— Я засек одно из них, — почти прошипел Ингвар, куда-то уставившись налитыми кровью глазами. — И не скрывается стервец. Получи!
С руки норда сорвалась извилистая молния, ударившая за спины пытавшихся сомкнуть ряды наемников. Ингвар еще успел победно улыбнуться, а затем последовал ответ.
Винстон содрогнулся, когда до него докатилась волна жгучей ненависти зиранского мага. Зацепило даже гвардейцев, на секунду замерших на месте. Он спешно начал создавать сильнейшее из известных ему защитных плетений, но опоздал.
Для внутреннего взора это выглядело как ленты темного пламени, перемежаемые багровыми сполохами. Играючи расколов не слишком мощную защиту, они настигли Ингвара. Неведомая магия слизнула половину тела норда, не разбирая костей и плоти, будто на рыхлый снег плеснули кипятком.
Мгновения превратились в вечность. Не в силах поверить в происходящее, Винстон смотрел, как оседает на землю обглоданное тело, совсем недавно бывшее его другом. С уцелевшей половины лица еще даже не успела пропасть улыбка, а Ингвар был уже мертв. После такого норда не спасли бы даже все целители мира.
Несколько секунд растерянности и нежелания верить в реальность происходящего. Пара мгновений какой-то по-детски глупой обиды и жалости даже не к погибшему другу, а самому себе. И наконец обжигающая волна ярости, разом затмившая голос разума и остальные чувства.
Удушающая ненависть, словно огненный хлыст, стегнула по нервам. Бешенство оставило лишь одно желание — убивать. Вместо яростного рыка из горла Винстона вырвался отчаянный стон, но он все длился и длился, превращаясь в совершенно безумный вопль.
— Иииыыы!!! — даже не видя толком противника, Винстон обрушил на задние ряды зиранцев целый венец ослепительных молний. Не отставали от него Тайми, Марк и остальные успевшие прийти в себя адепты.
Там, откуда пришел страшный удар неведомой магии, стоивший Ингвару жизни, воцарилось форменное безумие. Огонь и молнии, вздыбившаяся земля и смерчи, водные хлысты и ледяные иглы — казалось, что никому не по силам выжить в этом буйстве стихий. Наемникам теперь было некуда отступать, но они не дрогнули, продолжая из последних сил сдерживать напор гвардейцев, и даже сумели сомкнуть строй.
Достать основные силы зиранских магов, прикрытых все еще не имевшим ни единой бреши щитом, Винстон не мог, но внимание жаждущего крови повелителя воздуха сейчас было приковано к тем, кто защищал убивших его друга колдунов. До крови прокусив губу, он с наслаждением почувствовал боль и, слизнув солоноватые капли, ринулся в гущу схватки, куда его влекли ненависть и жажда мести.
Порывы ветра прошлись по склону холма, подхватывая небольшие булыжники и щебенку, а потом невидимые ладони с силой швырнули свой смертоносный груз в гущу наемников. Камни, словно жуткий град, проламывали щиты, сминали шлемы, крушили плоть. Несколько десятков зиранцев, обливаясь кровью, рухнули на земле, но, не довольствуясь этим, Винстон одним гигантским скачком оказался среди наемников.
Воздушные жгуты хлестали во все стороны, круша доспехи и щиты, как пушинки отбрасывая закованные в сталь тела, ломая оружие и конечности. Кровавые брызги скатывались по защитному куполу, от криков умирающих радостно бухало сердце. Оскаленные в агонии лица, сминающиеся забрала, разлетающиеся тела слились в один сплошной калейдоскоп, и Винстон двигался ведомый только чувством стихии.
Наемники попытались было навалиться со всех сторон, но маг сам метнулся в толпу. Он буквально скакал по телам врагов в недосягаемости для оружия, играючи ломая воздушными щупами шеи и круша кости. Вместо разрубленных жгутов Винстон мгновенно создавал новые. Стрелы и арбалетные болты бессильно отлетали от его защиты, а маг в ответ метал короткие молнии, с легкостью прошивавшие тела.
