Все правильно, если бы дивизион облетал спутник лишь с одной стороны, то оставался шанс, что от них можно было спрятаться, постоянно держась на другой стороне. Если же огибать спутник одновременно с обоих полушарий, то шансов прикрыться планетоидом не будет.
Угловые размеры Антуриума уже превышали видимую с Луны Землю. На радаре Денис видел, как вторая четверка взяла вправо, удаляясь от них.
— "Два пятый", это "два второй", осторожнее, чертяка! Ты своим выхлопом чуть меня не поджарил!
— Хватит заливать "два второй", факел прошел в десяти километрах от тебя, я рассчитал точно!
— Выброси свой комп, Карл!
Спорящих прервал рык комдива:
— А ну тишина в эфире! После вылета наговоритесь! Всем особое внимание! Четные номера следят за пространством, нечетные сканируют спутник.
Денис передал приказ Зарембе. Тактический корабль "триста пятой серии" нес на борту две РЛС — одну кругового обзора и одну, светящую лишь в переднюю полусферу, зато более мощную и дающую более детальную картинку. А значит, облетая планетоид, нос им придется держать направленным на него.
— Ольсен, держи спутник в передней полусфере. Заремба, как приблизимся на десять тысяч, врубай передний радар.
Денис открыл заслонку сорокасантиметрового телескопа в носу корабля и вывел изображение на обзорный экран. Антуриум, полностью лишенный атмосферы, находился очень близко к пределу Роша, и возможно, через несколько десятков, максимум сотен тысяч лет будет разорван мощными приливными силами Зефирантеса. Но пока что это небольшое небесное тело было идеальной площадкой для постройки заправочной станции, а то и полноценной ремонтной базы.
В телескоп стали видны резко очерченные горы, разломы в коре, застывшие лавовые потоки и многочисленные метеоритные кратеры. На видимой стороне ярилось извержение, выбрасывая вулканические бомбы аж до низкой орбиты. При здешней скорости убегания это было совсем не трудно. Антуриум — довольно мелкий планетоид, диаметром вдвое меньше Луны, он даже энергию для вулканической активности получал от близости к пределу Роша. Приливы мяли и корежили каменный шарик, разогревая его внутренности. Из-за этого вся поверхность представляла собой сплошное нагромождение горных хребтов и расщелин. И где-то здесь должна была находиться база аспайров? И как ее найти в этом хаосе каменных разломов?
— Начинаю сканирование поверхности.
На такой скорости у них было не очень много времени на поиски. Лишь едва-едва обшарить радарными лучами полушарие, особо не вглядываясь. Времени на повторный осмотр заинтересовавших мест уже не оставалось.
— Дивизион, внимание! Если засада тут есть, то сейчас самое время. Оружие в полную готовность!
Денис, уже давно выведший на консоли меню управления оружием, двумя касаниями активировал "Москиты" и "Люциферы". Теперь, если что, как только радар захватит цель, можно будет стрелять. Но лучше бы обошлось!
— "Два первый", это "два пятый", я кое-что вижу.
— Что именно, "два пятый"?
— Тепловое пятно на поверхности.
Комдив вполне резонно предположил:
— Вулканическое извержение?
— Никак нет, следов вулканической активности в том районе не наблюдаю. Зато радар засек большое количество металла. Очень большое. Сейчас пытаюсь разглядеть то место через телескоп, но оно скоро скроется за горизонтом.
— Докладывай, если что обнаружишь. Кстати, мои поздравления, дивизион. На орбите все чисто, начинаем маневр торможения.
И снова навалившаяся тяжесть заставила Дениса мрачно ругнуться. Флот дал им дополнительные пятнадцать километров в секунду, а сейчас им придется уравнивать скорости с планетоидом. И значит, двигателям придется отработать дольше, чем на разгоне.
— Стю, сколько времени проработают двигатели?
— Погасим скорость через двадцать три минуты, потом еще десять минут обратный разгон. Улетим-то мы на сто семнадцать тысяч километров.
