выбор было два решения. Первое — продолжить стрельбу по уязвимым местам в надежде убить хищника. Второе...
Тим завертелся на месте, заскользил взглядом по песку. Где-то здесь должен быть "брелок". Где же он? Где?
Тим увидел крохотный предмет, схватил цилиндр и, не задумываясь, бросился к "брелоку", лежавшему на песчаной кочке в дюжине шагов от каменной площадки. И одновременно с ним "ожил" и Червь. Чудовище устремилось к нему навстречу с распахнутой пастью. Тим видел, как шевелятся "лапки", как тянутся к нему, чтобы схватить, затащить, порвать. Как назло голова Червя оказалась в таком положении, что Большаков не видел ни единого уязвимого места, поэтому была одна лишь надежда на скорость.
Десять шагов — вроде немного, но они показались Тиму бесконечными. Понимая, что не успевает, он в падении заскользил по песку, слегка не рассчитал и проскочил мимо "брелка". Червь поймал его слету и заглотил почти наполовину. Но при этом он и сам продолжил движение вперед, доставив Большакова по назначению. Тим воткнул в песок стержень цилиндра, одновременно с этим хватая "брелок". Но уже через мгновение Червь поднял его кверху и начал быстро заглатывать. Это было не свободное падение, но что-то очень близкое к тому. "Лапки", как сумасшедшие, утягивали Тима в желудок. Он не сопротивлялся, он пытался нащупать кнопку. И когда это произошло, он надавил на нее большим пальцем. К этому моменту наружу торчали только кисти рук, и казалось, что слишком поздно, но...
Тим понятия не имел, что произошло, как именно сработало выданное Элком устройство, однако из глубин Червя его вытолкнуло вместе с криком, который издало чудовище. Подобно Сан Санычу, он пролетел по воздуху и упал на песок, покрытый липкой слизью и дурно пахнущий. Он видел, как Червь, конвульсируя всем телом, изогнулся, нырнул в песок головой, а потом махнул на прощанье хвостом и исчез...
— Я не пойду! Хоть убейте меня!— уперся рогом Сан Саныч, когда надо было активировать третий генератор помех.
Башмачник подогнал броневик как можно ближе к метке, нужно было пройти метров сорок, но механик вцепился в сидение и ни в какую не хотел покидать салон автомобиля.
Его можно было понять. После всего случившегося Тим и сам не рвался на зыбучие пески, поэтому и в отношении Сан Саныча помалкивал. Да и никто его не пытался переубедить. Такое впечатление, будто он спорил сам с собой.
К тому же в голову Большакова пришла еще одна мысль, и он обратился к Филиппу:
— Сгоняй за Пилигримом, а я постараюсь его уговорить.
Он вылез из машины, сам достал из багажного отсека генератор, вернулся к двери и с укоризной посмотрел на механика:
— Саныч...
Тот скис, его плечи опали, и он обреченно полез наружу. Следом за ним собралась и Алиса, но Тим ее остановил:
— Прокатись с Филиппом, мы сами справимся.
Девушка, на удивление, не стала возражать, вернулась на свое место.
Плавно тронувшись, машина покатила на северо-восток...
Тим устроился на камне, молчал и, щурясь, смотрел вдаль. Рядом сидел Сан Саныч и занимался тем же. Время шло, солнце начало клониться к закату.
Словно надумав, Большаков тряхнул головой, встал с камня и коротко сказал:
— Пошли. И эту хреновину не забудь.
Механик подчинился и поплелся за Большаковым.
Забегая вперед, можно сказать, что на этот раз ничего не случилось. Шли они неторопливо, Тимофей был готов в любой момент воткнуть в песок спасший их обоих прибор и надавить на кнопку. Сан Саныч был напряжен так, что скрипели зубы. Но Червь так и нее появился. Механик установил третий генератор, и они вернулись к камню, на котором просидели не меньше часа.
Тим похлопал Саныча по плечу, буркнул:
— Готово.
— Не совсем,— ответил механик.— Их нужно еще синхронизировать и откалибровать.
— Опять нужно куда-то идти?— поморщился Большаков.
— Нет, я и отсюда сработаю.
— Вперед.
Саныч достал из рюкзака угловатую коробочку, отдаленно похожую на геймпад, чем-то щелкнул, на что-то надавил, а потом заработал аналоговыми стиками, не отрывая взгляда от небольшого экрана на приборе. Все это действо сопровождалось звуковым сигналом, который то нарастал, то резко обрывался. В этот момент механик плевался и поругивался, а потом начинал сначала.
А Тим снова смотрел вдаль. Поэтому он еще издалека увидел сначала поднявшуюся в воздух пыль на горизонте, а потом и несущиеся по пустыне машины. Их было две: броневик Башмачника и еще одна тачка. Судя по тому, как они маневрировали, парни устроили гонки. Силовые показатели машин были примерно равны, и многое зависело от профессионализма водителя. В этой гонке Башмачник проиграл, но самую малость.
Обе тачки лихо подлетели к месту встречи: с дрифтом, скрипом тормозов и кучей поднятого в воздух песка. Из машины победителя выскочил Пилигрим и, подбежав к капоту проигравшего, изобразил неприличный локтевой жест.
— С кем решил тягаться, мальчишка!— радостно закричал главарь банды распахнувшему дверцу Филиппу.— У меня лучшие тачки в Отстойнике. И лучшие водилы.
Филипп усмехнулся, но ничего не ответил.
На песок спрыгнула Алиса, грациозно потянулась, заставив Пилигрима плотоядно облизнуться. Следом появилась Майка. А из второй машины вышли водитель — молодой парнишка в кепке, развернутой козырьком назад, и еще двое бандосов.
Тим сидел, затаив дыхание, пока не осел песок, и смотрел на Пилигрима.
— Значит, это будет здесь,— уперев руки в боки, осмотрелся главарь.
