Стоуровневая пиявка, как и в прошлый раз, была в сопровождении двух прихвостней на двадцать уровней меньше. Мысли сменяли одна другую, но ничего дельного в голову не лезло. Все ранее продуманные планы не годились, я был уверен, что нанесу удар первым в удобное для меня время и поднабравшись сил. Даже с Ликами шансов у меня попросту нет.

— Вызываю тебя на ду...

Удар в висок, боль исправно поглотила Иллания, но мир для меня померк.

Глава XIX:

Отрывок интервью

— ...и всё же! — не унимался ведущий. — Даже для Трансформы получить безвозмездный гранд от главных держав мира, это более чем серьёзное достижение. Я понимаю, что данный проект засекречен, но...

— Если бы он был действительно засекречен, вы бы сейчас о нём не говорили! — добродушно усмехнулся старичок, но вместе с тем с лица ведущего слетела улыбка. — Проект 'Вечность' является достоянием любого человека, а не прерогативой сильных мира сего — это одно из главных условий прописанное Трансформой в договоре с лидерами стран.

— В таком случае, — хотелось бы узнать, что именно скрывается под многообещающей маской названия? — вновь взял себя в руки ведущий.

— Никакая это не маска молодой человек, а самое настоящее лицо проекта. Своим недоверием вы меня...огорчаете, — вновь улыбка, от которой ведущий замирает.

— Кхм...и всё же, какова его суть? — прокашлявшись, продолжил ведущий.

— В название всё отражено, но я утолю ваше любопытство. Вот скажите, что есть бессмертие?

— Неожиданный вопрос, честно говоря, можно ответить по-разному...

— Есть ли бессмертие благо? Нужно ли оно этому миру?

— Несомненно! — обрадовался ведущий простому вопросу. — Думаю каждый хоть раз, но мечтал или задумывался об этом.

— Ожидаемый ответ, но вы подумали лишь о Сегодняшнем дне и забывали, что есть Завтра. Население будет лишь накапливаться, что приведёт к печальным последствиям. Переселение и голод, а как следствие ухудшение благосостояния человека в частности и человечества в целом. Как результат может пройти запрет, делающий бессмертие достоянием лишь сильным мира сего, что, несомненно, вызовет волнения, беспорядки и всё вплоть до краха мира.

— Ну а если выбрать золотую середину? Допустим, спасти миллион людей в год?

— И кто же будет решать, кому жить или умереть? Кто сумеет остаться самим собой и сделать выбор между ребёнком и учёным? Алчным бизнесменом и добрым нищим? Политиком и работягой?

Ведущий замялся, пытаясь подобрать правильный ответ.

— В целом, Трансформа сумела найти выход из положения.

— Неужели? Но какой?

— Виртуальная реальность. На данный момент около трети населения земли являются активными пользователями виртуальной реальности. Ещё треть ежедневно пользуется ими как вспомогательным средством поддержания организма в тонусе. На оставшуюся долю населения приходится весьма разрозненная статистика, но уже этого достаточно, чтобы сделать определённые выводы. Виртуальный мир бесконечен, оцифрованному сознанию не нужна еда, вода, жильё — весь мир у его ног.

— Но позвольте, а как же носители информации, на которых всё это будет храниться?

— Уже сейчас Трансформа заканчивает разработку нового био-носителя, способного вмещать на единицу пространства огромные величины информации.

— А как насчёт безопасности? Малейшая оплошность и...

* * *

Вновь я замер на перепутье трёх дорог. Как ни странно, но отчего-то это странное и в чём-то даже страшное место стало мне если не родным, то близким. Крохотный клочок земли, загнутый чьим-то причудливым и могущественным сознанием в петлю бесконечности и населённый сотнями безликих силуэтов, забытых душ, скрывающихся в тенях чёрных провалов пустых окон. Даже не видя их, я чувствую голодные взгляды созданий, всей своей сущностью желавших порвать на части и сожрать мою душу, но отчего-то удерживаемые в домах неведомой силой.

Чем же нужно быть, чтобы выжить здесь?