— Меньше цифр, пожалуйста. Полчаса?
— Около того. Учитывая маневрирование при выходе на орбиту, мы истратим шестьдесят три процента рабочего тела.
— Ну и что? Боя все равно не предвидится. А значит, будем болтаться на орбите, пока сюда не прибудет флот. Не так и долго, кстати, наверняка Марченко уже доложил, что все чисто.
Скорее всего, так оно и было. На тактической карте было видно, как побежали, изменяясь цифры, обозначавшие ускорение и скорость кораблей флота. Подходили они неторопливо, несмотря на разведку, опасаясь возможных ловушек. Аспайры все еще оставались во многом величиной неизвестной. Так что первыми шли фрегаты, прикрывая собой громады линкоров и двух приданных крейсеров.
Уже перед самым выходом на орбиту, поступило распоряжение от Ди Митрова:
— Второй, после выхода фрегатов на орбиту, передайте дежурство четвертому и стыкуйтесь с "Авером" для дозаправки. Когда обнаружат базу, вы будете обеспечивать с орбиты непосредственное прикрытие десанта.
Стюарт, беззлобно прокомментировал:
— Похоже, на нас хотят переложить все дела. Тут пора требовать сверхурочные!
Флот добирался дольше, чем такшипы, — сказывалось меньшее ускорение и незначительность расстояния. Ведь если на длинной дистанции любой крупный корабль обгонит такшип, то на короткой, трехкратное превосходство в ускорении решало все. Так что, когда к планете осторожно подобрались два фрегата из эскорта "Фобоса", дивизион уже давно крутился на низкой орбите, по-прежнему безуспешно пытаясь обнаружить базу аспайров. Все-таки на такшипах стояли слишком узкоспециализированные поисковые радары.
Пара однотипных фрегатов, "Таталия" и "Костюшко", синхронно легли на пересекающиеся орбиты, позволяющие просканировать максимальную площадь поверхности спутника. И буквально через четверть часа базу обнаружили, тем самым наглядно доказав превосходство своих РЛС. Разглядеть очертания укрытых в глубокой расщелине куполов радарам такшипов не хватило бы разрешающей способности. Правда, так же они отыскали еще одно тепловое пятно, неподалеку от куполов. Как его пропустили такшипы, Денис не понял. Хоть и меньше первого, это пятно должно было ярко светиться на любых тепловизорах.
Эта новость догнала их, когда дивизион уже подходил к лежащему на высокой орбите "Аверу". Израсходовав за время полета две трети рабочего тела, такшипы нуждались в дозаправке.
— "Два третий", это полетный контроль. Вам разрешена посадка. С возвращением.
Помимо воли, Денис улыбнулся, настолько приятно ему было слышать это нежный женский голос:
— Спасибо, Вика. Я даже успел соскучиться.
Что она ему собиралась ответить, Денис так и не узнал. В разговор вклинился ласковый до дрожи голос Ди Митрова:
— "Два третий", Демин, будь так любезен, очисти канал полетного контроля.
— Простите, господин капитан второго ранга.
— После вылета поговорим отдельно. Конец связи.
Денис раздраженно сбросил канал, как вдруг сработал приватный, личный канал командира дивизии:
— Демин, тут такое дело. Ты на нее запал? — И, не дожидаясь ответа Дениса, продолжил: — Зря ты это, сынок. Алексеева, она любовница второго помощника капитана. Уже давно. Пожалуй, ты еще до Гектора не добрался, как у них роман начался. У девочки шок был после разгрома Первого ударного, а Фербер, он мастер успокаивать.
Сказать, что Денис обалдел, не сказать ничего.
— Но...
— Никаких "но", сынок. Будь реалистом: когда на шестьсот мужиков приходиться двадцать пять баб, у лейтенантов шансов нет. Конец связи!
