— Сейчас отойду, поторгуюсь. Судя по тому, что продавец готов расхваливать товар даже паре невзрачных наемников, цена будет приемлемой.
Тиану с продавцом отошли в сторону, оставив меня в одиночестве рассматривать другие скульптуры. Я под личиной Белинды чувствовала себя вполне комфортно. По человеческим меркам я была "очень даже ничего" — симпатичное лицо, длинные волосы, у которых мы просто сменили цвет на более темный, шатенистый. Гибкую стройную фигуру иллюзия не затрагивала, чтобы сохранить естественность движений. Только выпуклости были чуть больше моих собственных, чтобы вкупе с лицом добавить возраста.
— Леди! Вы прекрасно выглядите!
Это еще что такое? Я развернулась на каблуках и уставилась на смотревшего на меня сверху вниз эльфа. А это чудо откуда тут взялось? — со слов Ти и Ара я твердо знала, что эльфы неохотно покидают Мириндиэль.
Пепельноволосый красавец с интересом взирал на меня, просто обволакивая восхищенным взглядом. Он что, на солнце перегрелся? Чего такого чудесного, кроме волос до попы, нашел он в Белинде?
— Леди, я приехал в Тарган на месяц. Мое имя — лорд Гардель. Вы не хотите стать моей спутницей, пока я нахожусь здесь?
Похоже, в моем положительном ответе красавец не сомневался. Вот так ухаживание по-эльфийски! Не флирт, а кавалерийская атака верхом на носороге! Прямо и ясно...
— Лорд Гардель, простите, я в городе не одна.
— Если позволите, я готов переговорить с вашим спутником, кем бы он ни был, — эльф достал из-за пояса тяжелый бархатный кошель.
А вот это уже не смешно. Это — оскорбление по меркам любой расы. С чего он решил, что я продаюсь?
Задумалась — самой накостылять ему по шее или попросить Тиану? Нет, наверное, Ти звать не надо — нос у незнакомого эльфа был вполне симпатичным, вряд ли он будет смотреться лучше без него.
— Лорд, как я сказала, я в городе не одна, — повторила я по-эльфийски.
— О, леди говорит на нашем языке? Тем чудеснее будет проведенное вместе время! — расплылся в белозубой улыбке от уха до уха эльф.
Улыбка продержалась ровно до того момента, пока незаметно подошедший Ти не шепнул что-то приставучему кавалеру на ухо.
— Что ты ему сказал? — кинула я взгляд на жениха.
— Сообщил, что он оскорбил члена эльфийского королевского дома и посоветовал немедленно найти способ связаться с Повелителем Арденариэлем, пока тому не станет известно о происшедшем из других источников.
— Ну, ты суров! — мысленно хихикнула я. — Дашь ему амулет для связи, пусть переговорит прямо сейчас? Кстати, чего это он за человеческими девушками бегает, да еще покупает их, как скот? Нельзя же так!
— Молодой, глупый, не наигрался. Вот сейчас и получит интересный незабываемый опыт... — Ти достал из кармана амулет и протянул пепельноволосому, подняв бровь — "Прошу на ковер!"
Эльф с обреченным выражением лица отвернулся и что-то зашептал в амулет. Когда он повернулся назад, лица на нем не было вообще. Гардель вернул амулет Ти и сделал попытку упасть перед нами на колени.
— За оскорбление вы имеете право требовать моей жизни!
Вот еще, сдалась мне его жизнь! Я задумалась.
— Лорд Гардель, а заклинание левитации вы знаете и умеете применять? — поинтересовалась я на эльфийском.
— Я был одним из лучших в своем магическом классе! — гордо расправил плечи эльф.
Ти понял, куда я веду, и закусил губу, чтобы не заржать.
— Вот и отлично! — благосклонно сказала я. — Эльфийский королевский дом собирался перестроить дворец в Лариндейле, отделав его янтарным мрамором. Вам поручается закупить необходимое количество лучшего камня по местным ценам — сколько именно нужно, узнайте у Повелителя Арденариэля, и при помощи левитации доставить его к месту стройки.
— Но это же... — эльф с отвисшей челюстью и остекленевшим взглядом застыл в трагической позе, представив объем порученных ему работ.