Полностью утонув в пучине сладкого бешенства, Винстон бил без разбора, но порой успевал с особым удовольствием сузить воздушные щупальца и впиться ими в узкие смотровые щели, мгновенно выдавливая глаза и рассекая мозг неудачливых наемников. Одному из зиранцев он попросту оторвал голову, метнув брызжущий кровью трофей в разбегающихся от его гнева врагов.
Забывшись в угаре смерти и разрушения, полностью отдавшись ярости и бешенству, Винстон не сразу заметил новую опасность — за спинами отступающих наемников с земли поднялась низкорослая фигура, с ног до головы забрызганная кровью. Лишь на секунду на мага глянули оранжевые глаза, но этого мгновения ему хватило, чтобы содрогнуться от неясного ужаса.
Этот ульд был опасен, очень опасен. В нем чувствовалось такая животная ярость и бешенство, что даже собственная ненависть не смогла заглушить в душе Винстона страх. Рядом с ульдом на земле скорчилась залитая кровью хрупкая девичья фигурка.
Самый древний из инстинктов — уничтожить противника, пока он не добрался до твоего горла, заставил действовать без промедления. Невидимые лезвия, цепь молний, воздушный молот, несколько тел еще стонущих наемников, с силой брошенных воздушными щупальцами — все только чтобы отвлечь противника и успеть создать действительно могучее плетение. Но добродушно улыбающийся ульд не дал магу времени.
Перед его ментальной атакой померкло все, что Винстон испытывал до этого. Даже в джунглях Сийяри, пока не кончились силы, было проще. Этот ульд не просто ненавидел, он сумел превратить свою ярость и бешенство в подлинное оружие, неумолимо сокрушавшее преграду за преградой на пути к разуму юноши.
В глазах потемнело, и Винстон даже не понял, как очутился на земле. От перенапряжения из носа хлынула кровь, но маг продолжал бороться, даже понимая, что уже проиграл. В опустошенной душе не осталось ничего. Ушел страх, сгинула ярость. Лишь горечь, все еще плескавшаяся на задворках сознания, заставила его в последнем усилии скривить губы в грустной ухмылке.
Огненная петля, взметнувшись за спиной ульда, окутала повелителя разума коконом чадящего пламени. Казалось, что на холме сплелись в причудливом танце мифические саламандры, своими прикосновениями плавившие даже камень. Постепенно истончаясь, ярко алые языки пламени тянулись к небу, заставляя воздух плыть и дрожать от нестерпимого жара. А затем жадные губы земли разошлись, норовя погрести в себе зиранского мага, и Винстон едва не заплакал от облегчения, почувствовав, как окончательно разомкнулась безжалостная хватка на его разуме.
Огибая сидящего на земле повелителя воздуха, вперед ринулись гвардейцы. От почти полутысячи наемников, защищавших холм, осталась лишь горстка забрызганных кровью и покрытых гарью солдат, с решимостью обреченных ощетинившихся клинками. Казалось, что бойцы Сплава вот-вот доберутся до зиранских магов, предрешив исход разгоравшегося в излучине реки сражения, но улыбка фортуны была мимолетна. Винстон слишком поздно сообразил, что со стороны основных сил императорской армии на холм больше не сыплются атакующие плетения.
Почти лишившись охраны, но получив передышку, зиранские волшебники наконец соизволили обратить внимание на гвардейцев. Сразу несколько десятков смертоносных заклинаний обрушились на имперцев. Большая их часть была направлена на адептов, но и обычным бойцам пришлось несладко — под ногами бегущих в атаку гвардейцев вспухли огненными шарами загодя спрятанные там смертоносные артефакты.
Винстон успел закрыться, но и его оглушило. Разлетающиеся во все стороны комья земли, оторванные конечности, осколки доспехов, брызги крови и клубы пыли накрыли защитную сферу сплошной пеленой, и он полностью утратил ориентацию. Из ушей хлынула кровь, прочертив мокрые дорожки на измазанных грязью щеках, руки тряслись, на зубах противно скрипел песок.