Командир дивизии отключился как раз в тот момент, когда "Живучий" с лязгом пристыковался в захваты. Почти тут же — еще один, более слабый лязг, — пристыковались шланги заправщика, и легкая, еле заметная вибрация от перекачиваемого жидкого водорода. Денис сидел, оглушенный новостью. Конечно, Ди Митров был прав по всем статьям, но Фербер, старый пень, ведь ему же под сорок! Как он сумел?! Как она могла?!
Словно чувствуя неладное, бортинженер внезапно решил озвучить и так всем понятные события.
— Получаем рабочее тело. — Заремба, сделал паузу, видимо сверяясь с дисплеем. — Время полной заправки девять минут.
— Как думаешь, что там на спутнике? — Денис постарался придать голосу максимально беспечный тон.
— В смысле построено? — Заремба явно был не прочь почесать языком.
— Угу.
— Жилые помещения, заводик по очистке водорода, емкости в грунте. Да как у нас все, наверное, вряд ли они велосипед изобретали.
— Думаешь, заправочная станция?
Даже не видя Зарембы, Денис явственно представил, как здоровяк пожал обтянутыми скафандром плечами.
— А что это еще, по-твоему, может быть? Газовый гигант вне "красной зоны" системы, небольшой спутник вблизи предела Роше.
— Ну, так-то резонно. Вот только та хрень на орбите, которую засекли сразу после выхода из прыжка. Она в идею заправочной станции не укладывается. И потом, куда она делась?
Раздумывал бортинженер недолго, видимо уже успев оценить ситуацию во время обратного полета:
— Может, орбитальная пристань, может, верфь для мелкого ремонта. Система расположена близко к нашему космосу, считай прифронтовая. Вполне могли заложить базу.
Денис недоверчиво протянул:
— За три-то года?
— А что мы знаем об их экономике, Дэн? Может, они уже тысячелетия колонизируют миры и отработали эту самую технологию до мелочей.
Их диалог прервал сигнал окончания заправки. Пора было снова возвращаться в пространство. Денис, все еще ощущая несправедливость мира, подал команду на взлет. Может быть, там, в космосе, его отпустит? Ну отчего ему так не везет с женщинами? Стоит только влюбиться, и та, кто покорила сердце, обязательно предпочтет другого! Он угрюмо сгорбился в ложементе, даже не замечая рывков такшипа, что бросали его из стороны в сторону. На душе было слишком паршиво, чтобы обращать внимание на столь мелкие неудобства.
Они отстыковались как раз в тот момент, когда к планетоиду уже подходили окруженные роем истребителей десантные баржи. Денис машинально сосчитал отметки и присвистнул. Судя по их количеству, на штурм планетоида шел минимум десантный полк. Две с половиной тысячи десантников, при поддержке танкового батальона. Насколько знал Денис, одной дивизией двадцать лет назад был подавлен мятеж на Большом Шраме. Тогда, деморализованные уничтожением импровизированной орбитальной обороны сепаратисты сдались раньше, чем в бой успела войти вся Первая десантная. А сейчас на несчастный планетоид шла пятая часть дивизии!
Но все же лучше перестраховаться. И хотя после сражения на орбите Иллиона люди знали о том, как выглядят аспайры, и представляли их физические кондиции, непосредственно в бою с ними еще не встречались.
— Второй, догоняйте баржи.
— Дивизион, полная тяга!
— Тяга — сто!
Скомандовав, Денис успел чертыхнуться: "Опять!", как его вжало в сиденье. Десантные баржи ушли далеко вперед, фактически начав снижение к изломанной расщелинами поверхности. Не меньше трех звеньев МЛ-17 уже кружилось над скалами в точке высадки, а одно звено приближалось к тепловому пятну, обнаруженному "два пятым".
Денис настроился на частоту истребителей.
— Гасим скорость, выходим в район пятна.
— Это "Молния-27", у меня визуальный контакт.
— Дайте картинку, "двадцать седьмой".