— Да, — подытожила я. — Боюсь, некоторое время Вам, уважаемый лорд Гардель, будет не до девушек. Приятно было познакомиться!
Договорившись о доставке в "Подлого сурка" купленного барельефа, мы отправились на рынок. Надо было пополнить запас продуктов, да и просто было любопытно, чем может похвастаться город на перекрестье торговых путей?
* * *
Я бродила бы по бескрайней рыночной площади и ела глазами, пока бы ноги не отвалились. Все нужное мы уже купили, а на всё хотимое никаких бы денег не хватило, да и летучий отряд из дюжины Шонов вряд ли смог бы дотащить такую гору до Ларрана. Так что вздохнув, я решила воспринимать прогулку как чисто ознакомительную. Единственно, перед чем не устояла — выбрала для Тиану шелковую рубашку свободного покроя темно-сапфирового цвета. Я чуть не застонала, представив его в ней с распущенными волосами, в черных узких бриджах. Поймавший мою мысль Ти порозовел.
Вспомнив, что Шону в этот раз подарков не досталось, потащила Ти в ювелирный ряд, где нашла несколько крупных кристаллов редкого чёрного граната для изготовления амулетов. В хозяйстве пригодится.
Именно в ювелирном ряду Ти заметил, что за нами следят. Пара молодых мужчин, по виду типичных горожан, следовала за нами примерно в двадцати локтях сзади, стараясь не попадаться на глаза.
— Как думаешь, это из-за встречи с тер Эдером, или что-то другое? — послала мысль я.
— Вряд ли, в трактире мы обменялись парой фраз, а потом нас никто не видел. Бель, давай проверим — вот у того прилавка расходимся, ты направо, я налево. Встречаемся за ним. Не задерживайся ни на секунду, поняла?
Я кивнула.
Оказалось, идут за мной. И прочитать этих двух двоих мы не могли, они были прикрыты сильными амулетами. Вдвоем мы бы смогли взломать их защиту, но незаметно посреди рыночной площади этого было не сделать никак.
— Значит, им нужна я. Я — Белинда или я — Бель?
— Думаю, Белинда. Интересно, меня они в расчет вообще не берут. И как же они планируют от меня избавиться?
"Пирожки горячие! Пирожки горячие! С мясом, с вареньем, с ягодами, с капустой!" — донеслось до нас. Откуда-то вынырнула и подкатила к нам румяная торговка с лотком через плечо: "Ой, молодые, какие красивые! Берите-берите! На медную монетку как раз две штуки даю!" От пирожков поднимался пар и шел бесподобный запах свежеобжареного теста. Я протянула было руку... и браслет на моем запястье протестующе сжался. Вот так! И вот, почему лицо торговки показалось мне смутно знакомым — я уже видела его в воспоминаниях вчерашней девчонки.
Ти, следивший за моими мыслями, улыбнулся:
— Заверните нам полдюжины с мясом и вареньем с собой, вернемся в трактир и съедим. Сможете упаковать, чтоб не остыло?
— А то! — расплылась в улыбке приветливая отравительница. — Сейчас все сделаю!
Взяв кулек с пирогами, мы прямым ходом двинули в "Подлого сурка". Двое сопровождающих, вздохнув и разочарованно переглянувшись, потопали за нами следом. Пока шли, я расспрашивала Ти, почему он поступил именно так.
— Бель, торговка никуда не денется, я теперь знаю, где она живет. Сама она вывести на заказчика нас не может — ей велено класть в начинку нескольких пирожков зелье, которое ей передают, и исхитриться продать их тому, на кого укажут. Зелье, судя по вчерашним девочкам, отключает сознание и подавляет волю — откусишь, и становишься на какое-то время марионеткой. Вот тут-то и подскакивают "помощники" — Ти покосился назад — и ведут, куда надо.
— А кулечек мы взяли с собой, — продолжил Ти, — чтобы дать в нем покопаться Шону. Помнишь, как он нас на любителя приворотных зелий вывел?
* * *
Наконец, мы дошли до гостиницы и почти взлетели на четвертый этаж.