Пыль только начала рассеиваться, а Винстон, прислушавшись к своим ощущениям, уже осознал масштаб катастрофы. За одну секунду Сплав потерял почти сотню бойцов. Если бы не защитные амулеты, то выжили бы и вовсе считанные единицы. Погибла и половина магов, не сумев противостоять слаженному удару зиранских колдунов, так некстати получивших передышку. А на вершину холма уже взбирались первые ряды королевских солдат, успевших отбить безумную атаку тысячи смешанной пехоты.
— Третья сотня прикрывает отход, остальным отступать к лодкам! — голос Эллиана, похоже, был усилен магией, иначе трудно объяснить, как ему удалось перекричать воцарившуюся на холме вакханалию. — Маги остаются до последнего!
Ничего не понимая, Винстон смотрел на аристократа, спокойно прошедшего мимо него по едва присыпанным землей останкам и лужам крови. Эллиан казался совершенно спокойным, лишь пальцы сильнее обычного стискивали рукоять обнаженного меча. Квинт первым шагнул навстречу зиранскому подкреплению, а следом уже спешили гвардейцы, тогда как их более потрепанные товарищи с трудом отходили вниз к лодкам.
— Вставай! — чьи-то грубые руки вздернули Винстона, но парализованные ноги, естественно, подвели, и он вновь рухнул на землю, больно прикусив язык.
— Козел! Он же не может ходить! — рассерженной кошкой налетела на Марка Тайми. — Винс, ты как?
Даже сейчас, не совсем еще понимая, жив ли он, Винстон почувствовал, как радостно затрепетало сердце от звучащей в голосе волшебницы тревоги. Ее измазанное сажей лицо показалось ему самым прекрасным, что он видел в жизни, а от внезапно нахлынувшей нежности защемило сердце. Винстону захотелось сказать что-нибудь красивое и даже немного величественное, фразу соответствующую моменту и способную вместить все его чувства.
— Ага, — наконец совсем невпопад выдавил он, сплюнув наполнившую рот кровь.
— Нужно выиграть немного времени, — Тайми нежно провела рукой по шевелюре Винстона, взъерошив волосы. — Вставай, я же знаю, что ты можешь.
Сил оставалось мало, но он раскинул воздушные щупальца и воспарил над землей. Ему открылась удручающая картина. Имперские адепты опять взялись за дело, связав зиранских магов боем, но холм уже кишел королевскими солдатами. Прикрывавшая отход товарищей сотня, а точнее, то, что от нее осталось, вовсю рубилась с самыми шустрыми рыцарями, жаждущими славы, но находящими пока лишь смерть. Гвардейцы действовали слажено и спокойно, невольно заставив восхититься своим хладнокровием. Среди бойцов Сплава выделялся бившийся в первых рядах могучий грау.
Стараясь экономить силы, Винстон несколькими короткими плетениями проредил ряды наседавших на гвардейцев солдат. Кроме него, Тайми и Марка выжил еще лишь один адепт земли, неловко подволакивающий вывихнутую ногу. Остальные боевые маги и лекари в полном составе полегли на этом проклятом холме.
Секунды тянулись ужасающе медленно, и каждое мгновение Винстон с содроганием ждал, что на них опять обрушится вся мощь зиранских колдунов. Памятуя о своих злоключениях в джунглях Сийяри, он больше не атаковал, делая вид, что не замечает презрительных взглядов Марка.
— Отходим! — казалось, прошла вечность, прежде чем до них донеслась долгожданная команда Эллиана.
— Нужно дать им немного времени, или будет бойня, — хрипло прошептал Марк и, уставившись прямо на Винстона, уже куда громче добавил: — Учись работе настоящего боевого мага!