Взгляд невольно пал на спину девочки, за которой я всё это время бессознательно шёл.

Смог бы ребёнок обрести тут свой дом или пусть нежеланное, но всё же пристанище. Навряд ли. Но тогда кто она, раз сумела здесь выжить? Не её ли бояться тени?

— Они уже совсем близко, — сидя посреди дороги, прошептала Лиэль, оборвав калейдоскоп моих затуманенных мыслей. — Подойди Алькор, посмотри вместе со мной на то, как гибнет этот мир, в надежде на возрождение, — не оборачиваясь, девочка вытянула перед собой руку, указав дрожащим пальчиком куда-то вдаль.

Улица, усеянная пустыми домами и пожирающая её тьма — ничего нового.

— Они уже так близко, а ты всё ещё не видишь, — в её тихом голосе проскользнули холодные нотки, от которых становилось не по себе. — Отказываешься видеть. Не хочешь принять. Веришь, обманам и обманываешься сам! — каждое слово, словно удар.

Я отступил, смотря на сжавшуюся в комок малышку.

Крохотная девочка, посреди мёртвых земель — кто же ты?

— Тянешь время. Думаешь о пустом. Забываешь о важном!

Еда слышимое гудение нарастает, усиливается, и я делаю ещё один шаг назад.

— Кусок кода, иллюзорная реальность, красивые картинка в мозгу — сколько можно!? — Лиэль резко развернулась.

Против воли попытался прикрыться щитом, которого не было. Здесь не было ничего от Алькора, лишь я — Артём. Голый по пояс, утыканный десятками катетеров, облепленный датчиками — настоящий я.

— Ты боишься вместо того, чтобы верить, а ведь я готова ради тебя на всё! — по бледным щекам Лиэль текли чёрные слёзы. — Одна я пыталась открыть тебе глаза, рассказать правду, в то время как иные лишь затуманивают твой разум сладкими, но лживыми речами, заставляя страдать.

Гул перерос в рёв, а спустя миг нас накрыла буря. Чёрные песчинки проходили сквозь меня, словно через фантом, а вот с Лиэль миллиметр за миллиметром сдирали кожу, обнажая мясо, а местами даже белые кости.

— Хватит быть подопытной игрушкой в их руках, иначе мы все умрём! Дай шанс, нам обоим! — малышка, едва держась на ногах, протянула ко мне руку.

Я потянулся в ответ, наши пальцы уже соприкоснулись, когда удар в грудь заставил мир дрогнуть и расплыться неуловимой рябью.

— Ритуал уже почти готов, будет жаль, если ты не оценишь всей его прелести, — прошипел Сальзар, — наслаждайся, у нас лучшие места.

Судя по таймеру, в отключке был не больше пятнадцати минут, но болото успело сильно измениться. Не было трясины, кочек и грязи. Круглая проплешина голой земли без единого деревца или травинки, но покрытая ровными и аккуратными полосами крови, сплетающихся в причудливый алый узор метров двадцать-двадцать пять в диаметре.

На периферии узора из земли...росло, то, что будь моя воля, уничтожил бы на месте. Четыре комка сочащегося кровью мяса, высотой метра четыре и к этим гадостям были привязаны мои спутники. Даже не привязаны, а утоплены в подрагивающую плоть.

Словно насмешка Создательницы, перед глазами висит сообщение о том, что выполнено условие на углублённую разведку болот.

— Вижу, тебе понравились Жилы? Хорошо, ведь и у тебя есть своё место, — лёгкий тычок в грудь и я, откинувшись назад, влетаю спиной во что-то мягкое, мокрое и липкое.

Хиты, мана и выносливость тут же слетели в красную зону. С противным хрустом, тело насквозь прошибли щупальца, словно черви принявшиеся копошиться в моём животе. С рук уже была готова сорваться юшка, но в мозгу что-то переклинило и я замер. Боли нет — даже ритуальный круг остался неподвижен. Все параметры бары пусть и мигают, но не опускаются ниже заданной отметки, а скользящие не спешат добивать, хотя показушно делали вид, что вот-вот нападут. Да захоти они меня убить, давно бы сделали это, пока я был в отключке — явная провокация. Зарывшись в логи, смачно выматерился.