Ну вот, огорчился Денис, к визуальному каналу доступ у него отсутствовал. Для скромного командира тактического корабля вполне хватало голосовой связи, чтобы запросить помощь, или в минимально необходимых пределах быть в курсе текущей обстановки. Обидно. Оставалось надеяться, что пилоты АКИ хоть немного пообсуждают увиденное на общем канале.
Любопытство немного отвлекло его от сердечной раны, и Денис, стал с нетерпением ждать развития событий.
— Это "двадцать седьмой", принимаете картинку?
— Подтверждаю. Что это, "двадцать седьмой"?
— Пока точно не знаю. Принял решение подлететь поближе.
— Аккуратнее, "двадцать седьмой". Пятому звену прикрыть "двадцать седьмого"!
Незнакомый пилот "Молнии" молчал около минуты. Когда же он вновь вышел в эфир, голос у него выражал заметную долю азарта:
— Это похоже на обломки. Обломки чего-то циклопического, они разбросаны на площади несколько десятков километров! И до сих пор горячие, светятся даже в оптическом диапазоне.
— "Двадцать седьмой", меня тут с "Фобоса" спрашивают. Видите следы падения?
— Подтверждаю! Здесь явно что-то гробанулось. Скалы срезаны к чертовой матери на протяжении километров десяти!
— Продолжайте наблюдение, "двадцать седьмой". И поздравляю, вы только что нашли наш таинственный объект с орбиты.
Денис, насколько это было возможно при шестикратной перегрузке, покачал головой. Значит, Заремба был прав, объект на орбите — это космическая станция, которую аспайры предпочли уничтожить. Он даже хихикнул, представляя, как суетились, отступая, ящеры. Ведь от момента, когда они обнаружили факелы Второго ударного, до прилета такшипов, едва прошло девять часов.
Они обогнали плетущиеся десантные баржи и сами начали торможение, чтобы выйти на круговую орбиту. Баржи, окруженные тремя дивизионами такшипов, и целым роем истребителей, должны были начать спуск минут через десять.
Тяга начала спадать, и Денис с наслаждением пошевелил плечами. Сегодня он слишком долго терпел перегрузки и теперь мечтал только об одном: поскорее бы закончился этот вылет.
К спутнику стянулся весь флот. Корабли летели на орбите столь густо, что Денис, по привычке подключивший настенные экраны к обзорным камерам, мог визуально опознать парящие корабли. Вот зависли, направив орудия на спутник, окруженные фрегатами близнецы-линкоры, похожие на несуразно толстые огурцы. По данным радара, угодливо подсвеченным рядом с тушами линкоров, до них было меньше сотни километров. С такого расстояния "Фобос" и "Михненко" казались не крупнее спичечного коробка, а втрое меньшие фрегаты и вовсе с трудом различались невооруженным глазом. Но сама возможность рассматривать целый флот не на радаре, а визуально, удивляла. В боевой обстановке космические корабли редко собираются так близко друг от друга.
— Второй, выходите на орбиту чуть впереди флота, ваша задача — контроль горизонта.
Денис хотел озадаченно почесать затылок, наткнулся на гермошлем и связался с Зарембой:
— На орбите целый флот, на кой мы здесь сдались?
— Чего тут непонятного: опасается командование. Четыре дивизиона сейчас над базой барражируют, готовятся подавить ПВО, буде такое обнаружится. Шестой опять на прогулку ушел, только мы и остались.
— На какую прогулку?
Заремба удивленно поинтересовался:
— Командир, ты на карту хоть иногда поглядываешь?
Денис сконфуженно вывел на консоль тактический экран и все понял. Оба танкера в сопровождении двух фрегатов и дивизиона такшипов как раз начали ускоряться по направлению к Зефирантесу. Видимо, командование решило не терять зря время и отправить танкеры добывать водород из атмосферы газового гиганта. Те, наверное, перекачали остатки содержимого в баки кораблей, пока их дивизион летал на разведку. Но он-то хорош! Опять показал себя полным лопухом в глазах подчиненного! Хотя, Денис поумерил пыл, подчиненный был гораздо опытнее своего командира.