Винстон не знал, что за плетение создает маг огня, но сложнейшая структура пылающих силовых линий вызывала уважение. Сам он ограничился тем, что с помощью воздушных щупалец стал швырять в зиранцев разбросанные под ногами железки. Оказалось, что как следует разогнанный кусок доспеха разит не хуже арбалетного болта.
Наконец Марк закончил свое творение, и с пронзительным свистом, перешедшим в низкий рев, к королевским солдатам метнулись огненные дорожки. Гвардейцы едва успели отскочить, а холм перечеркнула настоящая стена пламени. Неудачливые зиранцы, превратившись в пылающие факелы, с пронзительными воплями метались по склону, а бойцы Сплава из последних сил ринулись вниз к лодкам.
Винстон и остальные адепты хотели последовать за ними, но привлеченные столь мощным всплеском силы, на них вновь обратили внимание зиранские колдуны. Новая атака не шла ни в какое сравнение с предыдущей, но с истощенной горстки магов хватило и ее. Радужный диск, вращающийся с пронзительным визгом, безошибочно нашел выживших повелителей стихий и со скрежетом впился в их зияющие дырами щиты.
Винстон предусмотрительно сберег силы и отделался легко, оказавшись единственным устоявшим на импровизированных ногах. Марк потратил последние крохи энергии на то, чтобы обеспечить отход отряда и наверняка встретил бы здесь свою смерть, если бы не Тайми. Волшебница сумела прикрыть их обоих, но теперь тоже распростерлась на земле, лишившись чувств.
Хуже всех пришлось магу земли, стоявшему впереди и первому принявшему на себя удар. Он пытался защититься, но не преуспел и теперь с немым укором смотрел на товарищей стекленеющими глазами. Нижняя половина его тела превратилась в кровавое месиво, густо перемешанное с землей. В воздухе неспешно перекатывались клубы пыли от разбитого плетения гранитного щита.
Лишившись подпитки создавшего ее мага, огненная стена Марка разом опала, и, подбадривая себя воплями, зиранские солдаты ринулись по даже не успевшей остыть выжженной земле. Винстон понял, что остатков его сил не хватит чтобы остановить эту орду и, зло усмехнувшись, принялся за то, что у него получалось лучше всего.
Магическое истощение выворачивало наизнанку, заставляя выть от боли, но за спиной все же раскинулись радужные крылья. Винстон подхватил с земли слабо застонавшую Тайми, и замер, когда его взгляд наткнулся на Марка. Спасти опасного соперника или позволить боевому товарищу умереть?
Душу Винстона раздирали противоречивые чувства. Враги были все ближе, а он замер как истукан. Разум настойчиво твердил, что это отличный шанс устранить с пути Марка. Совесть возражала, что это предательство, о котором она будет напоминать всю жизнь. Зависть истерично вопила, что нельзя спасать этого высокомерного красавчика. Страх осторожно предрекал, что об этом обязательно кто-нибудь узнает, и он станет изгоем. Любовь к Тайми толкала на преступление, но она же заставляла его стискивать кулаки при одной мысли, какую боль ей может причинить смерть Марка.
— Да я, похоже, с детства головой стукнутый! — сплюнул Винстон, наконец приняв решение, и подхватил неподвижное тело мага.
Сил почти не осталось, и взмыть в небо с двойным грузом было непросто, но он по праву считался очень хорошим летуном. Помог пологий склон и раздававшиеся уже совсем близко воинственные вопли. Кто-то из зиранцев метнул копье, просвистело несколько стрел, но, к разочарованию Винстона, ни одна из них не нашла бессильно болтающееся внизу тело Марка и не избавила юношу от духовных терзаний. Увлеченный попытками выровнять полет, он не слышал, как губы Тайми тихо прошептали: "Спасибо".
Острое чувство опасности резануло по нервам, и Винстон с проклятьем заложил лихой вираж, едва не спикировав в землю. Мимо, разбрызгивая протуберанцы длинных искр, с воем промчалось огромной силы заклинание, способное испепелить не одного такого мага как он. Но вовсе не натужно набиравший высоту повелитель воздуха был целью зиранских колдунов.