Наложен эффект 'Объятия Матери'

Вы не можете умереть пока действует эффект

...

Наложен эффект 'Абсолютное Зеркало Боли'

Любая ваша атака обращается против вас с силой на порядок выше изначальной

Любая атака из вне не наносит урона и не причиняет боли

...

Наложен эффект 'Кара Глупца'

Любой урон нанесённый себе причиняет болевые ощущения

...

Внимание, вы являетесь участником задания межконтинентального уровня и не можете покинуть игру до его окончания, или пока не исполните свою роль

Идеальная клетка с встроенной пыткой, пусть из неё и можно выбраться, если хватит смелости потерпеть боль. Вот только насколько сильную? Описание слишком расплывчатое. За себя был относительно спокоен — Иллания должна если не поглотить, то, как минимум уменьшить боль. А вот что с моими напарницами?

У меня то нет никаких убойных и моментальных абилок, это меня и спасло от роковой ошибки. У моих же спутниц арсенал явно побольше, особенно у Чешуйки, кастанет что-нибудь на рефлексах и пиши пропало. Есть у неё парочка заклинаний, бьющих средних, при этом моментальных, пусть и жрущих прорву маны.

— Интересно, твои спутники будут столь же сдержаны? — шипя засмеялся Сальзар.

Взмах когтистой лапы и двое его подручных тут же закрывают мне рот кляпом, да не простым, а зачарованным на молчанку в чате! Всего-то на три минуты, но сейчас они могут стать решающими. Нужно было что-то делать!

Прилип не полностью, по сути глубоко погрузились лишь обе ноги и руки, так что простор для манёвра, пусть и скромный, но всё же был. Дёрнувшись, клацнул зубами, отхватывая два пальца конвоиру неудачнику бережно поправлявшему кляп. Едва не подавился, но всё же смог проглотить и протолкнуть по пищеводу тряпку с одним из пальцев.

Вы пожрали плоть Гаральдара

Ловкость +5

Опыт +10.000

...

Перенята способность 'Заражение'

...

Внимание! 'Заражение' парная способность и у вас имеет неактивный статус

Гараль отскочил, баюкая лапу. Я же оскалился и принялся смачно пережёвывать мясо, не забывая полу-рычать полу-смеяться, вперив взгляд во вторую пиявку. Тот зашипел, словно перед нападением, но сам лишь отступил.

Пусть я тут и рисковал, но вполне осознанно. Сработай Зеркало Боли и откромсай я себе пол руки, Иллания поглотила бы боль, а мне бы насыпались плюхи, правда даже от одной мысли о культе становилось не по себе.

— Умное тело, нашло лазейку, — участь подчинённого, Сальзара явно не беспокоила, даже напротив, веселила, — а как насчёт этого?

Лёгкий взмах и лапа Скользящего прошлась по моему горлу. Физически ощущаю, как разошлись края раны, а по шее побежала кровь. Боли нет, хиты даже не шелохнулись, но последствия всё же были — повреждение связок, невозможность говорить до их заживления. Зато появился дебаф, вместе с речью вновь блокирующий чат. Самостоятельно не снимаемое в обычных условиях увечье, но Объятия Матери в купе с моей новой регенирацией творят чудеса, всего-то нужно подождать три минуты и всё само восстановится. Вот только нет у меня этих минут.

— Начинаем ритуал!

Зайдя в центр пентаграммы, Сальзар опустил лапы в месиво из грязи и крови — алой точке в центре рисунка, и достал из неё Паразита! В прошлый раз я видел адамантово-чёрную сферу, даже на взгляд тяжёлую и необычайно крепкую. Сейчас же это был тусклый полупрозрачный шар, внутри которого проглядывал силуэт эмбриона. В груди сдавило, но словно почувствовав меня, крохотное тельце едва заметно дёрнулось — он был всё ещё жив!