— Двери кто-то трогал, — кинул мне мысль Ти. — Будь готова!
Странно... Внутри никого не было. Мы переглянулись, пожали плечами — может, просто обыскивали комнату? — и я подошла к кровати, чтобы присесть и снять сапоги.
Плюхнувшись, вдруг почувствовала, что подо мной вовсе не край постели, рванулась, чтобы встать, одновременно засветив по тому, что меня удерживало, молнией.
— Ой, больно-то как! — взвыл Арден, на коленях у которого я оказалась. — Мы ж только пошутить хотели.
Рядом с Повелителем нарисовался вытянувшийся на кровати Шон.
Я клацнула зубами.
Повелитель перевел взгляд на Тиану:
— Вижу, у вас что-то случилось?
— Случилось. Шон, пирожков не хочешь? — поинтересовался Тиану. Маг оживленно зашевелился.
— Не вздумай есть, — предупредил на всякий случай Ти. — Посмотри, что в них, и надо найти мага, который их состряпал. Можешь?
Пересказ событий не занял много времени. Ар захохотал, когда я рассказала ему, как припахала лорда Гарделя к исправительным работам.
— Бель, мой отец будет от тебя в восторге!
А вот история с похищениями девушек и с тем, что следующая цель — я сама, радости не вызвала. Эльфы и Шон начали непонятные мне переглядывания. Наконец, я не выдержала.
— Рассказывайте всё. Нечего тут тайны разводить!
— Бель, кровь девственниц нужна для некоторых декоктов — например, омолаживающих зелий. На ней можно делать очень сильные привороты или зелья, подавляющие волю. А еще некоторые человеческие маги — ни у драконов, ни у эльфов такого нет — приносят девушек в жертву в обмен на личное могущество. Так что, с чем бы нам ни предстояло столкнуться, приятным оно не окажется.
— Теперь поговорим о плане, — обвел нас глазами Повелитель. — Есть мысли?
— Есть, — немедленно откликнулся Ти. — Бель туда пускать нельзя. А вот выпустить меня под личиной Бель с иллюзией пирожка в руке... А вы посмотрите, куда меня отволокут. И зачем. Невидимость у вас вполне достойная. Мне под щитами ничего не грозит, а в крайнем случае Шон станет драконом и разнесет всю шарашку к троллевой маме. Возражения есть?
— Маг? — спросила я. — Что насчет него?
— Человек, — откликнулся вертящий в руках пирожок Шон. — Для Ти он не опасен.
— Может, я все же сама пойду, а?
— Нет!!! — единодушным хором, в три голоса.
Арден с Шоном, подозрительно блестя глазами, занялись переделкой Ти в меня, точнее, в Белинду. Простой иллюзией решили не ограничиваться — все же где-то на горизонте маячил неизвестный маг. Целью издевательств над моим женихом стало создать достоверный на ощупь фантом, как когда-то из Эриса с Эмитом. Поверх Ти предстояло надеть один из моих нарядов.
На время переделки меня развернули носом в стенку в дальнем углу, я, естественно, пыталась жульничать и подглядывать. Мне мешали, заслоняя обзор спинами. Невидимый мне Ти клацал зубами и ругался на тролльем. Арден злорадно хохотал, а Шону это все было "очень интересно!"
Потом Ти подпихнули в мою сторону, нам велели "перемешаться" и встать рядом, для сравнения. Я с интересом разглядывала копию Белинды. Белинда-два щупала меня, а потом себя, проверяя качество сделанной работы. Повелитель и Шон ржали, прислонясь друг к другу.
* * *
Мы трое, невидимые, смотрели, как Ти, виляя бедрами — неужели я вот так хожу? — просеменил мимо карауливших Белинду молодчиков, жалуясь вслух, что нитки кончились, и из-за этого бедная девушка и поесть по-человечески не может. После этого "Белинда" вцепилась зубами в иллюзию пирожка и, пройдя еще несколько шагов как бы по инерции, остановилась в растерянности.
— Пойдем, милая! — Ти подхватили под локотки и потащили прочь от гостиницы.
Кстати, какой-то добросердечный прохожий чуть не сорвал нам операцию, потребовав объяснить ему, куда тащат девушку? Один из бандитов, хмыкнув носом, поведал ему, что сестру бросил жених, и вот теперь он ведет домой бедную девушку, которая совсем-совсем от расстройства не в себе. Экий сказитель нашелся...
"Сестру" отволокли в дом, который, как мы выяснили из мыслей прохожих, принадлежал начальнику стражи. Вот так поворот! Еще интереснее стало, когда несопротивляющуюся тушку Белинды заволокли в спальню на втором этаже, отделанную в багрово-красных тонах — я четко расслышала, как Ар фыркнул что-то про "интерьер, как в борделе" — швырнули на кровать, привязали за конечности к столбикам полога и так оставили.
Я почувствовала, как по моей спине бегут мурашки — уж слишком эта сцена напоминала другую, в которой вот так на кровати лежало мое неподвижное тело. Ар, поняв, о чем я думаю, притянул меня к своему плечу. А Ти приподнял голову с подушки и подмигнул. Я хихикнула и расслабилась.
Потом пришлось ждать. Похоже, по замыслу заказчика, жертва должна быть в полном сознании и чувствовать все, что с ней происходит. Мы с Арденом присели на кровать с дальней стороны рядом с Ти. Встрепанный Шон на корточках, свесив кисти рук между тощих колен, привалился к стене сбоку от входной двери.
Наконец, в коридоре раздались шаги, послышался обрывок фразы "...и до утра меня не беспокоить!" и на приоткрывшуюся створку дверей легла знакомая белая рука в кастете из драгоценных перстней. Дверь открылась... мы замерли. А потом заткнули себе рты кулаками, чтобы не заржать.
Лорд Тарик тер Варкус был среднего роста, но, очевидно, сам он считал, что должен выглядеть намного значительнее — а потому носил каблуки в четыре пальца высотой и начесывал надо лбом рыжеватые волосы. Мы, остолбенев, смотрели, как одетый в роскошный черный шелковый халат с вышитыми на спине, груди, подоле и даже рукавах гербами, начальник стражи, поворачивается к нам спиной, плотно прикрывает и запирает изнутри дверь.
— У него на голове птичье гнездо или он так спасается от менингита? — в ментальном посыле многое повидавшего Повелителя смешивались смех и нотки полного обалдения от зрелища.
— Фу, так опошлить черный цвет! — фыркнул Шон. — А зачем у него на каблуках заклепки?
— Мне ничего с кровати не видно! — жалобно подал голос Ти.
— Сейчас увидишь, — утешила я жениха. — Интересно, а что у него под халатом с гербами?
— Бель, отвернись к стенке! — хор из трех ментальных посылов.
— И не подумаю, я тоже хочу на такое посмотреть! В конце концов, это в моей Империи чиновники так ходят!
Только мы начали успокаиваться, как великолепный Тарик шагнул к кровати, предвкушающе глянул на распростертую "Белинду" и распахнул халат. А я-то думала, что самое интересное мы уже видели! Как я ошибалась! Выше талии на начальнике стражи красовалась непонятного назначения кожаная сбруя из переплетенных черных ремней, вся в заклепках. Ниже пояса были одеты черные кожаные же штанишки в обтяжку длиной до середины бедра, тоже в заклепках, с обрамленной шипами передней частью. Из штанов торчали волосатые кривоватые ноги.
Шон сунул себе кулак в рот и ментально завыл. Мы с Арденом, закусив губы и стиснув кулаки, сползли с края кровати на пол, добавив своё "Уууу!!!" к вою Шона. Ти задергался на кровати как в эпилептическом припадке.
Тарик повернулся к нам круглой черной попой в горошках заклепок, отошел к шкафчику у дальней стены и достал оттуда хлыст длиной в руку.
— Ой, какой плохой мальчик! — простонал Повелитель.
— Кааак интересно-ооо... — выл Шон от двери.
— Бель, добавь ему немножко спирту в кровь, пусть порадуется жизни напоследок! — хихикнул Ти.
Мне было не жалко... Захмелевший начальник стражи, дирижируя себе хлыстом, фальшиво запел, попытался сделать пируэт и шлепнулся на задницу.