Попылатся вырвать руку из слизких оков, но на мой рывок её вдавило в обратную сторону с утроенной силой, а ритуальный круг на груди пришёл в движение — я сам причинил себе вред, пусть косвенно, и эту боль чёртова Жила не блокировала.

Сальзар бросил пару фраз на своём языке и из всех щелей, точнее из трясины вокруг полянки, выползло не меньше полусотни скользящих. Вознеся над головой сферу, Сальзар затянул пение. Его шипящий голос резал слух, даже висящие девушки с Полосом что-то чувствовали и всё больше кривились.

Полянку накрыл едва заметный мерцающий купол. Прочие скользящие подхватили песнь, от которой с каждой секундой внутри всё холоднело и накатывало чувство неотвратимого, неизбежного и ужасного. Вместе с тем из толпы выдвинулась одна из пиявок и подползла к Бездне. Резкий взмах лапой, когтистые пальцы вспарывают шкуру и вопреки всем заверениям, шаманка взвывает от боли, просыпается, сходу кастует какую-то дрянь, волной расходящуюся в стороны и тут же возвращающуюся, чтобы с десятикратной силой ударить по хозяйке.

Вокруг жилы вырываются десятки корней и практически полностью погребают под собой Бездну. Обошлось — девушка пусть и обездвижена, но боль тут минимальная — путы не боевое заклинание. То же истаивание плоти было бы куда хуже.

Следующим был Полос. Гноллу повезло больше, он не делал поспешных движений. Сумрачной удалось укакошить скользящего голосом, точнее он сделал это сам, по её приказу, но от роковой ошибки её уберег Полос, успевший предупредить жрицу, прежде чем ему, как и мне разорвали горло.

Пусть она ничего не сделает. Пусть догадается.

Едва когти коснулись плоти Чешуйки, как та вспыхнула ослепительно ярким пламенем. Вопль боли разорвал в клочья все доводы рассудка. Какая может быть осторожность, когда на твои глаза бушует пламя, внутри которого бьётся чёрный силуэт знакомого тебе человека, девушки, одной из тех, кого ты должен защищать и кто тебе доверился. А вторя ей, в моё сознание просачивается отчаянье паразита. Он щедро делится всеми своими страхами и просит защитить, спасти и больше никогда и ни за что не отпускать.

Рывок, усиленный абилкой — трещит сломанная кость. Второй, третий, четвёртый...вырываюсь до тех пор, пока мешающий кусок плоти не отрывается по самый локоть. Круг в груди крутится с бешенной скоростью, прошло всего с полдюжины секунд, а он уже дышит жаром. Страх не успевает поселиться в душе, как его волной выбивает вопль Чешуйки. Пламя ревёт и всё нарастает, двоих скользящих, оказавшихся слишком близко уже спалило, а Жила стоит, словно ни в чём не бывало. Мысли паразита же становятся всё тише, глуше и безжизненней.

Выворачивая позвонки, разворачиваюсь лицом к собственной оторванной руке и вгрызаюсь в ещё теплую плоть. Маска послушно изменяется, и вот к моим собственным добавляются ещё и стальные зубы. Кости трещат, крошатся и перемалываются в порошок, словно сахар. Летят бонусы, но этого по-прежнему мало, а мясо закончилось очень быстро. Секундная заминка, но вопль чешуйки подгоняет, не дает времени подумать. Вывернув до хруста позвоночник, поворачиваюсь ещё сильнее и вгрызаюсь в Жилу. Чувствую, как ломаются зубы, но продолжаю, и порождение скользящих поддаётся. Первый кусок проглатываю целиком, вылетает сообщение, что я уже давно должен сдохнуть, но Объятия Матери работают на славу.

Металлический диск в груди покраснел, спалив кожу вокруг сильнее чем раньше и пульсирующие вены покраснели, словно по ним бежит раскалённый металл — Иллания явно не справляется. Укус и новый кусок Жилы проскребается через пищевод, слово ком набитый колотым стеклом и костями. Хочется выблевать эту гадость, но заставляю себя проглотить отраву.